就在周一鳴要離去的那一刻，金閶棧的夥計帶進一個人來，這個人阿巧姐認得，是潘家的聽差。
「他叫潘福。」阿巧姐在窗子里望見了，這樣對胡雪岩說，「不曉得為啥來，如果是跟我有關係的事，不要隨便答應。」說完，她將他輕輕一推。
於是胡雪岩在外屋接見潘福。來人請安以後，從拜匣里取出一封梅紅帖子，遞了上來。打開一看，是潘叔雅用「教愚弟」署名，請他吃飯，日期是第二天中午。帖子上特別加了四字：「務乞賞光」。
這就很突兀了！潘叔雅是十足的「大少爺」，對不相干的人懶於應酬，所以胡雪岩到潘家去過幾次，根本就不請見男主人。而此時忽然發帖請客，必有所謂，被請的人自然要問一問：所為何來？
「只為仰慕胡大老爺。」潘福答道，「也沒有請別位客，專誠請胡大老爺一個人。」
胡雪岩實在想不到潘叔雅是何用意，但此時亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。當即取了一張回帖，向潘福說明准到，先托他代為道謝。
「敝上又說，如果胡大老爺明日上午不出門，或者要到哪裡，先請吩咐，好派轎來接。」
「大概不出門，不過派轎來接，大可不必。」
「一定要的。敝上說，不是這樣，不成敬意。」
既然如此，亦就不必客氣。等潘福告辭去後，少不得與阿巧姐研究其事，彼此的意見相同，潘叔雅下此請帖，一則說是「務乞賞光」，再則要派轎來接，必是有事重託。至於所託何事，連住在潘家好幾天的阿巧姐都無從猜測。
「不管它了！」胡雪岩說，「你讓老周陪著你進城吧！順便先在潘家姨太太那裡探探口氣，明天我到了，先想法子透個信給我。」
阿巧姐還有些戀戀不捨之意，但當著周一鳴不便多說什麼，終於還是雇轎進了城。
一夜無話，第二天清早，胡雪岩進城逛了逛，看嵇鶴齡不在客棧，亦未驚動瑞雲的表妹，悄悄回到金閶棧。十一點鐘剛打過，潘家所派的轎子到了。居然是頂大轎。問起來才知道潘叔雅一出生未幾，他父親就仿照揚州鹽商的辦法，花了兩萬銀子，替他捐了個道員，三品官兒，照例可以坐綠呢大轎。按規矩，還可以有「頂馬」，但這份官派，潘叔雅未擺，只是那頂大轎，十分講究，三面玻璃窗，掛著綵綢的窗帷，轎檐上是彩色的纓絡，轎杠包銅，擦得雪亮。轎子里蓋碗、水果、閑食，還有一管水煙袋、兩部閑書，一部《隔簾花影》、一部《野叟曝言》，如果是走長路，途中不愁寂寞，盡有得消遣。
胡雪岩還是第一趟坐大轎，看到四名轎夫抬轎的樣子，不由得想起嵇鶴齡的話——嵇鶴齡講笑話，說四名轎夫，各有四個字的形容，前面第一個昂首天外，叫做「揚眉吐氣」，第二個叫做「不敢放屁」，因為位置正在「老爺」前面，一放屁則「老爺」首當其衝，後面兩名轎夫，前面的一個，視線為轎子擋住，因而叫做「不辨東西」，最後一個亦步亦趨，只有跟著走，那就是「毫無主意」。
據說軍機大臣的情形，就跟這四名轎夫一樣。軍機領袖自然「揚眉吐氣」；奏對時，照例由他一個人發言，所以第二個叫做「不敢放屁」；第三個進軍機不久，還摸不清楚底細，以「不辨東西」形容，亦是刻畫入微。至於最後一個，通稱「打帘子軍機」，當然是「毫無主意」了。
由此又想到何桂清的同年，軍機大臣彭蘊章，不知位列第幾？如果是「不敢放屁」，則又何能為何桂清說話？幾時有機會倒要問一問他。
就這樣胡思亂想著，不知不覺已到了潘家，轎子一直抬到大廳檐外，才知道潘福的話靠不住，除了主人以外，另外還有兩位客，一般是華服的貴公子派頭。
賓主互揖以後，主人為胡雪岩引見兩位新交。他猜得果然不錯，一個叫吳季重，一個叫陸芝香，都是貴介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道過仰慕，潘叔雅延入花園接待。
潘家的花園甚大，但房屋顯得很舊了，只有一座楠木船廳是新建的，潘叔雅就在這裡款客。男僕在廳外，廳內用兩個丫頭伺候。蘇州的丫頭得一俏字，一式滾花邊的竹布衫、散腳褲，束得極細的腰，梳得極光的辮子，染得極紅的指甲。鶯聲嚦嚦地，叫潘、吳、陸三人都是「少爺」，只稱胡雪岩才是「胡老爺」！
時已正午，就在船廳中開席。主人奉胡雪岩首座，不待他謙讓，首先聲明：客人只有胡雪岩一位，吳季重和陸芝香連陪客都不是，算是三個主人公請，有事要向胡雪岩請教。潘福的話是不錯。
有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒過三巡，他先開口動問了，潘叔雅才細敘緣由。事起於阿巧姐的閑談，跟潘家姨太太在一起盤桓，閨中無事，她把從尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那裡聽來的許多故事，作為消遣之資。胡雪岩的故事本來就與眾不同，加以阿巧姐口齒伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感興趣。
於是這些故事又從枕上傳到了潘叔雅的耳朵里。這一下，他對胡雪岩刮目相看！紈袴子弟交朋友，從不交平淡無奇的方正君子，一定要交「有趣」的人物，或者能說會道，或者儀錶出眾，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是這一路人物。但是最使他佩服的，卻是胡雪岩的義氣，也就因為這一點，他要重託胡雪岩。
「胡大哥，」他敘入正題，「蘇州從沒有這麼亂潮！官兵打仗，保民不足，騷擾有餘，我們三個都想到上海夷場上去看看，要請胡大哥照應。」
「是的。」胡雪岩平靜地回答，心裡在想，所謂照應，無非買房子之類，這是小事，於是又加了一句，「好的，都在我身上。」
「我想這樣，我有一筆現款，交給胡大哥，看怎麼給我用出去？」潘叔雅說，「這筆款子數目不大，大概十二三萬銀子。」
十二三萬銀子，還說數目不大，好闊的口氣。胡雪岩正要開口，吳季重搶在他前面說了。
「我跟叔雅的情形，差不多，有十萬銀子，也要請胡大哥替我費心用出去。」
「我的情形，稍為不同些。」陸芝香說，「我有一箱東西，放在蘇州不放心，請胡大哥看看，是存在什麼地方妥當。」
「喔，」胡雪岩問道，「是一箱什麼東西？」
「是一隻畫箱。」
「芝香家府上的收藏，是有名的。」潘叔雅說，「有幾件精品，還是明朝留下來的。」
就憑這句話，便可以想像得到那隻畫箱的珍貴。這一點胡雪岩卻不敢輕易回答，只點點頭說：「我們再商量。」
所謂「商量」是推托之詞，胡雪岩已經決定不做這種吃力不討好的事，果然吃力不討好，也還罷了，就怕出了什麼毛病，古玩古畫是無法照樣賠償的。所以他作了這樣一個明智的決定。
但陸芝香的目的，是希望在運出危城，轉移到洋人所保護的夷場時，胡雪岩能保他的險，因而提到了尤五。
「聽說胡大哥跟漕幫的首腦，是至交？」
這是不能賴也不必賴的，他點點頭答道：「是的。松江的漕幫，管事的老少兩代，都很看得起我。」說到這裡，胡雪岩很機警地想到，陸芝香說這話，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再開口，「如果老兄有什麼事，只要力所能及，我可以代求。」
「是的。是要請胡大哥代求。」陸芝香說，「松江漕幫的勢力很大，跟這裡的『老大』也有聯絡。我想請胡大哥探探口氣，如果松江漕幫肯幫我的忙，我自然有一份微意。」接著，他問潘叔雅，「送五千銀子差不多了吧？」
潘叔雅還未答話，胡雪岩在一旁連連搖手：「談不到，談不到！談到這個，我那姓尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，」他很誠懇地向陸芝香說，「你聽我一句話，幾位老哥都是大少爺出身，出手豪闊，不過，江湖上交朋友，也有用錢買不到的東西。老兄的委託，我盡全力去辦，只要有把握，這點事算不了什麼！將來辦好了，我們總要在上海碰頭，那時我備桌酒，替各位引見，老兄當面謝過就夠了。」
前半段話略帶教訓的意味，但以態度懇切，所以陸芝香不但不以為忤，且連連拱手受教：「是的，是的！一談酬勞就俗了。」
接著便談漕幫的內幕，然後又談到夷場的奇聞異事，言不及義地大談特談，反將正事擱在一邊。
胡雪岩一面應酬著，一面很冷靜地在觀察，很快地明白了這三位「大少爺」想移居上海，一半是逃難，一半是嚮往夷場的繁華。照此看來，如今要替他們在上海所辦的第一件事，就是替他們每一家造一所住宅。
這三所「住宅」的圖樣，很快地就已在他的腦中呈現，是洋樓，有各種來自西洋的布置，軟綿綿的「梭化」椅、大菜台，還有燒煤或者燒木柴的壁爐。
這樣想著，對於潘、吳兩人的現款，胡雪岩也有了生利的辦法。不過這個辦法是「長線放遠鷂」，要圖急功近利，就根本無從談起。如果他們是望遠了看，那就對於自己的生意，也是