這一下，胡雪岩就只有一件事了，等阿巧姐回來。原說午間可到，結果等到日落西山，不見芳蹤，反倒是周一鳴又來相伴了。
「胡大老爺，真是多虧你栽培。我去請教過人了，說何大人這封八行的力量很夠，一定會得個好差使。」他笑嘻嘻地說。
「那很好！」胡雪岩也替他高興，「你得趕快到揚州才好。遲了就沒有好差使了。」
「不礙。沿運河、長江兩岸都要設卡子，差使多得很，搶不光的。我伺候了胡大老爺回上海，再到揚州，最多耽誤十天的工夫，不要緊。」
看他意思甚誠，而且路上也還要他招呼，胡雪岩就點點頭不再多說了。於是又閑談了一會，周一鳴看胡雪岩有點心神不定的模樣，便有些躊躇，再坐下去，怕惹他的厭，如果告辭，丟下他一個人在客棧，更為不妥，想了想又勸他出去喝酒散心。
「謝謝，今天不行了。我得等人。」
「喔，」周一鳴知道他心神不定的由來了，「是等阿巧姐？」
「是啊！她回木瀆娘家去，說了中午回來的，至今人面不見，不知是怎麼回事。」
「此刻不來，今天不會回來了。木瀆的航船，早就到了。」
「不是搭的航船，自己雇了一隻船來回。」
「那這樣，」周一鳴站起身來，「我到閶門碼頭上去打聽打聽看。」
「不曉得是哪一條船，怎麼打聽？」
「不要緊！我到那裡，一問便知。」
「對了！你碼頭上最熟。」胡雪岩欣然答道，「那就拜託了。」
等周一鳴走不多時，忽然有個十五六歲的小後生，由金閶棧的店伙領了來見胡雪岩，自道他是潘家跑上房的書僮，奉了他家姨太太之命，「請胡老爺過去，有位堂客，要見胡老爺。」
又是姨太太，又是堂客，當著店伙在那裡，胡雪岩倒有些尷尬，怕引起誤會，傳出謠言去，總是煩惱，所以不跟那小後生答話，只向店伙說道：「你們這裡，另外有位胡老爺吧？他弄錯了！」
「不錯！」店伙答道，「他說了胡大老爺的官印，上雪下岩，我才領了來了。」
「那就奇怪了。」胡雪岩對那小後生說，「蘇州我沒有姓潘的朋友，更不認得你家姨太太。」
「原是木瀆來的那位堂客要見胡老爺。」小後生說，「那位堂客是我們姨太太的要好姐妹。」
「原來是阿巧姐！」胡雪岩大惑不解，「怎麼不回客棧，到了你家？」
「那就不清楚了。只說請胡老爺過去見面。」
胡雪岩為難了。素昧平生，應人家內眷的邀請，這算是怎麼回事？同時阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相會？凡此都是疑竇，以不去為妙。
話雖如此，事情卻要弄清楚，真假之間，首先要問阿巧姐，「那位木瀆來的堂客，你看見了沒有？」他問。
「見了的。」
「是怎麼個樣子？」
那小後生把阿巧姐的身材、容貌、服飾形容了一遍，果然不錯。阿巧姐在潘家這話，看來不假。
有了這個了解，事情就好辦了，「好的，你到外面等一下。或者去逛一逛再來，我要等個人回來見了面，才能跟你去。」說著，胡雪岩隨手在茶几上抓了些零錢給他，「你去買糖吃！」
「謝謝胡老爺！」小後生問道，「我歇多少時候再來？」
「歇半個時辰。」
未到半個時辰，等的人到了，是周一鳴，據他打聽的結果，阿巧姐的那條船，早在下午三點鐘，就已到達。
「這有點意思了！看起來不假。」接著，胡雪岩便將那個突如其來的邀請，說了給周一鳴聽。
「這其中一定有道理。阿巧姐必有不便回來的理由，胡大老爺，我陪了你去。」
「你的話不錯。不過我不想去，一個人不怕一萬，獨怕萬一。」胡雪岩低聲說道，「人心多險，一步錯走不得。我平日做人，極為小心，不願得罪人，但難免遭妒，有人暗中在算計我，亦未可知。別樣事都好分辯，就是這種牽涉人家閨閣的事，最要遠避。所以，我想請你替我去一趟。」
周一鳴久歷江湖，各種稀奇古怪的事都經過，心想他是怕著了「仙人跳」，顧慮得倒也有道理。自己替他去走一趟，一樣也要小心，當時便點點頭說：「我去！去了只把阿巧姐請出來，看她是何話說？」
「對了！你問明了立刻來告訴我。」
正在談著，那小後生已轉了回來。胡雪岩隨便找了個不能分身的理由，來人自無話說，帶著周一鳴走了。
這一走，過了個把時辰，才見他回來，「阿巧姐的話很多，有些事，我也弄不清楚。」周一鳴略停一停，整理一下思緒，要言不煩地說，「阿巧姐夫家派了人，從木瀆跟了她到這裡，看樣子是來找麻煩。阿巧姐不願回這裡，就是不願意讓他們發現她落腳的地方。阿巧姐說有好些話一定要跟胡大老爺你當面談。她怕跟來的人，在潘家附近守著，此刻不敢出門，到半夜裡叫我去接了她來。」
「喔！」胡雪岩深為詫異，「據我知道，她夫家老實得很。怎有此事？」這話在周一鳴無可贊一詞，只這樣說：「反正見了面就知道了。」
「慢點！」胡雪岩雙目炯炯，神色凜然，「不能去接她！萬一為人跟蹤，明天告我個拐帶良家婦女，這個面子我丟不起。老周，我問你，那潘家是怎麼回事？」
「蘇州潘家有兩潘，一潘是『貴潘』，一潘是『富潘』，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太當家，所以能夠作主，把阿巧姐留了下來住。」
「潘家的男主人，叫啥？你曉得不曉得？」
「不曉得。」
「不曉得也不礙。」胡雪岩說，「等我去拜他家男主人，當面說明經過，把阿巧姐找了出來，就當著他家男主人談好了。不過，這一下，要委屈你了。」
這話周一鳴明白，是要他權且充任報帖的家人，這也無所謂，他很爽快地答應：「我伺候胡大老爺去。」
於是雇好一頂轎子，周一鳴持著拜匣，跟隨胡雪岩到了潘家。帖子一投進去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心裡明白，說了經過，方始恍然，立刻吩咐接見。
「來得冒昧之至，」胡雪岩長揖問道，「還不曾請教台甫。」
「草字叔雅。」潘叔雅說，「老兄的來意，我已經知道了。我把人請出來，你們當面談。」
「是！是！承情不盡。只是深夜打攪，萬分不安。」
於是潘叔雅道聲：「暫且失陪。」轉身入內。
趁這片刻工夫，胡雪岩將潘家的客廳，打量了一番，這才訝然發現，潘家的里外大不相同。大門殘舊狹隘，像個破落戶，客廳中的陳設卻是名貴非凡，光是壁上的字畫，就讓胡雪岩目眩不止，這面一堂屏條山水，四幅恰好就是「四王」，那面一堂屏條書法，四幅也恰好就是文徵明的真草隸篆「四體」。另有一幅中堂，頂天立地，寫的是碗大的狂草，胡雪岩除了個「一」字，其餘一字不識，但這麼兩丈多長，七八尺寬的一張大宣紙，就夠他發半天的愣了。
「胡老爺，請用點心！」
一個穿著極整潔的藍布大褂的聽差，捧來了一隻銀盒，盒子鑿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭開來看，裡面是五隻細瓷碟子，盛著五樣點心，紅、綠、黃、黑、白俱備，顏色極艷，胡雪岩只認得紅的是玫瑰年糕，拿起銀鑲牙筷，拈了一塊放在嘴裡，滑糯香甜，其味彌甘，但卻不是玫瑰的味道。
「這是拿啥做的？」
「是拿桃子汁在粉里蒸的。」
這在胡雪岩可說聞所未聞，只有嘆一聲：「你們府上真講究！」
聽差矜持地微笑著，退後兩步，悄悄侍立。胡雪岩一面進食，一面在想：等將來發了大財，總要比這潘家更講究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思亂想的當兒，聽得屏風後面，有了人聲，抬眼看時，正是阿巧姐由個丫頭陪著走了出來。一見面就說：「我等你好久了。」
「請這面坐吧！」聽差十分知趣，將他們兩人引到靠里的炕床上，端來了蓋碗茶，隨即向那丫頭使個眼色，都退到了廊下。
「怎麼回事？」胡雪岩問，「回一趟娘家，搞出很大的麻煩！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。」
「陪了去也沒用。事情很奇怪——」
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人尋到阿巧姐的夫家，直言相告，說是受阿巧姐的委託，來談如何了結他們這層名存實亡的夫婦關係。如果願意休妻另娶，可以好好送一筆錢。
阿巧姐的丈夫很老實，不知何以為答，但他有個堂房哥哥，名叫小狗子，卻是個喜歡攪是非的壞蛋，一看奇貨可居，當時便表示：一切都好談，但要阿巧姐親自出面料理。來人一再探詢口風，小狗子說是只想要個兩三百銀子。
「是假話！小狗