這時不過午後兩點鐘，胡雪岩一面在轎中閉目養神，一面在心裡打算，這一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢複自己之身的那張筆據，一杯茶的工夫就可了事。餘下來的工夫，都可用來陪嵇鶴齡，等下進城，不妨到慕名已久，據說還是從明朝傳下來的一家「孫春陽」南貨店去看看。
打算得倒是不錯，不想那頂四人大轎害了他，閶門外是水陸要道，金閶棧成了名符其實的「仕宦行台」，而蘇州因為江寧失守，大衙門增多，所以候補的、求差的、公幹的官員，平空也添了許多，近水樓台，都喜歡住在金閶棧，看見這頂四乘大轎，自然要打聽轎中是哪位達官。
胡雪岩性情隨和，出手豪闊，金閶棧的夥計，無不巴結，於是加油添醬，為他大大吹噓了一番，說他是浙江官場上的紅人，在兩江也很吃得開，許巡撫是小同鄉，何學使是至交，親自來看過他兩次。總督怡大人派了戈什哈送過一桌燕菜席，這頂四人大轎是蘇州城裡第一闊少，一生下來就做了道台的潘大少爺派來的。把胡雪岩形容成了一個三頭六臂、呼風喚雨的「通天教主」。
恰好潘、吳、陸三家又講究應酬，送路菜的送路菜，送土儀的送土儀，派來的又都是衣冠整齊的俊仆，這一下越顯得胡雪岩交遊廣闊，夥計所言不虛。於是紛紛登門拜訪，套交情，拉關係，甚至還有來告幫的，把個胡雪岩搞得昏頭搭腦，應接不暇。直到上燈時分，方始略得清靜。
「胡先生！」周一鳴提出警告，「你老在這裡住不得了！」
「是啊！」胡雪岩苦笑著說，「這不是無妄之災？」
「話倒不是這樣說。有人求還求不來這樣的場面，不過你老不喜歡這樣子招搖。我看，搬進城去住吧！」
「明天就要走了。一動不如一靜，只我自己避開就是了。」
好在最要緊的一件大事，已經辦妥，於是胡雪岩帶著阿巧姐的那張筆據，與周一鳴約了第二天再見，然後進城，一直去訪嵇鶴齡。談起這天潘叔雅的晚宴，嵇鶴齡大為驚奇，自然也替他高興。
「真正是『富貴逼人來』！雪岩，我真想不到你會有這麼多際遇！」
不過嵇鶴齡是讀書人，總忘不了省察的功夫，看胡雪岩一帆風順，種種意想不到的機緣，紛至沓來，不免為他憂慮，所以接下來便大談持盈保泰的道理，勸他要有臨深履薄的警惕，處處小心，一步走錯不得。
話是有點迂，但胡雪岩最佩服這位「大哥」，覺得語重心長，都是好話，一字一句，都記在心裡。最後便談到了彼此的行期。
「動身的日子一改再改，上海也沒有信來，我心裡真是急得很！」胡雪岩問，「不知道大哥在蘇州還有幾天耽擱？如果只有一兩天，我就索性等你一起走。」
「不必。我的日子說不定。你先走吧！我們在杭州碰頭。」
「那也好！」胡雪岩說，「明天上午我要到孫春陽看一看，順便買買東西。鐵定下午開船。明天我就不來辭行。」
「我也不送你的行。彼此兩免。」嵇鶴齡說，「提起孫春陽，我倒想起在杭州臨走以前，聽人談起的一個故事，不妨講給你聽聽。這個故事出在方裕和。」
方裕和跟孫春陽一樣，是一家極大的南北貨行，方老闆是有「徽駱駝」之稱、專出典當朝奉的徽州人，刻苦耐勞，事必躬親，所以生意做得蒸蒸日上，提起這一行業，在杭州城內首屈一指。
哪知道從兩年以前，開始發生貨色走漏的毛病，而且走漏的是最貴重的海貨，魚翅、燕窩、乾貝之類。方老闆明查暗訪，先在店裡查，夥計中有誰手腳不幹凈？再到同行以及館子里去查，看哪家吃進了來路不明的黑貨？然而竟無線索可尋。
到了最近，終於查到了，是偶然的發現，發現有毛病的是「火把」——用干竹子編扎的火炬，寸許直徑三尺長，照例論捆賣，貴重的海貨，就是藏在火把里，走漏出去的。
方老闆頭腦很清楚，不能找買火把的顧客，說他勾結店中的夥計走私，因為顧客可以不承認，反咬一口，「誣良為盜」，還得吃官司。考慮結果，聲色不動，那捆有挾帶的火把，亦依舊擺在原處。
不久，有人來買火把，去接待「顧客」的，是他最信任的一名夥計，也是方老闆的同宗，不但能幹，而且誠實。這一下方老闆困惑了，這個人忠誠可靠，絕不會是他走私。也許誤打誤撞，一時巧合，決定看一看再說。
過了幾天，又發現火把中有私貨，這次來買火把的是另一個人，但接待的卻仍是那方姓夥計。這就不會是巧合了，他派了個小徒弟，暗中跟蹤那名「顧客」，一跟跟到漕船上。這就很容易明白了，怪不得本地查不出，私貨都由漕船帶到外埠去了。
於是有一天，方老闆把他那同宗的夥計找來，悄悄地問道：「你在漕船上，有朋友沒有？」
「沒有。」
說是這樣說，神色之間，微微一驚，方老闆心裡明白，事無可疑了，如今要想的是處置的辦法。談到這裡，嵇鶴齡問道：「雪岩，換了你做方老闆，如何處置？」
「南北貨這一行，我不大熟悉。不過看這樣子，店裡總還有同夥勾結。」
「是的，有同夥勾結。」
胡雪岩略想一想說：「南北貨行的規矩，我雖不懂，待人接物的道理是一樣的。我有我的處置辦法，你先說，那方老闆當時怎麼樣？」
方老闆認為他這個同宗走私，能夠兩年之久，不被發覺，是個相當有本事的人，同時這件事既有同夥勾結，鬧出來則於信譽有損，而且勢必要開除一班熟手，生意亦有影響，所以決定重用此人，升他的職位，加他的薪水。這一來，那方夥計感恩圖報，自然就不會再有什麼偷漏的弊病發生。
聽嵇鶴齡講完，胡雪岩點點頭說：「那個老闆的想法不錯，做法還差一點。」
嵇鶴齡大為詫異，在他覺得方老闆的處置，已經盡善盡美，不想在胡雪岩看，還有可批評之處，倒有些替方老闆不服氣。
「噢！我倒要看看，還有什麼更好的辦法？」
「做賊是不能拆穿的！一拆穿，無論如何會落個痕迹，怎麼樣也相處不長的。我放句話在這裡，留待後驗，方老闆的那個同宗，至多一年工夫，一定不會再做下去。」
「嗯，嗯！」嵇鶴齡覺得有些道理了，「那麼，莫非不聞不問？」
「這怎麼可以？」胡雪岩說，「照我的做法，只要暗中查明白了，根本不說破，就升他的職位，加他的薪水，叫他專管查察偷漏。莫非他再監守自盜？」
「對！」嵇鶴齡很興奮地說，「果然，你比哪個生意人都高明。『羚羊掛角，無跡可尋』，這才是入於化境了。」
「不過話要說回來，除非那個人真正有本事，不然，這樣做法，流弊極大，變成獎勵做賊。所以我的話也不過是紙上談兵。大哥，」他說，「我常常想到你跟我說過的那句話：『用兵之妙，存乎一心』！做生意跟帶兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事說話，隨機應變之外，還要從變化中找出機會來！那才是一等一的本事。」
「我看你也就差不多這個本事了。」嵇鶴齡又不勝惋惜地說，「你就是少讀兩句書。」
說到此事，胡雪岩只有搖頭，嵇鶴齡倒是想勸他折節讀書，但想想他那樣子忙法，何來讀書的工夫？也就只好不作聲了。
到了第二天，剛剛起身，又有個浙江到江蘇來公差的佐雜官兒，投帖來拜。胡雪岩一看這情形，果真應了周一鳴的話。此地不能再住了，因此托客棧去通知他的船老大，當天下午啟程，自己匆匆忙忙避了出去，臨走時留下話，如果周一鳴來了，叫他到城內吳苑茶館相會，不見不散。
坐上轎子，自覺好笑，世間的麻煩，有時是意想不到的，自己最不願做官，偏偏有人拿官派套上頭來，這是哪裡說起？
自然，他也有些懊惱，一清早在自己住處存不住身，想想真有些不甘心。
這樣怏怏然進了城，便覺意興闌珊，只在吳苑喝茶，聽隔座茶客大談時事。那人是濃重的湖南口音，相當難懂，而且聲音甚大，說話的神態，亦頗不雅，指手畫腳，口沫橫飛，胡雪岩深為不耐。但看他周圍的那些聽眾，無不聚精會神，十分注意，不由得有些好奇，也耐著心細聽。
慢慢聽懂了，是談曾國藩在湖南省城長沙城外六十里的靖港，吃了敗仗，憤而投水，為人所救的情形。湖南的藩司徐有壬、臬司陶恩培本來就嫌曾國藩是丁憂在籍的侍郎，無端多事，辦什麼團練，分了他們的權柄，所以會銜申詳巡撫駱秉章，請求出奏彈劾曾國藩，同時遣散他的部隊。
駱秉章還算是個明白人，而且他剛請到一位襄辦軍務的湘陰名士左宗棠，認為曾國藩已經上奏自劾，不可以再落井下石，而且敵勢正盛，也不是裁軍的時候，所以駱秉章斷然拒絕了徐、陶兩人的要求。
哪知就在第二天，歸曾國藩節制的長沙協副將塔齊布，敗太平軍於湘潭。湖南的提督鮑起豹，上奏自陳