由瀏河出長江，經崇明島南面入海，一共是十八號沙船。保護的洋兵——最後商量定規，一共是一百十二個人，一百士兵，大多是「呂宋人」，十二個官長，七個呂宋人，三個美國人，還有兩個中國人算是聯絡官，分坐兩號沙船，插在船隊中間。
胡雪岩是在第一條船上。同船的有蕭家驥、李得隆、郁馥山派來的「船老大」李慶山，還有一個姓孔的聯絡官。一切進退行止，都由這五個人在這條船上商量停當，發號施令。一上船，胡雪岩就接到警告，沙船行在海里，忌諱甚多，舵樓上所設，內供天后神牌的小神龕，尤其不比等閑。想起「是非只為多開口」這句話，胡雪岩在船上便不大說話，閑下來只躺在鋪位上想心事。但是，別人不同，蕭家驥雖慣於水上生活，但輪船上並無這些忌諱，姓孔的更不在乎，李慶山和李得隆識得忌諱，不該說的雖不說，該說的還是照常要說。相形之下，就顯得平日談笑風生的胡雪岩彷彿心事重重，神情萬分抑鬱似的。
於是姓孔的提議打麻將，蕭家驥為了替胡雪岩解除寂寞，特地去請他入局。
「五個人怎麼打。除非一個人做——」
說到「做」字，胡雪岩縮住了口。他記起坐過「水路班子」的船，「夢」是忌諱的，要說「黃粱子」，便接下去，「除非一個人做黃粱子。」
蕭家驥一愣，想了一下才明白，「用不著。」他說，「我不想打。胡先生你來，解解厭氣。」
於是胡雪岩無可無不可地入了局。打到一半，風浪大作，被迫終止。胡雪岩又回到鋪上去睡覺，心裡不免忐忑不安，加以不慣風濤之險，大嘔大吐，心裡那份不寧帖，真有求生不得，求死不能之感。
「胡先生，不要緊的！」蕭家驥一遍一遍地來安慰他。
不光是語言安慰，還有起居上的照料，對待胡雪岩真像對待古應春一樣，尊敬而親熱。胡雪岩十分感動，心裡有許多話，只是精神不佳，懶得去說。
入夜風平浪靜，海上湧出一輪明月，胡雪岩暈船的毛病，不藥而癒，只是腹飢難忍，記得七姑奶奶曾親手放了一盒外國餅乾在網籃，起床摸索，驚醒了熟睡中的蕭家驥。
「是我！」他歉然說道，「想尋點干點心吃。」
「胡先生人舒服了！」蕭家驥欣然說道，「尾艙原留了粥在那裡，我替你去拿來。」
於是蕭家驥點上了盞馬燈，到尾艙去端了粥來，另外是一碟鹹魚，一個鹹蛋。胡雪岩吃得一乾二淨，抹一抹嘴笑道：「世亂年荒，做人就講究不到哪裡去了。」
「做人不在這上面，講究的是心。」蕭家驥說，「王撫台交胡先生這樣的朋友，總算是有眼光的。」
「沒有用！」胡雪岩黯然，「盡人事，聽天命。就算到了杭州，也還不知道怎麼個情形，說不定就在這一刻，杭州城已經破了。」
「不會的。」蕭家驥安慰他說，「我們總要朝好的地方去想。」
「對！」胡雪岩很容易受鼓舞，「人，就活在希望裡面。家驥，我倒問你，你將來有什麼打算？」
這話使蕭家驥有如逢知音之感，連古應春都沒有問過他這句話，所以滿腹大志，無從訴說，不想這時候倒有了傾訴的機會。
「我將來要跟外國人一較短長。我總是在想，他們能做的，我們為什麼不能做？中國人的腦筋，不比外國人差，就是不團結，所以我要找幾個志同道合的人，聯合起來，跟外國人比一比。」
「有志氣！」胡雪岩脫口贊道，「我算一個。你倒說說看，怎麼樣跟他們比？」
「自然是做生意。他到我們這裡來做生意，我們也可以到他那裡去做生意。在眼前來說，中國人的生意應該中國人做，中國人的錢也要中國人來賺。只要便宜不落外方，不必一定要我發達。」
胡雪岩將他的話細想了一會，讚歎著說：「你的胸襟了不起。我一定要幫你，你看，眼前有啥要從外國人那裡搶過來的生意？」
「第一個就是輪船。」
於是，從這天起，胡雪岩就跟蕭家驥談開辦輪船公司的計畫，直到沙船將進鱉子門，方始停了下來。
依照預定的計畫，黑夜偷渡，越過狹處，便算脫險，沿錢塘江往西南方向走時，正遇著東北風，很快地到了杭州，停泊在江心。但是，胡雪岩卻不知道如何跟城裡取得聯絡。從江心遙望，鳳山門外，長毛蝟集，彷彿數十里連綿不斷，誰也不敢貿然上岸。
「原來約定，是王雪公派人來跟我聯絡，關照我千萬不要上岸。」胡雪岩說，「我只有等、等、等！」
王有齡預計胡雪岩的糧船，也快到了，此時全力所謀求的，就是打通一線之路，直通江邊，可以運糧入城。無奈十城緊圍，戰守俱窮，因而憂憤成疾，肝火上升，不時吐血，一吐就是一碗，失血太多，頭昏目眩，臉如金紙。然而他不肯下城休息，因為休息亦歸於無用，倒不如勉力支撐，反倒可收激勵士氣的效用。
哀兵的士氣，倒還不壞，但俗語道得好：「皇帝不差餓兵」，打仗是費氣力的事，枵腹操戈，連跑都跑不動，哪談得到殺敵？所以每天出城攻擊，長毛一退，官軍亦隨即鳴金收兵。這樣僵持了好久，一無成就，而城裡餓死的人，卻是越來越多了。先還有做好事的人，不忍見屍骨暴露，掘地掩埋，到後來埋不勝埋，只好聽其自然。大街小巷「路倒屍」不計其數，幸好時值冬天，還不致發生疫癘，但一城的屍臭，也熏得人夠受的了。
到了十月底，城外官軍的營盤，都為長毛攻破，碩果僅存的，只有候潮門外，副將曾得勝一營，屹然不動。這一營的不倒，是個奇蹟，但說穿了不稀奇，城外比較容易找糧食，真的找不到了，到長毛營盤裡去找。反正打仗陣亡也是死，絕糧坐斃也是死，既然如此，不如去奪長毛的糧食，反倒是死中求活的一條生路。因此，曾軍打起仗來，真有視死如歸之概。說也奇怪，長毛望見「曾」字旗幟，先就心慌，往往不戰而遁。但是，這一營也只能自保，要想進擊破敵，實力懸殊過甚，到底無能為力。
只是王有齡卻對這一營寄以莫大的期望，特別下令仁和知縣吳保豐，將安置在城隍上的一尊三千斤重的大炮，費儘力量，移運到曾得勝營里，對準長毛的壁壘，大轟特轟。這一帶長毛倒是絕跡了，但仍無法直通江邊，因為大炮射程以外，長毛仍如牛毛，重重隔阻，處處填塞，始終殺不開重圍。
就在這時候，抓住一名姦細——姦細極易分別，因為城裡的人，不是面目浮腫，就是骨瘦如柴，走路挪不了三寸，說話有氣無力。如果遇到一個氣色正常，行動舒徐，說話不必側耳就可以聽得清楚的，必是從城外混進來的。這樣一座人間地獄，還有人跳了進來，其意何居？不問可知。
果然，抓住了一頓打，立刻打出了實話，此人自道是長毛所派，送一封信來給饒廷選部下的一名營官，約定裡應外合的日期。同時也從他口中得到一個消息，說錢塘江中，停泊了十幾號大船，滿裝糧食。這不問可知，是胡雪岩的糧船到了。王有齡陡覺精神一振，當即去看杭州將軍瑞昌，商量如何殺開一條血路，能讓江中的糧食運入城內。
不須多作商量，便有了結果，決定請副都統傑純，當此重任。事實上怕也只有此人堪當重任——傑純是蒙古人，他祖先駐防杭州，已有好幾代，傑純本人是正六品驍騎校出身，武藝嫻熟，深得軍心，積功升到正四品的協領，頗為瑞昌所倚重。
咸豐十年春天，杭州城第一次為長毛轟破，瑞昌預備自刎殉國，傑純勸他不必輕生，認為安徽廣德來的敵軍，輕騎疾進，未有後繼，不足為憂，不妨固守待援。瑞昌聽了他的話，退守滿營。營盤在西湖邊上，實際是一座子城，俗稱滿城。因為防禦得法，長毛連攻六天，勞而無功，傑純的長子守城陣亡，傑純殮而不哭，認為長子死得其所，死得其時。
到了第七天，張玉良的援兵到了。傑純怒馬突出，當者披靡，配合援軍，大舉反攻，將長毛逐出城外十幾里。以此功勞，賞戴花翎，升任為寧夏副都統，但仍舊留在杭州，成了瑞昌的左右手。
這次杭州再度吃緊，傑純戰功卓著，賜號巴圖魯，調任乍浦副都統。乍浦是海防上的一個要缺，但乍浦已落入長毛手中，所以仍舊留防省城。杭州十城，最關緊要的就是北面的武林門和南門的鳳山門。鳳山門原由王有齡親自坐鎮，這一陣因為嘔血過多，氣衰力竭，才改由傑純防守——胡雪岩的糧船，就泊在鳳山門外的江面。讓傑純去殺開一條血路，亦正是人和地理，兩皆相合的順理成章之事。
圍鳳山門的長毛主將叫做陳炳文，照太平天國的爵位，封號稱為「朗天義」。他本來要走了——長毛的軍糧，亦漸感不敷。李秀成已經擬定行軍計畫，回蘇州度歲，預備明年春天，捲土重來。但陳炳文已從城裡逃出來的難民口中，得知城內絕糧，已到了人吃人的地步，所以翻然變計，堅持不走。同時也知道城內防守，以鳳山門為重點，因而又厚集兵力，一層夾一層，直到江邊，彈丸之地，集結了