胡雪岩豈有不傷心之理？接到王有齡的遺疏，他的眼圈就紅了，而最傷心的，則是王有齡已絕了希望。他可以想像得到，王有齡原來一心所盼的是糧船，只怕胡雪岩不能順利到達上海，到了上海辦來糧食，又怕不能衝破沿途的難關到達杭州。哪知千辛萬苦，將糧運到了，卻是可望而不可及，從此再無指望，一線希望消失，就是一線生機斷絕。「哀莫大於心死」，王有齡的心化為成冰，有生之日，待死之時，做人到此絕境，千古所無，千古所悲。
然而胡雪岩卻不能不從無希望中去找希望，希望在這三天中發生奇蹟。這是個飄渺的希望，但就懸此飄渺的希望亦似乎不易——形勢在一夜之間險惡了，長毛一船一船在周圍盤旋，位置正在槍彈所夠不到的地方。其意何居，不言可知。因此，護送的洋兵，已在不斷催促，早作了結。
「要請他們等三天，只怕很難。」李得隆說，「派去的人沒有回來，總要有了確實信息再說。這句話在道理上，他們就不願也沒奈何。現在家驥回來了，剛才一談杭州的情形，大家也都知道了。沒有指望的事，白白等在這裡冒極大的危險，他們不肯的。」
「無論如何要他們答應。來了一趟，就此回去，於心不甘。再說，有危險也不過三天，多大的危險也冒過了，何在乎這三天？」
「那就早跟他們說明白。」李得隆說，「沙船幫看樣子也不大肯。」
「只要洋兵肯了，他們有人保護，自然沒有話說。這件事要分兩方面做，重賞之下，必有勇夫。」胡雪岩說，「請你們兩位跟聯絡的人去說：我有兩個辦法，隨他們挑。」
胡雪岩盤算著，兩個辦法夠不夠，是不是還有第三條兼籌並顧的路。想了半天，只有兩個辦法。
「第一個辦法，如果城裡能夠殺出一條血路，請他們幫忙打，王撫台犒賞的兩萬銀子，我一到上海就付，另外我再送一萬。如果有陣亡受傷的，撫恤照他們的營規加一倍。這樣等過實足三晝夜，如果沒有動靜，開船到寧波，我送三千銀子。」
「這算得重賞了。他們賣命也賣得過。」李得隆又問，「不過人心不同，萬一他們不肯，非要開船不可呢？」
「那就是我的第二個辦法，他們先拿我推在錢塘江里再開船。」
胡雪岩說這話時，臉色白得一絲血色都沒有，李得隆、蕭家驥悚然動容，相互看看，久久無語。
「不是我嚇他們！我從不說瞎話，如果仁至義盡他們還不肯答應，你們想想，我除死路以外，還有什麼路好走？」
由於胡雪岩不惜以身相殉的堅決態度，一方面感動了洋兵，一方面也嚇倒了洋兵，但通過聯絡官提出一個條件，要求胡雪岩說話算話，到了三天一過，不要再出花樣，拖延不走。
「『盡人事而聽天命。』」胡雪岩說，「留這三天是儘儘人事而已，我亦曉得沒用的。」
話雖如此，胡雪岩卻是廢寢忘食，一心以為鴻鵠之將至，日日夜夜在船頭上凝望。江潮嗚咽，雖淹沒了他的吞聲的飲泣，但江風如剪，冬宵寒重，引發了他的劇烈的咳嗽，卻是連船艙中都聽得見的。
「胡先生，」蕭家驥勸他，「王撫台的生死大事，都在你身上，還有府上一家，都在盼望。千金之軀，豈可以這樣不知道愛惜？」
晚輩而有責備之詞，情意格外殷切，胡雪岩不能不聽勸。但睡在鋪上，卻只是豎起了耳朵，偶爾聽得巡邏的洋兵一聲槍響，都要出去看個明白。
縱然度日如年，三天到底還是過去了。洋人做事，絲毫沒有通融，到了實足三晝夜屆滿，正是晚上八點鐘，卻非開船不可。
胡雪岩無奈，望北拜了幾拜，權當生奠。然後痛哭失聲而去。
到了甬江口的鎮海附近，才知道太平軍黃呈忠和范汝增，從慈溪和奉化分道進攻，寧波已經在兩天前的十一月初八失守。不過寧波有租界，有英美領事和英法軍艦，而且英美領事已經劃定「外人居住通商區域」，正跟黃呈忠和范汝增在談判，不準太平軍侵犯。
「那怎麼辦？」胡雪岩有氣無力地說，「我們回上海？」
「哪有這個道理？胡先生，你精神不好，這件事交給我來辦。」
於是蕭家驥雇一隻小船，駛近一艘英國軍艦，隔船相語。軍艦上准他登船，同時見到了艦長考白脫。
他的來意是要跟楊坊開在寧波的商號聯絡，要求軍艦派人護送。同時說明，有大批糧食可以接濟寧波。
這是非常受歡迎的一件事，「在『中立區』避難的華人，有七萬之多，糧食供應，成為絕大的問題，你和你的糧食來得正是時候。不過，我非常抱歉，」考白脫聳聳肩說，「眼前我還沒有辦法達成你的意願。你是不是可以在我船上住兩三天？」
「為什麼？」
「領事團正在跟佔領軍談判。希望佔領軍不侵犯中立區，同時應該維持市面。等談判完成，你的糧食可以公開進口，但在目前，我們需要遵守約定，不能保護任何中國人上岸。」
「那麼，是不是可以為我送一封信呢？」
考白脫想了想答道：「可以你寫一封信，我請領事館代送。同時我要把這個好消息告訴我們的領事。」
蕭家驥如言照辦。考白脫的處置也異常明快，派一名低級軍官，立即坐小艇登岸送信，同時命令他去謁見英國駐寧波的領事夏福禮，報告有大批糧食運到的好消息。
為了等待複信，蕭家驥很想接受考白脫的邀請，在他的軍艦上住了下來，但又不放心自己的船，雖說船上有數十名洋兵保護，倘或與太平軍發生衝突，麻煩甚大。如果跟考白脫要一面英國國旗一掛，倒是絕好的安全保障，卻又怕屬於美國籍華爾的部下，認為侮辱而拒絕。
左思右想，只有先回船守著再說。及至起身告辭時，考白脫正好接到報告，知道有華爾的兵在，願意取得聯絡，請蕭家驥居間介紹。
這一來無形中解消了他的難題，喜出望外，連聲許諾。於是由軍艦上放下一條救生艇，陪著一名英國軍官回到自己船上。洋兵跟洋兵打交道的結果，華爾的部下接受了英國的建議，糧船懸掛英國國旗，置於考白脫的保護之下。
到這地步，算是真正安全了。蕭家驥自覺這場交涉辦得異常得意，興沖衝要告訴胡雪岩。到了艙里一看，只見胡雪岩神色委頓異常，面色難看得很。
「胡先生，」他大驚問說，「你怎麼了？」
「我要病了。」
蕭家驥探手去摸他的額頭，其燙無比，「已經病了！」他說，「趕快躺下來。」