於是兩個人穿衣起身。劉不才是第一次到胡家，想到他侄女兒，有些心事重重的模樣，他不知道胡雪岩在湖州另立門戶，胡太太是不是知道。倘或知道，自己的身份不免尷尬，因而便有畏縮之意。但轉念又覺得這是機會，可以看看胡太太為人如何？將來跟芙蓉是不是相處得來？
就這樣躊躇著，走出華清池時，腳步就懶了。胡雪岩回身一望，從他的臉色，猜到他的心裡，覺得必須交代一句。
「三叔，」他說，「在湖州的事，見了內人，不必提起。」
這句話解消了劉不才心裡的一個疙瘩，腦筋就變得靈活了。「那麼，」他提醒他說，「你也不能叫我三叔！脫口出來，就露了馬腳。」
「不要緊。倘或內人問起來，我只說我先認識你侄兒，跟著小輩叫，也是有的。」
「算了，你叫我別樣。我也不想做你的長輩，寧願做朋友。」
「是的！劉三爺。」
這是「官稱」，劉不才欣然同意。一起坐轎到了胡家，拜見胡雪岩的母親和妻子，劉不才口稱「伯母」、「大嫂」。看這位「胡大嫂」人雖精明，極顧「外場」，不是那種蠻不講理的悍潑婦人，劉不才替芙蓉放了一半心。
於是圍爐把酒，胡雪岩開始談到龐二，「你曉得的，我現在頂要緊的一筆生意，是上海的絲。」他說，「我既然託了你，以後也還要共事，我不必瞞你，年關快到了，各處的賬目要結，應該開銷的要開銷，上海那批絲，非脫手不可。」
「嗯，嗯！」劉不才生長在湖州，耳濡目染，對銷洋庄的絲自然也頗了解，「現在價錢不錯呀！不如早早脫手。擺到明年，絲一變黃，再加新絲上市，你就要吃大虧了。」
「是的，眼前的價錢雖不錯，不過還可以賣得好，說句你不相信的話，價錢可以由我開。」
「有這樣的好事！」劉不才真的有些不信，反問一句，「那你還在這裡做啥？趕緊到上海去呀！」
「對！就這幾天，我一定要動身。現在只等龐二的一句話。」
這一句話就是要取得龐二的承諾，他在上海跟洋商做絲的交易，跟胡雪岩採取同樣的步驟，胡雪岩已經得到極機密的消息，江蘇的督撫已經聯銜出奏，因為在上海租界中的洋人，不斷以軍械糧食接濟劉麗川，決定採取封鎖的措施，斷絕內地與洋人的貿易，迫使其轉向「助順」。這一來，絲茶兩項，來源都會斷絕，在上海的存貨，洋人一定會盡量搜購，只要能夠「壟斷」，自然可以「居奇」。
「原來如此！」劉不才很有把握地說，「這龐二一定會答應的，挑他賺錢，何樂而不為？」
「話不是這麼說。」胡雪岩大搖其頭，「你不要把事情看得太容易！」
劉不才是不大肯買賬的性格，「我倒不相信！」他說，「龐二沒有不答應的道理。」
「憑交情，自然會答應。交情不夠就難說了。你要曉得。第一，他跟洋人做了多年的交易，自然也有交情，有時不能不遷就；第二，在商場上，這有面子的關係，說起來龐二做絲生意，要聽我胡某人的指揮。像他這樣的身份，這句話怎麼肯受？」
想想果然！劉不才又服帖了，笑著說道：「你的腦筋是與眾不同。這樣一說，我倒還真得小心才好。」
「對了！話有個說法。」胡雪岩接下來便教了他一套話。
劉不才心領神會地點頭，因為休戚相關的緣故，不免又問：「萬一你倒扳價不放，洋人看看不划算，做不成交易，豈非枉做惡人？而且對龐二也不好交代！」
「不會的！」胡雪岩答道，「外國的絲，本來出在叫做義大利的一個國度，法蘭西也有。前個七八年，這兩個國度里的蠶，起了蠶瘟，蠶種死了一大半，所以全要靠中國運絲去。原料不夠，外國的絲廠、機坊都要關門，多少人的生計在那裡！他們非買我們的絲不可。羊毛出在羊身上，水漲船高，又不虧洋絲商的本，怕什麼！」
「你連外國的行情都曉得！」劉不才頗有聞所未聞之感，「怪不得人家的生意做不過你。」
「好了，好了！你不要恭維我了。」胡雪岩笑道，「這些話留著跟龐二去說。」
劉不才如言受教，第二天專誠去訪龐二，一見面先拿他恭維一頓，說他做生意有魄力，手段厲害。接著便談到胡雪岩願意擁護他做個「頭腦」的話。
「雪岩的意思是，洋人這幾年越來越精明，越來越刁，看準有些戶頭急於脫貨求現，故意殺價。一家價錢做低了，別家要想抬價不容易，所以，想請你出來登高一呼，號召同行，齊心來對付洋人！」
「是啊！我也想到過，就是心不齊。原是為大家好，哪曉得人家倒像是求他似的。」龐二搖搖頭，嘆口氣，「唉！我何苦舒服日子不過，要吃力不討好，自己給自己找氣來受！」
「你是大少爺出身，從出娘胎，也沒有受過氣，自然做不來這種仰面求人的事。雪岩也知道，他只請你出面為頭，靠你的地位號召，事情歸他去做。」
「這也不敢當！」龐二答道，「老胡這樣捧我，實在當不起。」
這話就要辨辨味道了，可能是真心話，也可能是推託。如果是推託，原因何在？劉不才這樣想著，一面口中恭維，一面在細察龐二的臉色。
這是劉不才有閱歷的地方！龐二果然是假客氣的話，他對胡雪岩雖頗欣賞，但相知不深，對於胡雪岩一下子如跳龍門似的，由窮小子闖出這樣的手面，其間的傳奇也聽人約略談過，認為他實力畢竟有限，深恐他弄什麼玄虛，存著戒心。
說到後來，劉不才有些著急了，「龐二哥，承蒙你看得起我，一見如故，所以雪岩托我這件事，我一口答應。現在你一再謙虛，似乎當我外人看待。」說到這裡，發覺自己的態度有些過分，便笑一笑說，「好了，好了！龐二哥，我不管這樁閑事了，我請你到『江山船』上吃花酒去。」
最後這一轉很好，龐二覺得劉不才很夠朋友，自己雖存著猜疑之心，他卻依舊當自己好朋友，這很難得。
就一轉念之間，心便軟了，覺得無論如何要有個交代，於是這樣笑道：「老劉，你不要氣急！不看僧面看佛面，你第一趟跟我談正經事，又是為彼此的利益，我怎麼能不買你的賬？不過，我也說句實話，像這樣的事，做好了沒有人感激，做壞了，同行的閑話很多。中國人的腦筋比外國人好，就是私心太重，所以我不敢冒昧出頭。現在這樣，我跟老胡先談一談再說，能做我一定做，決不會狗皮倒灶。你看好不好？」
「哪還有不好的道理？你說，你們在哪裡談？」
「今天我還有一個約，沒有空了，就明天吧。」龐二又說，「你不是要請我吃花酒嗎？我們就在江山船上談好了。」
「一言為定。明天請你江山船上吃花酒，我發帖子來。」
「這不必了。你是用哪家的船？」龐二對此道也很熟悉，「頂好的是小金桂的船，只怕定出去了。其次就是『何仙姑』的船。」
「好，不是小金桂，就是何仙姑。事不宜遲，我馬上去辦。定好了船，還是發帖子來。」
「好，好，我聽你招呼。」龐二又說，「人不宜太多，略微清靜些，好談正事。」
劉不才答應著告辭而去。進城直接去找胡雪岩，細說了經過，表示佩服胡雪岩有先見之明，果然事情不那麼容易，又說他未能圓滿達成任務，深感歉疚。
「這是哪裡的話！」胡雪岩安慰他說，「有這樣一個結果，依我看，已經非常好了。」
「那麼，預備怎麼跟他談呢？」
「那自然要臨機應變。看樣子，他是跟我初次共事，還不大能夠相信。」胡雪岩又說，「這件事即使做不成功，我以後跟他合作的日子還有。所以，三爺，倘或事情談不攏，你不必擺在心上，好像覺得對不起我，他不夠朋友。你要一切照常，一點不在乎。你懂我意思不懂？」
「當然懂！」劉不才深深點頭，「這個朋友是長朋友。」
「對了！」胡雪岩極欣慰地，「說這話，你是真的懂了。」
於是，劉不才告辭回去，托劉慶生派人定了小金桂的船，又發帖子，整整忙了一下午，才算諸事就緒。哪知到了夜裡，突然接到龐二的信，說他接到家報，第二天必須趕回南潯，花酒之約，只得辭謝，胡雪岩的事，希望即晚談一談，在何處見面，立等迴音。
信是由龐家的聽差送來的，劉不才打聽了一下，才知道龐二鬧家務，看起來他的心境不會好，對胡雪岩的事，自然也不會感興趣，談與不談已經無關宏旨了。不過想到「長朋友」這句話，劉不才覺得對龐二應有一番慰問之意，因此告訴龐家的聽差，說他馬上約了胡雪岩去拜訪。
等龐家的聽差一走，劉不才接著也趕到了胡家，相見之下，說了經過，胡雪岩大為皺眉，沉吟了好半晌，倏地起身，成竹在胸似的說：「走吧！船到橋頭自然直。」
坐轎出城，見著了龐二，胡雪岩發覺他眉宇之間，隱然