一條「無錫快」分班搖櫓，日夜不停，趕到南潯，劉不才上岸雇轎，直奔龐家。
來得不巧，也來得很巧，不巧的是龐二的老太太正做六十大壽，巧的是嘉賓雲集，像劉不才這副清客材料，正好派上用場。
到壽堂磕過了頭，龐二一把拉住他說：「劉三哥，你來得好極。有幫客人，要你替我招呼。」
不用說，當然是賭客，劉不才的心跟手都癢了，但辦正事要緊。
於是劉不才不慌不忙地說道：「老伯母的大壽，理當效勞，只要用得著我，十天八天都要伺候。不過，我是雪岩特地派來的，有封信，請二哥先過目。」
龐二拆開信，一目十行，匆匆看去，還未看完，就連聲答說：「小事，小事，朱福年今天也要來的，我關照他就是。」
這封信是要從容尋味，才能看出名堂，照眼前的情形，龐二哪裡有心思細琢磨？看起來古應春的這番精心構思，變成「俏媚眼做給瞎子看」。自己雖守著「言多必失」之誡，未便多說，但這意外的情形，應該通知古應春，好作個準備。
打算停當，便即擺出欣然的顏色：「二哥肯這樣幫忙，我的差使也好交代了。上海還在等我的迴音，我寫封信叫原船帶回去，回頭再來幫你招呼客人。」
「何必你親自去跑。」龐二說道，「船在哪裡？你寫好了信，我派人替你送去。」
「不必，不必！」劉不才答道，「我本來是打算原船回去的，現在總還得住兩天，船上的東西，要收拾收拾，還是我自己去一趟的好。」
聽他這樣說法，龐二只得由他，派了一名傭工，又派了轎子，送他到碼頭。劉不才先在船上收拾好行李，關照龐家的聽差押著先走，然後在艙中寫好一封信，叮囑船家即時趕回松江，送交尤五。
這天是壽誕正日，前一天暖壽，下一天補壽，一共三天。遠道來的賀客，餘興未盡，少不得還要賭幾天，所以劉不才打算著，總得五天以後才能回上海。
兩天過去，他已結交了好些朋友。這兩天當中，他也確實賣力，根據客人的興趣，組合賭局，各得其所，皆大歡喜。大家都誇獎劉不才，主人也有面子，所以龐二對劉不才大生好感。第三天上午，賭局還未開場以前，特地到他下榻的小花廳來道勞。
道過謝，說些閑話，龐二提了胡雪岩，「老胡的禮數真周到。」他說，「昨天特為派了人來送禮，真正盛情可感。」
「應該的。」劉不才也很機警，答得十分漂亮，「若不是那票絲弄得他焦頭爛額，照他跟二哥你的交情，一定還要趕來替我伯母磕頭拜壽。」
這一下倒提醒了龐二，皺著眉頭說：「老胡長袖善舞，我最佩服他。何至於弄得如此！而且我也不懂，他是怎麼跟洋人搞決裂的？照朱福年說，他心太急了些，讓洋人看透他的實力，趁機『拿蹺』，不知道有沒有這話？」
「這我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的經手，所以這方面的情形，我隔膜得很。」
「你是說古應春？這個人我也知道，極能幹的，洋人那裡的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越發叫人弄不懂了。」
話要入港了，劉不才暗暗高興，表面上卻還是裝佯，「怎麼弄不懂？」他問。
「應該可以做得極出色的事，為啥弄得這樣子狼狽，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的實力，我真不相信搞不過洋人！」
「是啊！」劉不才做出被提醒的神氣，眨著眼，皺著眉說，「照規矩說，不應該如此。到底啥道理，這趟我回上海倒要問問他。」
「我們一起走。」龐二立即相邀，「我早就要走了。只為家母的整生日，分不開身，還有幾位比較客氣的朋友，明天都要走了，快的話，我們後天就可以動身。」
案頭正好有本皇曆，劉不才隨手一翻，看到後天那一行，一個大「宜」字下，密密麻麻的小字，不問可知是黃道吉日。看皇曆有句俗語，叫做「獃人看長行」，長行的都是宜什麼，宜什麼，如果是個「破日」，只有短短一行，四個大字：「諸事不宜」。
「後天宜乎出門。」他正好慫恿，「過了後天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，無所謂，你好久不出門了，該挑個好日子。」
「那，」龐二略一沉吟，毅然作了決定，「準定後天走。」
於是，劉不才陪客，龐二料理出門的雜物。紈袴子弟好面子，送人的禮物就裝了半船，除了南潯的土產以外，還有兩箱瓷器，是景德鎮定燒的，龐老太太「六秩華誕」的壽碗，預備分送那種禮到人不到的親友。
五月底的天氣，又悶又熱，出門是一大苦事，但龐二有龐二的辦法，在水路上「放夜站」，白天找濃密的柳蔭下將船泊下。船是兩條，一條裝行李，住傭人，一條是他跟劉不才的客船，十分寬敞，聽差的以外，隨帶一位十分伶俐的小丫頭服侍，納涼、品茗、喝酒、閑談，十分逍遙自在。
談風月、談賭經以外，少不得也談到胡雪岩。龐二雖是紈袴，但出身生意人家，與做官人家那種昏天黑地、驕恣狂妄的「大少爺」畢竟不同，不但在生意買賣上相當精通，而且頗能識好壞、辨是非。加以劉不才處處小心，說到胡雪岩這一次的受窘，總是旁敲側擊，以逗人的懷疑和好奇為主。因此，龐二不能不拿古應春的信，重新找出來，再看一遍。
這一看，使得他大為不安。當時因為家裡正在做壽，賀客盈門，忙得不可開交，無暇細思，朱福年來了以後，也只是匆匆的交代一番，說照胡雪岩的意思辦就是。這話乍看不錯，其實錯了，以自己與胡雪岩的交情，如何去賺他這個九五扣一萬六千銀子？當然是照洋人的原價收買。
「糟了！糟了！」他不勝懊喪地說，「老胡心裡一定罵我不夠朋友！劉三哥，你要替我解釋。」接著，他把他的疏忽，說了給劉不才聽。
「龐二哥，你也太過慮了，老胡絕不是那種人！感激你幫忙還來不及，哪裡會多心？」
「這叫什麼幫忙？要幫忙就該——」龐二突然頓住，心裡湧起好些疑問。道理是很明白地擺在那裡，要講「幫忙」，就得跟胡雪岩採取一致的態度，迫使洋人就範。論彼此的交情，應該這麼辦，況且過去又有約定，更應當這麼辦。
而目前的情形是，顯而易見的各行其是了。到底是胡雪岩自己知難而退，解消了齊心一致對付洋人的約定，還是另有其他緣故？必須弄個清楚。紈袴子弟都是有了疑問，渴望立即求得解答的脾氣，所以龐二吩咐船家，徹夜趕路，兼程而進，到了上海，邀劉不才一起在「一品香」客棧住下，隨即命他的貼身跟班龐義，去找朱福年來見面。
在路上，劉不才已隱約聽龐二談起他的困惑，心裡在想，這一見上面，說不定有一頓聲色俱厲的斥責，自己是外人，夾在中間，諸多不便，因而表示要先去看胡雪岩，龐二亦不堅留，只說等下請他約了胡雪岩一起來，大家好好敘一敘。
「這下要『豬八戒』的好看了！」聽劉不才說了經過，古應春興奮地看著胡雪岩說，「我們照計行事吧！」
朱福年的底細已經摸清楚了，他本來是想「做小貨」的，虧得有龐老太太做壽一事，到了南潯，龐二先提胡雪岩的信，他見機改口，說是「正為這件事，要跟二少爺來請示」。這下，就如尤五所預料的，變成為東家賺錢，無可厚非。古應春亦就針對這情形作了布置，有個絲商也是南潯人，生意不大，人卻活躍，跟龐二極熟，與古應春也是好朋友，預備通過他的關係，將胡雪岩與朱福年的秘密交涉，透露給龐二。
這個「秘密交涉」已經了結，五千銀子已經退了回來。古應春「存心不良」，另外打張收條給他，將同興錢莊的筆據，捏在手裡，作為把柄。但是胡雪岩卻不願意這樣做了。
「不必，不必！一則龐二很講交情，必定有句話給我；二則朱福年也知道厲害了，何必敲他的飯碗？」他說，「我們還是從正路上去走最好。」
所謂「正路」就是將交情拉得格外近，當時決定，借怡情老二的地方，為龐二接風。本來想即時去看他，當面邀約，怕他正跟朱福年談話，諸多不便，決定先發請帖。
「有個人要請他作陪客。」古應春笑嘻嘻地說，是不懷好意的神氣。
「你是說朱福年？」胡雪岩說，「照道理應該。不過，我看他不會來。」
「不管他來不來，發了再說！」
請帖送到一品香，帶回來一網籃的東西，有壽碗，有土產，另外還有龐二的一封信，道謝以外，表明準時踐約。
時刻定的是「酉正」，也就是傍晚六點鐘，龐二卻是五點半鐘就到了。歡然道故之餘，胡雪岩為他引見了尤五和古應春。
龐二對古應春慕名已久，此時見他是個舉止漂亮、衣飾時新的外場人物，越有好感。至於對尤五，聽說他是漕幫中的頂兒尖兒，先就浮起一層神秘之感，因而看他樸實拙訥，更為好奇。紈袴子弟常喜結交江湖