櫓聲欸乃中，胡雪岩和阿珠在燈下悄然相對。她早著意修飾過一番，穿一條月白竹布的散腳褲，上身是黑紡綢窄腰單衫。黑白相映，越顯膚色之美。船家女兒多是天足，而且赤腳的時候多，六寸圓膚趿一雙繡花拖鞋。胡雪岩把她從上看到下，一雙眼睛瞪住了她的腳不放。
「你不要看嘛！」她把一雙腳縮了進去。
「我看你的拖鞋。來，把腳伸出來！」
有了這句話，阿珠自覺不是剛才那樣忸怩難受了，重新伸足向前讓他細細賞鑒。
「鞋面是什麼料子？」他伸手下去，摸一摸鞋面，順便握了握那雙扁平白皙的腳，「替我也做一雙。肯不肯？」
「不肯！」她笑著答了這一句，站起來走了進去，捧出一冊很厚很大的書來。
翻開一看，裡面壓著繡花的花樣和五色絲線。胡雪岩挑了個「五福捧壽」的花樣，指定用白軟緞來綉。
「白緞子不經臟，用藍的好了。」
「不要緊，不會髒的。」
「又來騙人了！」阿珠說，「天天在地上拖，怎麼不會臟？」
「你當我真的要穿？我還捨不得呢，做好了擺在那裡，想你的時候，拿出來看看。」
一句話把阿珠說得滿臉通紅，但心裡是高興的，窘笑著罵了句：「你的臉皮真厚！」
那份嬌媚的神態，著實教胡雪岩動情，真想一把將她摟在懷裡。但窗開兩面，前後通風，怕船梢上搖櫓的阿四看見了不雅，只得強自忍耐著。
阿珠也不開口，把胡雪岩的拖鞋當做一件正經大事，立刻就翻書找絲線，配顏色，低著頭聚精會神地，忘了旁邊還有人在。
「此刻何必忙著弄這個？」胡雪岩說，「我們談談。」
「你說，我在聽。」
「好了，好了。」胡雪岩把她那本書合攏，「我講件妙事給你聽。」
他講的就是羅尚德的故事，添枝加葉，繪聲繪影，阿珠把每一個字都聽了進去了。
「那麼，」阿珠提出疑問，「那位小姐怎麼樣？是不是她也嫌貧愛富？或者恨羅尚德不成材，不肯嫁他？」
「這，」胡雪岩一愣，「我倒沒有問他。」
「為啥不問？」
問得無理！胡雪岩有些好笑：「早知道你關心那位小姐，我一定要問他。」
「本來就該問的。他不講，你也不問，好像那位小姐根本就不是人。」阿珠撇著嘴說，「天下的男人，十個倒有九個沒良心。」
「總還有一個有良心的。」胡雪岩笑道，「我不在那九個之內。」
「也不見得。」
「不見得壞。是不是？」
「厚皮！」她刮著臉羞他。
為此又勾起阿珠的滿腹心事。她娘把托張胖子做媒的事，都瞞著她，她臉皮嫩也不好意思去問，只是那天「純號」小聚，隱隱約約看出她娘有意托張胖子出面來談這場喜事，但到底怎麼了呢？月下燈前，一個人悄悄地不知思量過多少遍，卻始終猜不透其中的消息。
眼前是個機會，但她躊躇無法出口，第一是不知用怎樣的話來試探；第二又怕試探的結果完全不是那麼一回事，這個打擊受不起，反倒是像現在這樣混沌一團，無論如何還有個指望在那裡！
一個人這樣想得出了神，只見她睫毛亂閃，雙眉低斂，胡雪岩倒有些猜不透她的心事，只覺得一個男人，辛苦終日，到晚來這樣燈下悄然相對，實在也是一種清福。
因此，他也不肯開口說話，靜靜坐著，恣意飽看秀色。這樣也不知過了多少時候，阿珠終於如夢方醒似的，茫然四顧，彷彿不知身在何處。
看到胡雪岩詭秘的笑容，她有些不安，不知道自己有什麼秘密被他看穿了，因而嗔道：「賊禿嘻嘻地，鬼相！」
「咦！」胡雪岩笑道，「我什麼地方冒犯你了？我又不曾開口。」
「我就恨你不開口！」
這句話意思很深，胡雪岩想了想問道：「你要我開口說什麼？」
「我怎麼曉得？嘴生在你身上，有話要你自己說。」
「我要說的話很多，不曉得你喜歡聽哪一句？」
這回答很有點味道，阿珠細細咀嚼著，心情漸漸舒坦，話很多，就表示日久天長說不完，那就不必心急，慢慢兒說好了。
「我們談談生意。」胡雪岩問，「你爹帶回來的口信怎麼說？」
「房子尋了兩處，人也有兩個，都要等你去看了，才好定局。」
「房子好壞我不懂——不是房子好壞不懂，地點好壞我不曉得，總要靠近水陸碼頭才方便。人呢，如果兩個都好就都用。」
「那兩個人一個姓王，一個姓黃，都是蠻能幹的，可惜只能用一個。」
「為啥？」
「他們心裡不和。」阿珠答道，「『一山不能容二虎』這句話，你都不知道？」
「我自然知道。」胡雪岩說，「不會用人才怕二虎相爭，到我手裡，不要說兩隻老虎，再多些我也要叫他服帖。」
阿珠心裡在想，照他的本事，不見得是吹牛，不過口中卻故意要笑他：「說大話不要本錢！」
「不相信你就看著好了。」胡雪岩笑笑又說，「我就怕兩隻雌老虎，那就沒本事弄得她們服帖了。」
阿珠心想，這不用說，兩隻雌老虎一隻是指胡太太，一隻是指自己。她恨不得認真辯白一聲：我才不是雌老虎！最好再問一句：你太太凶不凶？但這些話既不便說，也不宜裝作不懂，她這一陣子已學得了許多人情世故，懂得跟人說話，有明的、暗的各種方法，而有時絕不能開口，有時卻非說不可，現在就是這樣，不能不說話。
這句話要說得半真半偽，似懂非懂才妙，所以她想了想笑道：「你這個人太厲害，也太壞，是得有雌老虎管著你才好。」
「口口聲聲說我壞，到底我壞在什麼地方？」
「你啊！」阿珠指著他的鼻尖說，「盡在肚子里用功夫。」
「你說我是『陰世秀才』？」
為人陰險，杭州人斥之為「陰世秀才」，特徵是沉默寡言，喜怒不形詞色，這兩點胡雪岩都不像，他是個笑口常開極爽朗的人，說他「陰世秀才」，阿珠也覺得誣人忒甚，所以搖搖頭說：「這倒不是！」
「那麼我是草包？」
「這更不是。啊！我想到了！」阿珠理直氣壯地，「這就是你最壞的地方，說話總是說得人左也不是，右也不是，不好介面。」
聽得這兩句話，胡雪岩倒是一愣，因為在他還是聞所未聞，細想一想，自己確是有這樣在辭令上咄咄逼人的毛病，處世不大相宜，倒要好好改一改。
「我說對了沒有？」阿珠又問。
「一個人總有說對的時候。」胡雪岩很誠懇地問，「阿珠，你看我是不是肯認錯改過的人？這句話，你要老實告訴我。」
阿珠點點頭：「你的好處，我不會抹煞你的。」
「我的壞處你儘管說。我一定聽。」
他自然而然地把手伸了過去，阿珠就讓他握著，雙頰漸漸泛起紅暈，加上那雙斜睇著的水汪汪的眼睛，平添了幾分春色。
夜深了，野岸寂寂，只聽見「吱呀、吱呀」和「刷喇、刷喇」搖櫓破水的聲音，阿珠也還聽得見自己的心跳，終於忍不住問了一句：「到湖州，你住在哪裡？」
「我想住在王大老爺衙門裡。」
「嗯！」阿珠很平靜地說，「那應該。」
「我在想，」胡雪岩又想到了生意上面，「房子要大，前面開店，後面住家，還要多備客房，最好附帶一個小小花園，客房就在小花園裡。」
「要這樣講究？」
「越講究越好！」胡雪岩說，「你倒想想看，絲的好壞都差不多，價錢同行公議，沒有什麼上落，絲客人一樣買絲，為什麼非到你那裡不可？這就另有講究了，要給客人一上船就想到，這趟到了湖州住在張家，張家舒服，住得好，吃得好，當客人像自己親人一樣看待，所謂『賓至如歸』。那時候你想想看，生意還跑得了？」
其實，胡雪岩所說的也是很淺的道理，但阿珠休戚相關，格外覺得親切動聽，腦中頓時浮現出許多「賓至如歸」的景象，這些景象在平日也見過，就在她家的船上，並不覺得有什麼了不起，而此時想來，卻有一種說不出的嚮往之情。
「別的不敢說，絲客人住在我們家，起碼吃得會比別家舒服。」她說，語氣是謙抑的。
「那還用得著說？你娘做的菜，還不把他們吃得下巴都掉了下來。」
「你也是！」阿珠笑著搶他的話，「什麼話到了你嘴裡，加油加醬，死的都能說成活的。」
其詞有憾，其實深喜，胡雪岩適可而止，不再說恭維的話了，「阿珠，」他說，「要講究舒服，講究不盡，將來絲行開起來，外場我還可以照應你爹，裡面就全靠你們娘兒倆。而且裡面比外場更要緊！」
「這我懂。