依照約定的日子，正月初七一早，由陸路自京師動身，經長辛店一直南下。出京除了由天津走海道以外，水陸兩途在山東邊境的德州交匯，運河自京東來，過此偏向西南，經臨清、東昌南下。陸路自京西來，過此偏向東南，由平原、禹城、泰安、臨沂，進入江蘇省境，到清江浦，水陸兩途又交匯了。
王有齡陸路走了二十天，在整天顛簸的大車中，依舊手不釋卷，到晚宿店，豆大油燈下還做筆記。就這樣把《經世文編》、《聖武記》、《四洲志》都已看完。有時車中默想，自覺內而漕、鹽、兵事，外而夷情洋務，大致都已瞭然於胸。
他在路上早就打算好了。車子講定到王家營子，渡過黃河就是清江浦，由此再雇船沿運河直放杭州。為了印證所學，不妨趁此棄車換船的機會，在清江浦好好住幾天。這個以韓信而名聞天下的古淮陰，是南來水陸要衝的第一大碼頭，江南河道總督專駐此地，河務、漕運、以及淮鹽的運銷，都以此地為樞紐，能夠實地考察一番，真箇可謂「勝讀十年書」了。
哪知來到王家營子，就聽說「長毛」造反，越發猖獗。一到清江浦，立刻就能聞到一種風聲鶴唳的味道，車馬絡繹，負載著亂糟糟的傢具雜物。衣冠不整，口音雜出的異鄉人，不計其數，個個臉上有驚惶憂鬱的神色，顯而易見的，都是些從南面逃來的難民。
「老爺！」高升悄悄說道，「大事不妙！我看客店怕都客滿了。帶著行李去瞎闖，累贅得很。你老先在茶館坐一坐，看好了行李，我找店，找妥當了再來請老爺過去。」
「好，好！」王有齡抬頭一望，路南就是一家大茶館，便說，「我就在這裡等。」
到了茶館，先把行李堆在一邊，開發了挑夫，要找座頭休息。舉目四顧，亂鬨哄一片，只有當門之處一張直擺的長桌子空著。高升便走過去拂拂凳子上的塵土說道：「老爺請這裡坐！」
他是北方人，沒有在南方水路上走過，不懂其中的規矩。王有齡卻略微有些知道，那張桌子叫「馬頭桌子」，要漕幫里的「龍頭」才有資格坐，所以慌忙拉住高升：「這裡坐不得！」
「噢！」高升一愣。
王有齡此時無法跟他細說，同時茶博士也已趕了來招呼他與人拼桌。高升見安頓好了，也就匆匆自去。王有齡喝著茶，便向同桌的人打聽消息。
消息壞得很！自武昌淪陷，洪楊軍扣了大小船隻一萬多艘，把一路所擄掠來的金銀財貨、軍械糧食，都裝了上去，又裹挾了幾十萬老百姓，沿著長江兩岸，長驅而東，所過州縣，無不大搶特搶。就這樣一直到了廣濟縣的武穴鎮，跟兩江總督陸建瀛碰上了。
湖北不歸兩江總督所管，陸建瀛是以欽差大臣的身份出省迎敵。綠營暮氣沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又沒有多少，哪經得住洪楊軍如山洪暴發般順流直衝，以致節節敗退。
這時洪楊軍的水師，也由九江，過湖口、彭澤，到了安徽省境。守小孤山的江蘇按察使，棄防而逃，這一下省城安慶的門戶洞開。安徽巡撫蔣文慶只有兩千多兵守城，陸建瀛兵敗過境，不肯留守，直回江寧。蔣文慶看看保不住，把庫款、糧食、軍火的一部分，移運廬州，自己堅守危城。其時城裡守卒已經潰散，洪楊軍輕而易舉地破了城，蔣文慶被殺於撫署西轅門。這是十天前的事。
「十天前？」王有齡大驚問道，「那麼現在『長毛』到了什麼地方了呢？」
「這可就不知道了。」那茶客搖搖頭，愁容滿面的，「蕪湖大概總到了。說不定已到了江寧。」
王有齡大驚失色！洪楊軍用兵能如此神速？他有點將信將疑。但稍為定一定心來想，亦無足奇，這就是他在旅途中讀了許多書的好處：自古以來，長江以上游荊州為重鎮，上游一失，順流東下，下游一定不保，所以歷史上南朝如定都金陵，必遣大將鎮荊襄，保上游，而荊襄有變，金陵就如俎上之肉，此所以桓溫在荊州，東晉君臣，寢食難安，而南唐李氏以上游早失，終於為宋太祖所平。
這一下，他對當前的形勢得失，立刻便有了一個看法，朝中根本無知將略的人，置重兵於湖廣、河南、防洪楊北上，卻忽略了江南的空虛，這是把他們逼向東南財賦之區，實在是極大的失策。
照這情形看，金陵遲早不保。他想到何桂清，一顆心猛然往下一沉，隨即記起，何桂清不在金陵，抹一抹額上的汗，鬆口氣失聲自語：「還好，還好！」
同桌的茶客抬起憂鬱的雙眼望著他，他才發覺自己的失態，便賠著笑說：「我想起一個好朋友，他——」王有齡忽然問道，「請問，學台衙門，可是在江陰？」
「我倒不大清楚。」那人答道，「江蘇的大官兒最多，真搞不清什麼衙門在什麼地方。」
「怎麼搞不清？」鄰桌上有人答話，「不錯，江蘇的大官最多，不過衙門都在好地方。」他屈著手指數道，「從清江浦開始數好了，南河總督駐清江浦，漕運總督駐淮安，兩江總督、駐防將軍、江寧藩司駐江寧，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，學政駐江陰，兩淮鹽政駐揚州。」
果然是在江陰。王有齡心裡在盤算，由運河到了揚州，不妨沿江東去，到江陰看一看何桂清，然後再經無錫、蘇州、嘉興回杭州，也還不遲。
剛剛盤算停當，高升氣喘吁吁地尋了來了，他好不容易才覓著一間房，雖丟了定錢在那裡，去遲了卻保不定又為他人所得，兵荒馬亂，無處講理，所以催著主人快走。
於是王有齡起身付了茶錢，主僕兩人走出店來，攔著一名挑夫，把笨重箱籠挑了一擔，高升背了鋪蓋卷，其餘帽籠之類的輕便什物，便由王有齡親手拿著，急匆匆趕到客店。是一間極狹窄的小屋，而且靠近廚房，油煙瀰漫，根本不宜作為客房。可是看到街上那些扶老攜幼，彷徨不知何處可以容身的難民，王有齡便覺得這間小屋簡直就是天堂了。
「你呢？」他關切地問高升，「也得找個鋪才好。」
「我就在老爺床前打地鋪。反正雇好了船就走，也不過天把的事。」
「高升，我想繞到江陰去看一看何大人。」王有齡把他的打算說了出來。
「這個——」高升遲疑地答道，「我勸老爺還是一直回杭州的好，一則要早早稟到；二則多換兩次船，在平常不費事，這幾天可是很大的麻煩。老爺，消息很不好，萬一路斷了，怎麼辦？」
高升的見識著實不低，分發浙江的候補州縣，如果歸路中斷，逗留在江蘇，那是一輩子都補不到缺的，所以王有齡一聽他的話，幡然變計，當夜商量定規，儘快雇船趕回浙江。
第二天早晨一看，難民已到了許多，同時也有了確實消息，蕪湖已經失守，官軍水師大敗，福山鎮總兵陣亡，洪楊軍正分水陸三路，進薄江寧。江南的老百姓，一二百年未經兵革，恐慌萬狀，因而雇船也不容易。南面戰火瀰漫，船家既怕送入虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一樣，反正遇上了就要大倒其霉。
奔走了一天，總算有了結果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，論人計價，每人二十兩銀子，這比平時貴了十倍不止，事急無奈，王有齡唯有忍痛點頭。
但也虧得是坐漕船，一路上「討關」、「過壩」可得許多方便。風向也順，船行極快，到了揚州，聽說江寧已經被圍，城外有七八十萬頭裹紅巾的太平軍，城裡只有四千旗兵，一千綠營兵，不過明太祖興建的江寧城，堅固有名，一時不易攻下。
如果真的有七八十萬人，洪楊軍能不能攻下江寧無關大局。王有齡心裡在想，他們的兵力足夠，分兵兩路，一支往東，徑取蘇常；一支渡江而北，經營中原，這一來江寧成了孤城，不戰自下。由於這個想法，王有齡對大局相當悲觀，中宵不寐，聽著運河的水聲，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫運。
就這樣憂心忡忡地到了杭州。一上岸第一個想到的不是家，是胡雪岩，但自然沒有行裝未卸便上茶館裡去尋他的道理。而一到了家，卻又有許多事要料理，當務之急是尋房子搬家。原來的住處過於狹隘，且莫說排場氣派，首先高升就沒有地方住，所以他在家只得坐一坐，喝了杯茶，隨即帶著高升去尋房屋經紀。
買賣房屋的經紀人，杭州叫做「瓦搖頭」，他們有日常聚會的地方，在一家茶館，各行各業都有一家茶館作為買賣聯絡的集中之處，稱為「茶會」。到了茶會上，那些連「瓦」見了他們都「搖頭」的經紀人，一看王有齡的服飾氣派，還帶著底下人，都以為是大主顧來了，紛紛上來兜搭，問他是要買呢，還是「典」？
「我既不買，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬進去。」
「這哪裡來？」大家都有些失望地笑了。
「我有。」有個人說。
於是王有齡只與此人談交易，問了房子的格局，大小恰如所欲，再問租金，也還不貴，「那就去看一看再說。」王有齡這樣表示，「看定了立刻成約，當日起租。我做事喜歡痛快，