然而胡道台此時卻還管不到阿祥的事，正為另一個阿巧在傷腦筋。
阿巧姐昨夜通宵不歸，一直到這天早晨九點鐘才回家。問起她的行蹤，她說心中氣悶，昨天在一個小姐妹家談了一夜。
她的「小姐妹」也都三十開外了，不是從良，便是做了本家——老鴇。如是從了良的「人家人」，不會容留她隻身一個人過夜，一定在頭天夜裡就派人送了她回來。這樣看來，行蹤就很有疑問了。
於是胡雪岩不動聲色地派阿祥去打聽。阿巧姐昨天出門雖不坐家裡轎子，但料想她也不會步行，所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轎夫去探問。果然問到了，阿巧姐昨天是去了寶善街北的兆榮里，那轎夫還記得她是在倒數第二家，一座石庫門前下的轎。
所謂「有里兆榮並兆富，近接公興，都是平康路」，那一帶的兆榮里、兆富里、公興里是有名的紙醉金迷之地。阿巧姐摒絕從人，私訪平康，其意何居？著實可疑。
要破這個疑團，除卻七姑奶奶更無別人。胡雪岩算了一下，這天正是她代為布置新居，約定去看的第四天，因而坐轎不到古家，直往晝錦里而去。
果然，屋子已粉刷得煥然一新，七姑奶奶正親自指揮下人，在安放簇新的紅木傢具。三月底的天氣，艷陽滿院，相當悶熱，七姑奶奶一張臉如中了酒似的，而且額上見汗，頭髮起毛，足見勞累。
胡雪岩大不過意，兜頭一揖，深深致謝。七姑奶奶答得漂亮：「小爺叔用不著謝我，老太太、嬸娘要來了，我們做小輩的，該當盡點孝心。」
說著，她便帶領胡雪岩一間屋子、一間屋子去看，不但上房布置得井井有條，連下房也不疏忽，應有盡有。費心如此，做主人的除了沒口誇讚以外，再不能置一詞。
一個圈子兜下來，回到客廳喝茶休息，這時候胡雪岩方始開口，細訴阿巧姐一夜的芳蹤，向七姑奶奶討主意。
事出突兀，她一時哪裡有主意？將胡雪岩所說的話，前前後後細想了一遍，覺得有幾件事先要弄清楚。
「小爺叔，」她問，「阿巧姐回來以後，對你是啥樣子？有沒有發牢騷？」
「沒有，樣子很冷淡。」
「有沒有啥收拾細軟衣服，彷彿要搬出去的樣子？」
「也沒有。」胡雪岩答說，「坐在那裡剝指甲想心事，好像根本沒有看到我在那裡似的。」
就問這兩句話便夠了。七姑奶奶慢慢點著頭，自言自語似的說：「這就對了！她一定是那麼個主意！」
由於剛才一問一答印證了回憶，胡雪岩亦已有所意會。然而他寧願自己猜得不對，「七姐，」他很痛苦地問，「莫非她跟她小姐妹商量好了，還要拋頭露面，自己去『鋪房間』？」
「賤貨！」脫口罵了一句。
「小爺叔！這，我要替阿巧姐不服。」七姑奶奶的本性露出來了，義形於色地說，「一個人總要尋個歸宿。她不願做低服小，只為覺得自己出身不是良家，一向自由慣了的，受不得大宅門的拘束，要在外頭住，說起來也不算過分。這一層既然辦不到，只有另覓出路，哪裡來的還到哪裡去，不也是順理成章的事？就算是從良，總亦不能喊個媒婆來說：『我要嫁人了，你替我尋個老公來！』她『鋪房間』自己不下水，遇見個知心合意的，自訂終身，倒是正辦。」
聽她一頓排揎，胡雪岩反倒心平氣和了，笑笑說道：「其實她要這樣子做，倒應該先跟七姐來商量。」
「跟我沒商量！我心裡不反對她這樣子做，口裡沒有贊成她再落火坑的道理。阿巧姐是聰明人，怎麼會露口風？我現在倒擔心一件事，怕她心裡恨你，將來會有意坍你的台。」
「怎麼坍法？」胡雪岩苦笑著，「只要她再落水，我的台就讓她坍足了。」
「那還不算坍足。明天她掛上一塊『杭州胡寓』的牌子，那才好看呢！」
一句話說得胡雪岩發愣。他也聽人說過，這一兩年夷場「花市」，繁盛異常，堂子里興起一種專宰冤大頭的花樣，找個初涉花叢，目炫於珠圍翠繞，鼻醉於粉膩脂香，耳溺於嗷嘈弦管的土財主，筵前衾底，做足了宛轉綢繆的柔態痴情，到兩情濃時，論及嫁娶，總說孤苦伶仃一個人，早已厭倦風塵，只為「身背浪向」有幾多債務，只要替她完了債，她就是他家的人。除此別無要求。
於是冤大頭替她還債「卸牌子」，自此從良。到一做了良家婦女，漸漸不安於室，百般需索，貪壑難填，稍不如意，就會變臉，三天一小吵，五天一大吵，吵得這家人家的上上下下，六神不安。冤大頭這才知道上了惡當，然而悔之晚矣！少不得再花一筆錢，才能請她走路。
這個花樣名為「淴浴」。如果洗清了一身債務，下堂求去，兩不相干，還算是有良心的。有些積年妖狐，心狠手辣，嫁而復出，還放不過冤大頭，頂著他的姓接納生張熟魏，甚至當筵訴說她的嫁後光陰如何如何，或者這家人家的陰私家醜，少不得又要花錢，才能無事。
不過，阿巧姐總不至於如此絕情。胡雪岩問道：「她這樣子做，於她有什麼好處？她是理路極清楚的人，為啥要做這種損人不利己的事？」
「小爺叔這句話說得很實在，阿巧姐應該不是這種人。事情到了這步田地，反倒好辦了。小爺叔，你交給我，包你妥當。」七姑奶奶接著又說，「小爺叔，你這兩天不要回去！住在我這裡，還是住在錢莊里，隨你的便，就是不要跟阿巧姐見面。」
胡雪岩實在猜不透她葫蘆里賣的什麼葯，料知問亦無用，為今之計，只有丟開不管，聽憑她去料理了。
於是他說：「我住在錢莊里好了。我請了張胖子做檔手，趁這兩天工夫陪他在店裡談談以後的生意。」
「張胖子為人倒靠得住的。就這樣好了！你去忙你的生意，有事我會到阜康來接頭。」
當天下午，七姑奶奶就去看一個人，是尤五的舊相知怡情老二。當年因為松江漕幫正在倒霉的時候，弟兄們生計艱難，身為一幫當家的尤五，豈可金屋藏嬌？因而儘管怡情老二說之再三，尤五始終不肯為她「卸牌子」。怡情老二一氣之下，擇人而事，嫁的是個破落的世家子弟，體弱多病，不到兩年嗚呼哀哉。怡情老二沒有替他守節的必要，事實上也不容於大婦，因而重張艷幟，先是做「先生」，後來做「本家」，跟尤五藕斷絲連，至今不絕。
阿巧姐原是怡情老二房間里的人，七姑奶奶去看怡情老二，一則是要打聽打聽阿巧姐預備復出，到底是怎麼回事。再則也是要利用她跟阿巧姐舊日的情分，從中斡旋。不過自己一個良家婦女，為了古應春的聲名，不便踏入妓家，特意到相熟的一家番菜館落腳，托西崽去請怡情老二來相會。
兩個人有大半年不曾見面了。由於彼此的感情一向很好，所以執手殷勤，敘不盡的寒溫。怡情老二問訊了七姑奶奶全家，與尤五以外，也問起胡雪岩，這恰好給了她一個訴說的機會。
「我今天就是為我們這位小爺叔的事，要來跟你商量。」七姑奶奶說，「阿巧姐跟胡老爺要分手了。」
「為啥？」怡情老二訝然相問，「為啥合不來？」
「其實也沒有啥合不來。」七姑奶奶將胡家眷屬脫困，將到上海，談到阿巧姐的本心，語氣中一直強調，脫輻已成定局，姻緣無可挽救。
怡情老二凝神聽完，面現困惑，「阿巧姐跟我，一兩個月總要見一次面，這樣的大事，她怎麼不來跟我談？」她問，「她跟胡老爺分手以後怎麼辦？蘇州又回不去，而且鄉下她也住不慣的。」
「是啊！」七姑奶奶介面說道，「不管她怎麼樣，我們大家的情分總在的，就是胡老爺也很關心她。一個女流之輩，孤零零的，總要有個妥當的安頓之處才好。她自己好像打定了主意。不過，這個主意照我看不大高明。二阿姐，你曉不曉得她在兆富里有沒有要好的小姐妹？」
怡情老二想了一下答說：「有的。她從前沒有到我這裡來之前，在心想紅老六那裡幫忙，跟同房間的阿金很談得來。阿金我也認識的，現在就住在兆富里，養著個小白臉。」
「這個阿金，現在做啥？」
「現在也是鋪房間。」
「我猜得恐怕不錯。」七姑奶奶將阿巧姐瞞著人私訪兆富里的經過，細細說了一遍，推斷她是跟阿金在商量，也要走這條路。
「奇怪！她為什麼不來跟我商量？」
「二阿姐，你問得對。不過，我倒要請問你，如果阿巧姐要走這條路，你贊成不贊成？」
「我怎麼會贊成？這碗飯能不吃最好不吃！」
「那就對了。她曉得你不會熱心，何必來跟你商量？」
「這話倒也是。」怡情老二仍然困惑，「我就不懂。她為啥還要回頭來『觸祭』這碗斷命飯？」
七姑奶奶認為要商量的正就是這一點。猜測阿巧姐預備重墮風塵的動機，不外三種：第一是為生計所逼；第二是報復胡雪岩；第三是藉此為閱人之地，要好好覓