嵇鶴齡到二更天才回家，帶了個客人來：胡雪岩。
一進門便覺得不同，走廊上不似平常那樣黑得不堪辨識，淡月映照，相當明亮，細看時是窗紙重新糊過了。走到裡面，只見收拾得井井有條。亂七八糟，不該擺在客廳里的東西，都已移了開去，嵇鶴齡頓有耳目清涼之感，不由得就想起太太在世的日子。
「嵇老爺回來了！」瑞雲從裡面迎了出來，接著又招呼了胡雪岩。
「費心，費心！」嵇鶴齡滿面含笑地拱手道謝。
「如何？」胡雪岩很得意地笑道，「我說這位瑞姑娘很能幹吧！」
「豈但能幹？才德俱備。」
這完全是相親的話了，否則短期作客，代理家會，哪裡談得到什麼「才德」？瑞雲懂他們的話，但自覺必須裝得不懂，從從容容地指揮小青倒茶、裝水煙。等主客二人坐定了才說，煮了香粳米粥在那裡，如果覺得餓了，隨時可以開出來吃。
嵇鶴齡未曾開口，胡雪岩先就欣然道好：「正想吃碗粥！」
於是瑞雲轉身出去，跟著就端了托盤進來，四個碟子，一壺嵇鶴齡吃慣了的「玫瑰燒」，一瓦罐熱粥，食物的味道不知如何，餐具卻是異常精潔。嵇鶴齡從太太去世，一切因陋就簡，此刻看見吃頓粥也頗像個樣子，自然覺得高興。
「來，來！」他招呼著客人說，「這才叫『借花獻佛』，如果不是瑞姑娘，我簡直無可待客。」
「嵇老爺！」瑞雲心裡也舒服，但覺得他老是說這麼客氣的話，卻是大可不必，「你說得我都難為情了。既然來到府上，這都是我該做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爺你多包涵！」說著，深深看了他一眼，才低下頭去盛粥。
看他們這神情，胡雪岩知道好事必諧，便忍不住要開玩笑了，「鶴齡兄，」他說，「你們倒真是相敬如賓！」
「原是客人嘛！」嵇鶴齡說，「應當敬重。」
瑞雲不響，她也懂胡雪岩那句話，只覺得怎麼樣說都不好，所以仍舊是裝作不懂，悄悄退了出去。
「鶴齡兄，」目送她的背影消失，胡雪岩換了個座位，由對面而側坐，隔著桌角，低聲說道，「此刻我要跟你談正事了。你看如何？」
這樣逼著問，嵇鶴齡不無受窘之感，笑著推託說：「等我新城回來，再談也不遲。」
「對！本來應該這樣。不過，我等你一走，也要馬上趕到上海去。彼此已成知交，我不瞞你，我的一家一當都在那幾船絲上，實在怕路上會出毛病，這話一時也說不清楚，且不去談它。到了上海，我要看機會脫手，說不定要兩三個月才能回來，那時你早就回到了杭州。你們情投意合，就等我這個媒人，你們急，我也急，倒不如趁現在做好了媒再走。喜酒趕不趕得上，就無所謂了。」
「閣下真是一片熱腸！」嵇鶴齡敬了他一杯酒，藉此沉吟，總覺得不宜操之過急，便歉然說道，「可能再讓我看一看。」
「還看什麼？」胡雪岩不以為然地問他，「第一，你我的眼光，看這麼個人還看不透？第二，如果不是你所說的『才德俱備』，王太太又何至於當她心肝寶貝樣，留到這個歲數還不放？」
「這倒是實話。」
「再跟你說句實話，納寵到底不比正娶，不用想得那麼多。」
「好了！我從命就是了。」嵇鶴齡又敬他酒，表示謝媒。
「慢慢，你從我的命，我的命令還沒有下呢！」胡雪岩說，「我在王太太面前拍了胸脯來的，如果三兩年以後，她沒有什麼錯處，你就要預備送她一副『誥封』。」
「那自然。我也不會再續娶了，將來把她扶正好了。」
「話是你說的。」胡雪岩特意再盯一句，「你將來會不會做蔡伯喈、陳世美？這要『言明在先』，我好有交代。」
嵇鶴齡笑了，「虧你想得出！」他說，「我又不會中狀元，哪裡來的『相府招親』？」
「我想想你也不是那種人！那我這頭媒，就算做成功了。好日子你們自己去挑，王太太當嫁女兒一樣，有份嫁妝。至於你的聘禮，」胡雪岩說，「有兩個辦法，你挑一個。」
「這也是新鮮話。你說個數目，我來張羅好了，哪裡還有什麼辦法好挑？」
「我做事向來與眾不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘禮可以免了。第二，如果你一定要替尊寵做面子，我放筆款子給你。兩個辦法你自己挑。」
「我自然要給她做面子，而且已經很見王太太的情了，聘禮不可免。」嵇鶴齡沉吟了一會說，「借錢容易，還起來就難了。」
「一點都不難。這趟新城的差使辦成功，黃撫台一定放你出去，說不定就是雪公湖州府下面的縣缺。那時候你還怕沒有錢還賬？」
嵇鶴齡通盤考慮了一下，認為這筆錢可以借，便點點頭說：「我向寶號借一千銀子。利息可要照算，不然我不借。」
胡雪岩不響，從馬褂夾袋裡掏出一疊銀票，揀了一張放在嵇鶴齡面前，數目正是一千兩。
「你倒真痛快！」嵇鶴齡笑道，「也真巴結！」
「我開錢莊做生意，怎麼能不巴結？你把銀票收好，如果要到我阜康立摺子，找我的檔手，名叫劉慶生。」
「多謝了！我先寫張借據。」
這也現成，胡雪岩隨身帶著個「皮護書」，裡面有空白梅紅八行箋，墨盒和水筆。嵇鶴齡用他那筆凝重中不失嫵媚的蘇字，即席寫了張借據，連同銀票一起交了過去。
「這為啥？」胡雪岩指著銀票，詫異地問。
「禮啊！」嵇鶴齡說，「我明天一早就動身了，拜託你『大冰老爺』18，代為備個全帖，送了過去。」
「這也不必這麼多——」
「不，不！」嵇鶴齡搶著說，「十斛量珠，我自覺已太菲薄了。」
胡雪岩想了想說：「也好。我倒再問你一聲，你預備什麼時候辦喜事？」
「既然事已定局，自然越快越好。不過我怕委屈了瑞雲。」嵇鶴齡說，「果然如你所說的，新城之行，圓滿歸來，有個『印把子』抓在手裡，她不也算『掌印夫人』了？」
「你這樣想法，我倒要勸你，」胡雪岩居然也掉了句文，「稍安勿躁。」
「對！我聽你的話。」嵇鶴齡欣然同意，「而且也要等你回來，我叫她當筵謝媒！」
他們在大談瑞雲，先還有些顧忌，輕聲相語，到後來聲音越說越大，瑞雲想不聽亦不可得，一個人悄悄坐在門背後，聽得心裡一陣陣發緊，有些喘不過氣來。特別是那「掌印夫人」四個字，入耳就像含了塊糖在嘴裡。不過她始終覺得有些不大服帖的感覺——無論如何總要先探一探自己的口氣！就看得那麼准，把得那麼穩，自作主張在商量辦喜事的日子！還說「謝媒」，難道一定就知道自己不會反對？說啥是啥，聽憑擺布。
正在這樣盤算，聽得外面嵇鶴齡在喊：「瑞姑娘！」
「來了！」她答應一聲，手已經摸到門帘上，忽又縮了回來，摸一摸自己的臉，果然有些發燙。
這樣子走不出去。但不出去恰好告訴人她在偷聽，想一想還是掀簾而出，卻遠遠地垂手站著。
「瑞雲，」胡雪岩說道，「我要走了！」
「等我來點燈籠。」她正好藉此又避了開去。
「不忙，不忙！我有句話問你。」
「是，胡老爺請說。」
「嵇老爺因為你替他管家，承情不盡，托我在上海買點東西來送你。你不必客氣，喜歡什麼，跟我說！」
「不敢當。」瑞雲答道，「怎麼好要嵇老爺破費？」
「不要客氣，不要客氣！你自己說。」胡雪岩又說，「如果你不說，我買了一大堆來，跟你們嵇老爺算賬，反而害他大大地破費了！」
瑞雲心想，這位胡老爺實在厲害！也不知道他的話是真是假？真的買了一大堆用不著的東西回來，雖不是自己花錢，也會心疼。照此看來，還是自己說了為是。
不過瑞雲也很會說話，「胡老爺跟嵇老爺也是好朋友，不肯讓嵇老爺太破費的。」她看了嵇鶴齡一眼又說，「胡老爺看著辦好了。」
「這也是一句話，有你這句話，我就好辦事了。總而言之，包你們都滿意，一個不心疼，一個不肉痛！」
皮裡陽秋，似嘲似謔，嵇鶴齡皺眉，瑞雲臉紅，她不想再站在那裡，福一福說：「謝謝胡老爺跟嵇老爺！」然後轉身就走。
「如何？」胡雪岩很得意地說，「處處都回護著你，剛剛進門，就是賢內助了！」
嵇鶴齡撮兩指按在唇上，示意噤聲，接著指一指裡面，輕聲說道：「何苦讓她受窘？」
胡雪岩又笑了：「好！她回護你，你回護她。看來我這頭媒，做得倒真是陰功積德。」
一面說，一面往外走。這時瑞雲已將在打盹的張貴喚醒，點好燈籠，主僕兩人把胡雪岩送出大門外，看他上了轎子才進去。
於是檢點了