左宗棠從安徽進入浙江，也是穩紮穩打，先求不敗。所以第一步肅清衢州，作為他浙江巡撫在本省境內發號施令之地，這是同治元年六月初的事。
在衢州定了腳跟，左宗棠進一步規取龍游、蘭溪、壽昌、淳安等地，將新安江以南、信安江以西地區的長毛，都攆走了。然後在十一月下旬，攻克了新安、信安兩江交匯的嚴州。由此越過山高水長的嚴子陵釣台，沿七里瀧溯江北上，第二年二月間進圍杭州南面的富陽，距省城不足百里了。
錢塘江南面，洋將德克碑的常捷軍、丟樂德克的常安軍，在不久以前，攻克紹興。接著，太平軍又退出蕭山。整個浙江的東西南三面，都已肅清。然而膏腴之地的浙西，也就是杭州以北，太湖以南，包括海寧、嘉興、湖州在內的這一片沃土，仍舊在太平軍手裡。
這時，左宗棠升任閩浙總督，浙江巡撫由曾國荃補授，他人在金陵城外，無法接事，仍由左宗棠兼署。為了報答朝廷，左宗棠全力反攻，誰都看得出來，杭州克複是遲早間事。
那時攻富陽、窺杭州的主將是浙江藩司蔣益澧。左宗棠本人仍舊駐節衢州，設廠督造戰船。富陽之戰，頗得舟師之力。但太平軍在富陽的守將，是有名驍勇的汪海洋，因而相持五月，蔣益澧仍無進展。左宗棠迫不得已，只好借重洋將，札調常捷軍二千五百人，由德克碑率領，自蕭紹渡江，會攻富陽，八月初八終於克複。其時也正是李鴻章、劉銘傳、郭松林合力攻克江陰，李秀成與李世賢自天京經溧陽到蘇州，想方設法解圍的時候。
浙江方面，蔣益澧與德克碑由富陽北上，進窺杭州，同時分兵攻杭州西面的餘杭。太平軍由「朝將」汪海洋、「歸王」鄧光明、「聽王」陳炳文，連番抵禦，卻是殺一陣敗一陣。到十一月初，左宗棠親臨餘杭督師，但杭州卻仍在太平軍苦守之中。
其時李鴻章已下蘇州、無錫。按照他預定的步驟，不願往東去占唾手可得的常州，免得「擠」了曾國荃，卻往浙北去「擠」左宗棠。一面派翰林院侍講面奏調到營的劉秉璋，由金山衛沿海而下，收復了浙北的平湖、乍浦、海鹽，一面派程學啟由吳江經平望，南攻嘉興。收復了浙西各地，當然可以接收太平軍的輜重，征糧收稅，而且仿照當年湖北巡撫胡林翼收復安徽邊境的先例，以為左宗棠遠在杭州以南，道路隔阻，鞭長莫及，應該權宜代行職權，派員署理浙西收復各縣的州縣官。
這一下氣得左宗棠暴跳如雷。李鴻章不但佔地盤，而且江蘇巡撫這個官做到浙江來了，未免欺人太甚！但一時無奈其何，只好先全力收復了杭州再說。
於是，胡雪岩開始計畫重回杭州，由劉不才打先鋒。此去是要收服一個張秀才，化敵為友，做個內應。
這個張秀才本是「破靴黨」，自以為衣冠中人，可以走動官府，平日包攬訟事，說合是非，欺軟怕硬，十分無賴。王有齡當杭州知府時，深惡其人，久已想行文學官，革他的功名，只是一時不得其便，隱忍在心。
這張秀才與各衙門的差役都有勾結——杭州各衙門的差役，有一項陋規收入，凡是有人開設商鋪，照例要向該管地方衙門的差役繳納規費，看店鋪大小，定數目高下，繳清規費，方得開張，其名叫做「吃鹽水」。王有齡銳於任事，貼出告示，永遠禁止，錢塘、仁和兩縣的差役，心存顧忌，一時斂跡。巡撫、藩司兩衙門，自覺靠山很硬，不買知府的賬，照收不誤，不過自己不便出面，指使張秀才去「吃鹽水」，講明三七分賬。
誰知運氣不好，正在鹽橋大街向一家剛要開張的估衣店講斤頭，講不下來的時候，遇到王有齡坐轎路過，發現其事，停轎詢問，估衣店的老闆照實陳述。王有齡大怒，決定拿張秀才「開刀」，立個榜樣。
當時傳到轎前，先申斥了一頓，疾言厲色警告，一定要革他的功名。這一下張秀才慌了手腳，一革秀才，便成白丁，不但見了地方官要磕頭，而且可以拖翻在地打屁股，鎖在衙門照牆邊「枷號示眾」。
想來想去只有去托王有齡言聽計從的胡雪岩。帶了老婆兒女到阜康錢莊，見了胡雪岩便跪倒在地，苦苦哀求。胡雪岩一時大意，只當小事一件，王有齡必肯依從，因而滿口答應，包他無事。
哪知王有齡執意不從，說這件事與他的威信有關，他新兼署了督糧道，又奉命辦理團練，籌兵籌餉，號令極其重要，倘或這件為民除害的陋習不革，號令不行，何以服眾？
說之再三，王有齡算是讓了一步。本來預備革掉張秀才的功名，打他兩百小板子，枷號三月，現在看胡雪岩的份上，免掉他的皮肉受苦，出乖露醜，秀才卻非革不可。
說實在的，胡雪岩已經幫了他的大忙，而他只當胡雪岩不肯儘力，搪塞敷衍，從此懷恨在心，處處為難。到現在還不肯放過胡雪岩。
幸好一物降一物，「惡人自有惡人磨」，張秀才什麼人不怕，除了官就只怕他兒子。小張是個紈絝，嫖賭吃著，一應俱全。張秀才弄來的幾個造孽錢，都供養了寶貝兒子。劉不才也是紈絝出身，論資格比小張深得多，所以胡雪岩想了一套辦法，用劉不才從小張身上下手。收服了小張，不怕張秀才不就範。
到杭州的第二天，劉不才就進城去訪小張——杭州的市面還蕭條得很，十室九空，只有上城清和坊、中城薦橋、下城鹽橋大街，比較像個樣子。但是店家未到黃昏，就都上了排門，入夜一片沉寂，除掉巡邏的長毛，幾乎看不見一個百姓。
但是，有幾條巷子里，卻是別有天地。其中有一條在薦橋，因為中城的善後局設在這裡，一班地痞流氓，在張秀才指使之下，假維持地方供應長毛為名，派捐徵稅，儼然官府。日常聚會之處，少不得有煙有賭有土娼。劉不才心裡在想，小張既是那樣一個角色，當然倚仗他老子的勢力，在這種場合中當「大少爺」，一定可以找到機會跟他接近。
去的時候是天剛斷黑，只見門口兩盞大燈籠，一群挺胸凸肚的閑漢在大聲說笑。劉不才踱了過去朝里一望，大門洞開，直到二廳，院子里是各種賣零食的擔子，廳上燈火閃耀照出黑壓壓的一群人，一望而知是個賭局。
是公開的賭局，就誰都可以進去，劉不才提腳跨上門檻，有個人喝一聲：「喂！」
劉不才站住腳，賠個不亢不卑的笑，「老兄叫我？」他問。
「你來做啥？」
「我來看小張。」
「小張！哪個小張？」
「張秀才的大少爺。」劉不才不慌不忙地答道，「我跟他是老朋友。」
這下還真冒充得對了，因為張秀才得勢的緣故，他兒子大為神氣，除非老朋友，沒有人敢叫他小張。那個人聽他言語合攏，揮揮手放他進門。
進門到二廳，兩桌賭擺在那裡，一桌牌九一桌寶。牌九大概是霉庄，所以場面比那桌寶熱鬧得多。劉不才知道賭場中最犯忌在人叢中亂鑽，只悄悄站在人背後，踮起腳看。
推庄的是個中年漢子，滿臉橫肉，油光閃亮，身上穿一件緞面大毛袍子，袖口又寬又大，顯然的這件貴重衣服不是他本人所有。人多大概又輸得急了，但見他解開大襟衣紐，一大塊毛茸茸的白狐皮翻了開來，斜掛在胸前，還不住喊熱，扭回頭去向身後的人瞪眼，是怪他們不該圍得這麼密不通風，害他熱得透不過氣來的神情。
「吳大炮！」上門一個少年說，「我看你可以歇歇了。寧與爺爭，莫與牌爭！」
輸了錢的人，最聽不得這種話，然而那吳大炮似乎敢怒而不敢言，緊閉著嘴，將兩個腮幫子鼓得老高，那副生悶氣的神情，叫人好笑。
「好話不聽，沒有法子。」那少年問莊家，「你說推長庄，總也有個歇手的時候，莫非一個人推到天亮？」
「是不是你要推庄？」吳大炮有些沉不住氣了，從身上摸出一疊銀票，「這裡二百兩隻多不少，輸光了拉倒。」
「銀票！」少年顧左右而言，「這個時候用銀票？哪家錢莊開門，好去兌銀子？」
「一大半是阜康的票子。」吳大炮說，「阜康上海有分號，為啥不好兌？」
「你倒蠻相信阜康的！不過要問問大家相信不相信？」少年揚臉回顧，「怎麼說？」
「銀票不用，原是說明了的。」有人這樣說，「不管阜康啥康，統通一樣。要賭就是現銀子。」
「聽見沒有？」少年對吳大炮說，「你現銀子只有二三十兩了，我在上門打一記，贏了你再推下去，輸了讓位。好不好？」
吳大炮想了一下，咬一咬牙說：「好！」
開門擲骰，是個「五在首」，吳大炮抓起牌來就往桌上一翻，是個天杠，頓時面有得色。那少年卻慢條斯理地先翻一張，是張三六，另外一張牌還在摸，吳大炮卻沉不住氣了，嘩啦一聲，將所有的牌都翻了開來，一面檢視，一面說：「小牌九沒有『天九王』，你拿了天牌也沒用。」
劉不才在牌上的眼光最銳利，一目了然，失聲說道：「上門贏了，是張紅九。」