在這百忙裡，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖。這下，胡雪岩可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約，只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦，原來預定在第二天上午必須了結的幾件要緊事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹，睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。
轎子抬過殘破的「旗營」，西湖在望，胡雪岩忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽，才知道都是去看「西洋火輪船」的。
胡雪岩恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸緻，只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪岩當然也知道。早在夏天，就聽左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造小輪。他因為太忙，不暇過問，不想三四個月的工夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船就能造大輪船，胡雪岩的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神，直到停轎才警覺。
下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳，帳外翎頂輝煌，刀光如雪，最觸目的是夾雜著幾名洋人，其中一個穿西裝，一個穿著三品武官服色，大帽子後面，還綴著一條假辮子。胡雪岩跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充為寧波新關的稅務司，所以換穿便服，另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗為左宗棠所器重。
看到湖中，極粗的纜繩系著一條小火輪，已經升火待發。胡雪岩亦隨眾參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳，在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一聲：「請胡大人！」
胡雪岩被喚了過去，行完禮，首先道歉：「沒有早來伺候。」又笑著說，「曾中堂、李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭了。」
這句話恭維得左宗棠心花大開，「我就是要他們看看！」他摸著花白短髭點頭，「所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。」
胡雪岩不敢再介面，因為隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有什麼主意，而且他自己對此道亦還不甚了解，不如暫且藏拙為妙。
好在此刻亦不是深談的時候，主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出「卜卜卜」的響聲，激起船尾好大一片水花，但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。
這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多，都為那條只響不動的小火輪捏把汗，唯恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出，忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而且節奏勻凈。然後驀地里往前一衝，胡雪岩情不自禁地說了句：「謝天謝地，動了！」
動是動了，卻走不快，蹣蹣跚跚，勉強拖動而已。費了有兩刻鐘的工夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領著戴了紅纓帽的機器匠來交差，臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。
大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊，胡雪岩也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。哪知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持著名片來請，說的是：「大帥要等胡大人到了才開飯。」
到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪岩先見左宗棠，然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍據首座，左右兩洋將，胡雪岩下首相陪，蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的份兒了。
「辦洋務要請教洋人。」左宗棠對胡雪岩說，「我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難為他們了。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本制船的圖冊，你不妨看看。」
「是！」胡雪岩試探著問，「大人的意思是——？」
「你先聽聽他們的說法。」左宗棠答非所問，然後略略回頭，囑咐蔡通事，「你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代雇洋匠？」
於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過另一個講，舌頭打卷，既快且急，顯得十分起勁。
「回大帥的話，」蔡通事說道，「德參將與日稅務司說，不但可以代雇洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣，德參將打算退伍回國，專門為大人奔走這件事。」
「喔！」左宗棠點點頭，向胡雪岩深深看了一眼。
胡雪岩會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢，最著重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守著中國「知之為知之，不知為不知」的古訓，決不模稜兩可地敷衍。因此以胡雪岩的頭腦，根據已知的確實數字，引申推比，亦能獲知全盤的概算。
這一頓飯吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到籤押房裡坐定，第一句話就說：「雪岩，我想自己造兵輪。」
胡雪岩嚇一跳，「這談何容易？」他說，「造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來，造一條兵輪總也得二三十萬銀子——也不能為造一條兵輪設個船廠，不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。」
「不錯！不過，你不要急，等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪岩，」左宗棠顧盼自喜地說，「李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事，他點翰林，不過靠一部《詩經》熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——」
這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭，也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說，以及入清以後的志乘、載記、官私文書，凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到「汪洋大海中的艨艟巨舶」，他不算全然外行。
「如今洋人的火輪兵船，於古無征，不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。」
這番話在胡雪岩聽來，沒頭沒腦，無從捉摸，他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：「大人指的是哪件事？」
「不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？」
「喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍，後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了，只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。」
「我很清楚。這宗公案的始末經過，我細看過全部奏摺。可以約略跟你說個大概，是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十五萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——」
「我打句岔，」胡雪岩截斷了話問，「這為了什麼？」
「喏，你看看這個就知道了。」
左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏摺，抄輯成冊，這時隨手翻開一篇，遞給胡雪岩，讓他自己去細看。
這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王及文祥等人會銜的奏摺，一開頭就說：
竊臣等前以賊氛不靖，力求制勝之方，因擬購買外洋炮船，以為剿賊之資，於咸豐十一年五月間專摺奏明，奉上諭：「東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賊必可得力，實於大局有益。」等因，欽此，遵即咨行各該督撫。
旋據兩江督臣曾國藩復奏，「購買外洋船炮為今日救時第一要務。」
讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪岩說道：「如用於剿賊，只需能航行長江的小炮艇，何至於要花到一百萬銀子？」
「就是這話啰！袞袞諸公昏聵不明，於此可見。你再看這一篇！」
左宗棠指給胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏摺，說的是：
查前年廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！唯近見總理衙門與洋人李泰國商定往複，除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱于海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增巨款，度支將益不給。
當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且