等古應春一走，胡雪岩才能把全副心思擺到芙蓉身上。小別重逢，自然有一番體己的話，問她在湖州的日常生活，也問起她的兄弟。芙蓉告訴他，決計叫她兄弟讀書上進，附在一家姓朱的書香人家讀書，每個月連束修和飯食是三兩銀子，講好平日不準回家。
胡雪岩聽見這話，大為驚異，想不到芙蓉那樣柔弱的性情，教養她的兄弟，倒有這樣剛強的處置。
「那麼小兔兒呢？」他問，「一個人住在朱家，倒不想家？」
「怎麼不想？到了朱家第三天就逃了回來，讓我一頓手心又打回去了。」
「你倒真狠得下這個心？」
「你曉得我的心，就曉得我狠得下來了！」
「我只曉得你的心好，不曉得你心狠。」胡雪岩已估量到她有個很嚴重的說法，為了不願把氣氛弄得枯燥嚴肅，所以語氣中特地帶著點玩笑的意味。芙蓉最溫柔馴順不過，也猜到胡雪岩在這時刻只願享受溫情笑謔，厭聞什麼一本正經的話，所以笑笑不響，只把從湖州帶來的小吃，烘青豆、酥糖之類擺出來供他消閑。
她將他的心思倒是猜著了，但也不完全對，胡雪岩的性情是什麼時候都可以說笑話，也什麼時候都可以談正經，而且談正經也可以談出諧謔的趣味來，這時便又笑道：「你是啥個心，怎麼不肯說？是不是要我來摸？」說著順手撈住芙蓉的一條膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一閃，很輕巧地避了開去。接著便發現窗外有人疾趨而過，看背影是大興客棧的夥計。顯然的，剛才他的那個輕佻的動作，已經落入外人眼中，即令芙蓉溫柔馴順，也忍不住著惱，手一甩坐到一邊，扭著頭不理胡雪岩。
一時忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得過去賠笑說好話，等一會事情也就過去。所以只坐著吃烘青豆，心裡在想著，湖州有哪些事要提出來問她的？
偶然一瞥之間，發覺芙蓉從腋下鈕扣抽出一條手絹，正在擦眼淚，不由得大驚失色，奔過去，捧著她的臉一看，可不是淚痕宛然？
「這，這是為什麼？」
「沒有什麼！」芙蓉擤擤鼻子，擦擦眼淚，站起來扯了扯衣襟，依舊坐了下來，要裝得沒事人似的。
「一定有緣故。」胡雪岩特為這樣說，「你不講，我要起疑心的。」
「我自己想想難過！不怨別人，只怨自己命苦。」她將臉偏到一邊，平靜地說，「如果是平起平坐的夫婦，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不會這樣動手動腳，叫不相干的人看輕了我。」
越是這樣怨而不怒的神態，越使得胡雪岩不安，解釋很難，而且也多餘，唯一的辦法是認錯。
「我不對！」他低著頭說，「下次曉得了。」
忠厚的芙蓉反倒要解釋了，「我也不是說你不尊重我，不過身份限在那裡，也是沒有辦法的事。」她又說，「你現在應該想得到了，我為什麼對小兔兒狠得下心來，我要他爭氣！要他忘記了有我這樣一個姐姐！」
「這——」胡雪岩頗感不安，「你也把這一點看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又沒有看輕過你。」
「話不是這麼說。」芙蓉也覺得這身份上的事，再談下去也無味，所以避而不談，只談她兄弟，「我一個人前前後後都想過了，小兔兒在我身邊，一定不會有出息，為啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我總依他，只養不教，一定不成材；第二，有三叔在那裡，小兔兒學不到好樣，將來嫖賭吃著，一應俱全。我們劉家就再沒有翻身的日子了！」
這番話說得胡雪岩半晌作聲不得，口雖不言，心裡卻有許多話，最想說的一句是：「我把你看錯了！」他一直看芙蓉是個「麵人兒」，幾塊五顏六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎樣一個人，就是怎樣一個人。此時方知不然！看似柔弱，其實剛強，而越是這樣的人，用的心思越深，做出來的事，說出來的話，越是出人意外。從今以後，更不可以小覷任何人了！不然就可能會栽大跟斗。
由於這樣的警惕，他更加不肯輕易答腔，站起來一面踱方步，一面回味她的話，越想越深，把她未曾說出來的意思都琢磨到了。
「難為你想得這麼深！」他站定了腳說，「不過，我倒要勸你，你這樣子不是福相！我實在替你擔心。你什麼事放不開，一個人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人這麼瘦！」
芙蓉頗有自知之明，知道自己怎麼樣在肚子里用功夫，也抵不上他腦筋略為一轉，就憑這兩句話，便可以想見他已了解自己所不曾說出來的一番意思——如果她是他明媒正娶的結髮糟糠，小兔兒這個小舅子，他就會當自己同胞的小弟弟看待，自然而然地負起教養之責，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有決斷。
只要他知道了就好，他一定會有辦法！芙蓉這樣在想，先不必開口，且聽他說些什麼？
「這是我不對！我沒有想到小兔兒。不過，話說回來，是我沒有想到，不是不管他。我的事情實在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也沒有工夫來管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想辦法，盡責任。」胡雪岩停了一下說，「你就只有這麼一個親骨肉，只要你捨得，事情就好辦了，你倒說，你希望小兔兒將來做啥？做官？」
「也不一定是做官，總巴望他能夠自立。」芙蓉想了想，低眉垂眼，是那種不願說而又非說不可的神態，「無論如何，不要像三叔那種樣子。」
胡雪岩明白，這是她感懷身世，痛心疾首的一種感慨。如果不是劉不才不成材，她即使相信算命看相的話，生來是偏房的命，但不能為人正室，不嫁也總可以！只為有了一個兄弟，又不能期望叔父能教養侄兒成人，終於不得不做人的偏房，而委屈的目的，無非是為了小兔兒。其情哀，其志苦，胡雪岩對她不但同情，而且欽佩，因而也愈感到對小兔兒有一份必須要盡的責任。
「你的意思我懂了。」他說，「你三叔雖不是敗子回頭金不換，也有他的道理，將來會發達的。你不要太看輕了他。」
「我不是看輕他，他是我叔叔，一筆寫不出兩個劉字，我總尊敬他的。不過——」芙蓉忽然搖搖手，「這也不去說他了。我只望你拿小兔兒當自己人。」
「當然。不是自己人是啥？」胡雪岩說，「閑話少說，你倒說，你將來希望小兔兒做啥？」
「自然是巴望他榮宗耀祖。」
「榮宗耀祖，只有做官。像我這樣捐來的官不稀奇，要考場里真刀真槍拼出來的才值錢。」胡雪岩平靜地說，「只要小兔兒肯替你爭氣，事情也很好辦，我替你請個最好的先生教他讀書。」
為了表示不是信口敷衍，胡雪岩當時就要筆墨紙張，給王有齡寫信，請他代為托「學老師」，覓一個飽學秀才「坐館」。當然，他也還有許多事要跟王有齡談，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些話，像跟何桂清見面的經過，又非親筆不可，所以這封信寫到鐘敲十二下，還沒有寫完。
芙蓉倒覺得老大過意不去，先是當他有些負氣，後來看看不像，長篇大套在寫，當然是談別的事。不過因頭總是由小兔兒身上而起，這樣慎重其事，未免令人難安。
「好歇歇了！」她溫柔地說，「蓮子羹都煮成泥了，吃了點心睡吧，明天再說。」
「馬上就好，馬上就好。」胡雪岩頭也不抬地說。
說是這樣說，仍舊又很費勁地寫了一個鐘頭才罷手，他把頭一張信紙，遞了給芙蓉。
芙蓉是識得字的，接過來念道：「雪公太守尊兄大人閣下，敬稟者，」念到這裡笑了，「好羅嗦的稱呼！」
「你看下去。」
於是芙蓉又念：「套言不敘。今有內弟劉小兔，」到這裡，芙蓉又笑了，「你怎麼把小兔兒的小名也寫了上去？」
「那要什麼緊，又不是官場里報履歷，我跟王大老爺通家至好，就寫小名也不要緊。」
想想也不錯，她便笑道：「說來說去，總說不過你。」
「不用你說，我自己曉得，你看，」他指著「內弟」二字，「這你總沒話說了吧？」
這是不拿芙蓉視作妾媵，她自然感激，卻不便有何表示，只靜心看下去，見胡雪岩對聘師的要求是學問好、性情好，年紀不宜過大，如願就聘，束修從優。這見得他是真為自己跟小兔兒打算，心頭由熱而酸，不知不覺地滾下兩滴眼淚。
「我想想又不對了！」她揩一揩眼睛說，「怕小兔兒福薄，當不起！再說，這樣費事，我心也不安。」
這話讓胡雪岩沒奈何了，「算命看相，可以相信，不過一個人也不要太迷這些花樣。」他搔搔頭說，「你樣樣都好，就是這上頭看不開。」
「我看，還是先附在人家館裡的好。」
「為啥呢？」
為來為去，還是為了芙蓉怕小兔兒沒有那種專請一位先生來教導的福分，她最相信八字，連自己的終身，都相信是註定了偏房