調任的上諭到達福州時，已在二十天之後。其時左宗棠正在大辦「保案」，肅清福建廣東殘匪，出了力的人，固然個個有份，不曾出力的，亦千方百計，夤緣請託，希冀在保案上加個名字。一時福州城內「冠蓋雲集」，熱鬧非凡，及至傳出左宗棠調督陝甘的消息，在福建候補，已搭上了線，可以借軍功陞官補缺的人，無不大為失望，因為靠山雖然未倒，卻已移了地方，無可倚恃了。
胡雪岩這時也在福州。左宗棠為了酬謝他在上海接濟軍火糧餉的功勞，特地備好一個「附片「，等他到了，方始隨折拜發。這個「附片」是專保胡雪岩加官，不列入名單而單獨保薦，稱為「密保」，效用與開單「明保」，大不相同，措詞當然極有分量，說是：「按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克複後，在籍籌辦善後，極為得力，其急功好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。迨臣自浙而閩而粵，迭次委辦軍火軍糈，絡繹轉運，無不應期而至，克濟軍需。」是故懇請「破格優獎，以昭激勵，可否賞加布政使銜」。
加官自是胡雪岩所希望的，不過，使他特別興奮的，還不在布政使這個銜頭，而是加了布政使銜，便可改換頂戴。原銜按察使——臬司是正三品，戴的是亮藍頂子，布政使——藩司是從二品，便可以戴紅頂子了。
捐班出身的官兒，戴到紅頂子，極不容易，買賣人戴紅頂子，更是絕無僅有的事，除非像乾隆年間的鹽商那樣出自特恩，但亦只有一兩個人。是故飲水思源，想起將有得戴的紅頂子，雖出自左宗棠的保薦，但沒有王有齡，何有今日？因而又特地到王有齡的老家去了一趟——贍恤王氏遺屬，是胡雪岩逢年過節的第一件大事，這次登門，完全是感念舊情，哭奠一番。
本來還想親謁墓門，無奈有件大事在辦，忙得不可開交，只好等公事完了再說。
這件大事就是打算自己造輪船。左宗棠的意志強毅，蓄志之事，非見諸實行，不能甘心。當時奉命入閩督師，不能躬親料理，卻並未擱下，委託了一個他最信任的人，就是胡雪岩。
有關跟洋人打交道的事，胡雪岩必求教於古應春，他的路子很廣，認為造輪船不必找日意格、德克碑。方今泰西各國，講到輪船、鐵路、火器的精良，美國有後來居上之勢。同時美國人不似英國人的狡猾、法國人的蠻橫、德國人的頑固、日本人的陰險，比較易於相處。
可是胡雪岩另有看法，外國在華勢力，英國最大，法國其次。要制抑英國的勢力，只有利用法國，美國與英國同種，所以與美國合作，等於幫助英國擴張勢力。同時，日意格與德克碑是原始創議之人，無故背棄，道義有虧。
其實胡雪岩還有一層沒有說出來的意思，古應春與他多年相處，亦能揣摩得到——左宗棠與李鴻章爭權奪利，幾已成不兩立之勢，李鴻章辦洋務，倚總稅務司英國人赫德為重，然則左宗棠如果再請教英國人，將會逃不了仍由赫德經手，而赫德與李鴻章互為表裡，說不定會向總洋務的恭王與文祥建議，製造輪船事務以由兩江經辦為宜。那一來豈不是給李鴻章開了路？
因此，古應春不再有何主張，只實心實力地作胡雪岩跟日意格、德克碑打交道的助手——實際上只跟日意格一個人接頭，因為德克碑已經退伍回國了。一切建船廠的計畫、圖樣及預算，都由德克碑在法國託人辦理，寄給日意格，再找胡雪岩、古應春洽談，一年多下來，已經策劃得很周詳了。
到得左宗棠由廣東班師，胡雪岩立即陪著日意格到了福州，左宗棠一看圖說詳明，非常高興，親自去視察日意格所建議的設廠之地。地在福建海口、馬尾羅星塔一帶，水清土實，宜於開槽建塢。兼以密邇省城，稽查方便，所以一看便即中意。
剩下來的事，就是籌劃經費。造廠買機器、雇募師匠，預算開辦費要三十多萬銀子，廠成開工、材料薪水，每月須銀五六萬兩，一年就是六七十萬，預計兩年以後造出第一艘船，要花下去一百五十萬銀子。不過以後就可以省了，五年通計，不過三百多萬。
這三百多萬銀子，從何籌集？當然煞費周章。左宗棠的意思是先辦起來再說，只要有一百萬銀子，能應付得了頭一年，此後欲罷不能，不愁朝廷不想辦法。如果朝廷拿不出辦法，好在有胡雪岩，一定可以想出一條維持得下的路子來。
因而粗粗計算，福建海關及本省厘稅，提用之權在自己手裡，浙江分屬自己管轄，不會袖手，廣東蔣益澧是自己一手提拔，更當效勞。有此三處財源，盡可放手辦事了。
因此，左宗棠在五月中旬，便先奏陳「擬購機器，雇洋匠，試造輪船大概情形」。同時應詔陳言，以為剿捻宜用車戰，平回則千里饋糧，轉運艱難，應該採用屯田之策。
復旨對車戰、屯田之議，不見得欣賞，試造輪船則以為「實系當今應辦急務」，所需經費，准予在閩海關關稅中酌量提用，如果不夠，准再提用福建厘金。同時指示：「所陳各條，均著照議辦理，一切未盡事宜，仍著詳悉奏。」
有此一旨，左宗棠便密鑼緊鼓地幹了起來，一面關照胡雪岩通知已調漢口江漢關稅務司的日意格，與在安南的德克碑，商酌一切細節。
日意格是七月初，冒暑到達福州的。第一件事是勘察船廠地址，擇定馬尾山下，潮平之時水深亦達十二丈的地方設廠，然後議土木、議工匠、議經費，大致妥協，訂立草約，擔保人照胡雪岩的建議，由法國駐上海的總領事白來尼擔保。當然，這個差使必然又落在胡雪岩肩上。
到了八月下旬德克碑直接由安南到達福州，與左宗棠晤見之下，對於所訂草約，並無異詞，但對所選定的建廠地點，卻有意見，認為馬尾山下是淤沙積成的一場陸地，基址不夠堅固。因而左宗棠決定邀請白來尼、日意格到福州作客，作一個最後的，也是全面的商議，作成定案，正式出奏。
主意既定，先寫信找胡雪岩到福州來談。正在起勁的時候，忽然奉到調督陝甘的上諭，在左宗棠雖覺突兀，但稍一細想，便知事所必然，勢所必至，並非全出意外。同時想起歷史上許多平定西域的史實，雄心陡然，躍躍欲試，相當興奮。
在胡雪岩卻是件非常掃興的事，而且憂心忡忡，頗有手足無措之感。因此，到總督衙門向左宗棠道賀時，雖然表面從容，一切如常，但逃不過相知較深的人的眼光。
其中有一個是他的小同鄉吳觀禮。此人字子俊號圭庵，本來是一名舉人，才氣縱橫，做得極好的詩。由於胡雪岩的推薦，入左宗棠幕府，深得信任，擔任總理營務處的職司，是閩浙總督衙門唯一參贊軍務，可說是運籌帷幄的一位幕友。
吳觀禮對左宗棠所了解的，是胡雪岩所不能了解的，這就因為是讀書多少的緣故。看到胡雪岩的眉宇之間有落寞之色，當然也就猜想得到他內心的想法。
「雪岩，」吳觀禮問道，「你是不是怕左公一去西北，你失掉靠山？」
話問得很率直，胡雪岩也就老實答道：「是的！以後無論公私，我都難了！」
「不然！不然！」吳觀禮大為搖頭。
照吳觀禮的看法，出關西征，總得三年五載，才能見功，這當然是一次大征伐，但情勢與剿捻不同。捻匪竄擾中原，威脅京畿，在朝廷看，縱非心腹之患，但患在肘腋，不除不能安心，所以督兵大臣，必得克日收功。事勢急迫，不容延誤。
西征則在邊陲用兵，天高皇帝遠，不至於朝夕關懷，其勢較緩，公事自然比較好辦。至於私事，無非胡雪岩個人的事業，有近在東南的左宗棠，可資蔭庇，處處圓通。一旦靠山領兵出關，遠在西陲，鞭長莫及，緩急之際呼應為難。吳觀禮認為亦是過慮。
「你要曉得，從來經營西北，全靠東南支持，此後你在上海的差使，會更加吃重，地位也就更非昔比。事在人為。」吳觀禮拍拍胡雪岩的肩說，「你沒有讀過《聖武記》，不知道乾隆年間的『十大武功』。經營邊疆，從前都是派親貴或者滿洲重臣挂帥，如今派了我們左公，是件非同小可的事。洪楊以來的元戎勛臣，曾相高高在上，左李兩位其次，從此以後，只怕曾左要並稱了。」
最後一句話，點醒了胡雪岩，滿腔憂煩，頓時一掃而空。靠山雖遠，卻更高大穩固，了解到這一層，就不必發什麼愁了。
「多承指點。」胡雪岩很高興地說，「索性還要費你的心，西北是怎麼個情形，請你細細談一談。」
「我們先談造輪船。」左宗棠極堅決果斷地說，「不管朝廷催得怎麼緊，要我趕快出關，這件事非在我手裡先定了局，我不會離開福建。」
「是的。」胡雪岩問道，「定局以後，交給哪位？」
「著！你問在要害上了。我蓄志三年，辛苦數月，才能有此結果。倘或付託非人，半途而廢，我是不甘心的。這一層，我還在考慮，眼前還要請你多偏勞。」
「那何消說得。不過，我亦只能管到大人離福建為止。」
「不然