跑上海、安慶的輪船，是英商太古公司的四明號，船上的買辦叫蕭家驥，原是上海的富家子，生就一副喜歡搜奇探秘的性格，最初是因為好奇，拜了古應春做老師學英文。再由他的「師娘」七姑奶奶而認識了「舅舅」尤五——他跟著七姑奶奶的孩子這樣叫，因而對漕幫也有了淵源。但是，他跟胡雪岩一樣，是一個深懂「門檻」里的內幕，卻是個在「門檻」外面的「空子」。
為了曾國藩派李鴻章領兵援滬，四明號接連跑了幾趟安慶。到得事畢，已在深秋，蕭家驥方得抽空去看古應春。
古應春很得意了，先跟胡雪岩合作絲茶生意，很發了點財。及至江浙局勢大變，絲茶來路中斷，改行經營地皮，由於逃難的富室大族，紛紛湧向上海租界，地價大漲特漲，越發財源茂盛。而且近水樓台，選地鳩工購料都方便，所以在新辟的二馬路上，造了一所極精緻的住宅。一家三口——七姑奶奶生了個兒子，倒用了上十口的下人。
他們師弟的感情一向深厚，自然先談些旅途情況之類的閑話。說不到幾句，聽得七姑奶奶的聲音，接著便出現在他們面前，濃妝艷抹，一張銀盆大臉，白的格外白，紅的格外紅，加以首飾炫耀，更令人不可逼視。
「師娘要出門？」蕭家驥站起身來招呼。
「是啊，有兩個遠道來的親戚，去見見上海的市面。逛逛洋行兜兜風。」
「這麼冷的天去兜風？」古應春打斷她的話笑道，「你在發瘋！」
古應春就愛捉他妻子話中的漏洞，七姑奶奶聽慣了不理他，只管自己往下說：「中午請客人吃番菜，下午去看西洋馬戲。晚上還沒有定，要不要在一起吃飯？」
「不必了！晚上回家吃飯。這兩天蟹好，我去弄一簍蟹來。」
「對！」七姑奶奶大為高興，「今年還沒有好好吃過一頓蟹。」接著又嘆口氣道，「遭劫！兵荒馬亂，蟹的來路都斷了。這個年頭，做人真沒味道。」
「好了，好了，不要不知足了！」古應春說，「你住在夷場上，不憂穿、不憂吃，還說做人沒有味道，那麼陷在長毛那裡的人呢？」
「就為的有人陷在長毛那裡，消息不通，生死不明，叫人牽腸掛肚，所以說做人沒有味道。」說著，便是滿臉不歡。
「顧不得那麼多了。」古應春用勸慰的語氣說，「你們去逛逛散散心，晚上回來吃蟹。」
七姑奶奶沒有再說什麼，低著頭走了。
古應春亦不免黯然，「局勢很壞。」他搖搖頭，「杭州只怕就在這幾天完蛋。」
「胡先生呢？」蕭家驥問道，「不曉得在杭州怎麼樣？」
「沒有信來。」古應春忽然流下兩滴眼淚，「這麼一個好朋友，眼看他失陷在裡面，也不曉得將來還有沒有見面的日子。這兩天晚上跟你師娘談起來，都是一整夜睡不著覺。」
「吉人天相！」蕭家驥勸慰他說，「我看胡先生，不管他的相貌、性情、行為，都不像是遭劫的人。再說，以胡先生的眼光、心思，又哪裡會坐困愁城，束手無策？」
這幾句話很有用，古應春想了好一會，點點頭說：「我也怎麼樣都看不出他是短命相。」
在古家吃了飯，師弟二人，同車而出。古應春將他送到了船公司，自己便到他的做地產的號子里，派「出店老司務」去買蟹，還特為關照：只要好，價錢不論。
有這一句話，事情就好辦了。那老司務也很能幹，到內河碼頭上等著，等到一隻嘉興來的船，載來十幾簍蟹，眼明手快，先把住一簍好的不放手，然後再談價錢。
「五錢銀子一個，大小不論。這一簍三十二個，格外克己，算十五兩銀子。」
「十五兩銀子，還說克己？」
「要就要，不要拉倒。你要曉得，蟹在嘉興不貴，這一路到上海，是拿性命換來的。難道不值五錢銀子一個？」說著，就要來奪回他的貨色。
老司務哪裡肯放，但是也不能照數付價，摸出十二兩現銀，塞到貨主手裡。此人不肯接，軟磨硬吵，十四兩銀子成交。
將蟹送到古家，七姑奶奶剛好回家。拿蟹來看，只見金毛紫背，壯碩非凡，取來放在光滑如鏡的福建漆圓桌上，八足挺立，到處橫行。那老司務看著，不由得就咽唾沫。
七姑奶奶本性厚道，也會做人，當時便對老司務說：「買得多了，你拿幾個帶到號子里，跟同事分著嘗嘗。」說著便從簍子里拎了一串出來，恰好五尖五團，整整十個，就手遞了過去。
老司務卻不肯要，無奈七姑奶奶執意要大家分嘗，只好帶了回去。然後親自下廚，指揮廚子用紫蘇蒸蟹，接著又開箱子找出一套銀餐具，小鉗子、小釘鎚，做得極其玲瓏可愛。
正在吃得熱鬧的當兒，只見人影幢幢，有人聲，也有腳步聲——七姑奶奶天不怕、地不怕，就怕見這種情形，一下子嚇得手足發軟、臉色蒼白。因為她家在她六歲的時候，遭過一陣火災，當時的情形就是如此，快三十年了，印象不消，餘悸猶在。
「不要這樣子，」她又氣又急地喊，「你們在亂什麼？」
一句話沒有完，只見男僕扶進一個人來。七姑奶奶越發驚心，但總算還好，一眼瞥見古應春是好好的。他搶上幾步，親手揭開門帘，不斷地喊：「扶好，扶好！」又抽空向里說了句，自是對七姑奶奶而發，「快叫人搬一張藤靠椅來！」
驚魂初定的七姑奶奶問道：「誰啊？」
不知從哪裡閃出來一個蕭家驥，介面說道：「胡先生！」
「哪個胡先生？」
「還有哪個？小爺叔！」
七姑奶奶一聽心就酸了，急急往門口迎了出去，正好男僕扶著胡雪岩到門口，燈光映照，哪裡還認得出來？
「是小爺叔？」
「七姐！」滿臉于思，憔悴異常的胡雪岩勉強笑了笑，露出一嘴森森的白牙，「是我。」
「真是小爺叔？」七姑奶奶雙淚交流，「怎麼弄成這個樣子？」
「這時候哪裡有工夫說話？」古應春不耐煩地催促，「還不快搬藤椅來？」
七姑奶奶趕緊回身指揮丫頭，搬來一張藤椅，鋪上褥子。男僕們七手八腳地將胡雪岩扶著躺下，她這時才發覺，胡雪岩一條腿受傷了。
「快請醫生來！拿薑湯！」古應春一迭連聲地吩咐，「熬粥！」
事出突兀，七姑奶奶亂了槍法，倒是蕭家驥比較鎮靜：「師父，你讓胡先生先坐定了再說。」
胡雪岩那邊坐定下來，已有丫頭端來一碗紅棗薑湯，他一面喝，一面喘氣，手在發抖，腿在抽筋，那副樣子看在七姑奶奶眼裡，視線立刻就模糊了。
「這是虛極了！」古應春對他妻子說，「這時候還不能多吃東西。你把那枝老山人蔘拿出來。」
這是因為胡雪岩已經兩個月沒有吃過一頓飽飯。坐只小船一路逃出來，由於身上帶著公事，不敢露面，晝伏夜行穿過一個接一個的「長毛窩」，沿途也不容易弄到食料。就算有，也不能盡情飽餐，因為腸胃太弱，驟飽之下，無法消化。相傳每年冬天開施粥廠，頭一天總有幾個窮漢因為過於貪心而脹死。七姑奶奶也懂這個道理，急急去取了那枝出自大內、珍藏已久的吉林老山人蔘來，讓胡雪岩嚼咽而食，扶保元氣。
「小爺叔，」七姑奶奶望著他那條受傷的腿說，「我看看你的傷口。」
說著，就要伸手去捧他的腳，胡雪岩急忙往裡一縮。傷是在嘉興附近為長毛盤問時，一句話不對勁被砍了一刀。無醫無葯，在荒郊野廟胡亂找了些香火掩敷，從小褂子上撕了些布條紮緊。如今正在潰爛，血污淋漓，骯髒不堪，所以胡雪岩不願讓她沾手，「七姐，你不要動它。」胡雪岩說一句便喘氣，停了一下又說了兩個字，「我餓！」
「我曉得，我曉得！粥在熬了。」七姑奶奶想到一個辦法，「我先弄些東西來給小爺叔吃。」
她親自入廚，舀了一碗現成的雞湯，撇去浮油，撕一塊脯子肉剁成肉泥，倒在湯里。然後取一塊米粉做的奶糕，在雞湯中搗碎泡化，成了一碗「漿糊」，親手捧給胡雪岩。
一聞見香味，胡雪岩先就忍不住連連咽著唾沫，接到手裡恨不得一下子吞進肚裡，但他想到，過於露出「饞相」，會傷他們夫妻的心，所以不得不強自抑制著，裝得斯文從容地，一匙一匙舀著吃。
一大碗漿糊吃得光光，實在意有未足，便用無可奈何的聲音說道：「七姐，五臟廟還在造反。」
「小爺叔，」古應春勸他，「等下再吃！」
「喔！」胡雪岩點點頭，但臉上是異常失望的神色。
七姑奶奶大為不忍，但也不能不顧他的腸胃，隨即說道：「這樣吧，弄點吃不壞的東西來吃。」
於是裝了幾盤零食，松子、杏仁、蜜棗、金橘餅之類，為他「煞饞」。而就在這個時候，傷科醫生到了，檢視傷口，認為相當嚴重，總要半個月才能行動。
「這，這辦不到，」胡雪岩很著急地