雖然過去的一年裡有這麼多不好的消息，原本一派昇平景象的共和國又將陷入到血與火之中，但共和二十三年的新年到來的時候，霧雲城裡還是一片熱鬧。
正月十五，霧雲城依例大放花燈。直到杉桓以外，各處都張燈結綵，歌舞昇平。這一天里，霧雲城的數十萬居民幾乎全都聚集在街上，觀賞排滿大街的花燈，小孩子也拿到了壓歲錢，買些吃的玩的，到處亂走。在人群中，顧清隨卻完全沒有旁人的興緻，心裡直如凝結了萬丈寒冰。
二月三日馬上就要迫近了。依例，這一天大統制將要召見各部官員，共赴迎春宴，表示新的一年又將正式開始。只是共和二十三年的迎春宴，註定要發生一件驚天動地的大事。
大統制到底有沒有發覺異樣？
一想到這點，顧清隨就有種難以擺脫的不安。大統制明察秋毫，什麼都瞞不過他。這幾乎已是整個共和國的共識了，以往的大統制的確如此。當初顧清隨也是這麼想的，但現在大統制分明已是錯招連連，兩番遠征失利，鄭昭叛逃，東平軍區的水陸兩軍全都敗退。這些以往根本不可能有的壞消息，不約而同地集中出現。也許，大統制只是一個會犯錯的普通人而已。
「這是百花燈。」
邊上，一個男人突然低低說了一句。顧清隨心頭一動，看向那人。那人穿戴整齊，手上還拿了根糖果子串，完全是個出來觀燈的普通百姓，只是這男人正目光灼灼地看著顧清隨。
顧清隨看著的燈，分明是個人物燈，彩緞紮成的人物栩栩如生，除非是瞎子，誰也不會說那是百花燈。但那是事先說好的接頭暗語，顧清隨點了點頭道：「春來花似雪。」
「春來花似雪」本是昔年有名的大詩人閔維丘寫過的一句詩。這詩雖是閔維丘所作，卻不算上品，很少有人會去關注。那男人卻只是淡淡一笑，將糖果子串往嘴裡送了一顆，什麼也沒說，轉身便走。顧清隨看著他的背影，對身邊的親隨小聲道：「阿辛，走吧。」
在這種人叢中接頭，防的也是大統制的眼線。雖然顧清隨沒發覺有什麼人在跟著自己，但對大統制根深蒂固的懼意讓他不得不防。阿辛跟了他很多年，又是他侄子，完全可以相信，聞言便與他向一邊一家小酒館走去。這小酒館現在也是人滿為患，霧雲城市民觀燈累了，就來小酒館喝兩盅歇歇腳，再接著遊玩，所以大堂里人多，雅座卻是冷冷清清。他們進了一間早已定下的雅座，兩人坐下，阿辛看了看四周，見沒有旁人，便將外面的大衣脫了下來。
阿辛的大衣下，穿的衣服和顧清隨身上的一模一樣。兩人身材也相仿，顧清隨一穿上大衣，兩人便如霎時互換了個人。
這種提防其實有點多餘，但顧清隨還是覺得很必要，因為即使他孤處密室，也有種大統制就站在背後的錯覺。雖然換過了衣服，他還是感到一些不安。披著大衣，走出小酒館進到人叢中，他連看都不敢看周圍的人。到了外面，又在人叢中擠了一段，走到另一盞很大的花燈前，他停了下來。
這燈做得很是富麗，看的人也很多，全都在指指點點說個不停，耳畔儘是「做得好」、「很漂亮」之類。
顧清隨根本無心觀燈，只是默默地站在人群中。
「清公。」
那個男人的聲音又在身後響了起來。顧清隨沒有回頭，只是低聲道：「如何？」
「榆樹衚衕，第七號。」
榆樹衚衕就在邊上，男人說這話的意思，便是告訴顧清隨並沒有人跟蹤。顧清隨沒再說什麼，又站了一會兒，才隨著人流向一邊走去。待走到榆樹衚衕口，他蹩了進去，完全是看累了燈準備回家的模樣。
榆樹衚衕和外面完全不同，十分清靜，連一個人都沒有。顧清隨拐了個彎，知道身前身後都沒有人，已走到第七號門前，順手一推。門只是虛掩的，他一推門，便已走了進去。甫一進門，門邊已有人極快地過來掩上了門，只是用手一指。
這榆樹衚衕第七號，是個再平常不過的小宅院。顧清隨進了內室，裡面只點了一盞油燈，有個人正獨坐在桌前自斟自飲，一見顧清隨進來，這人起身迎上前來低聲道：「清公。」
這人正是屈木出。顧清隨向他拱拱手道：「屈木出兄。」
屈木出淡淡一笑道：「清公，請坐。」
顧清隨坐了下來道：「謀劃如何了？」
「萬事俱備。」
屈木出仍是淡淡一笑，輕輕拍了拍手，從內室中又走出一人。一見此人，顧清隨一下睜大了眼。這個出來的人，竟然生得和屈木出一模一樣，連衣著都一般無二。他怔了怔道：「屈木出兄，這是令弟？」
在顧清隨想來，屈木出一定是有個孿生兄弟。但屈木出卻搖了搖頭道：「家母只生了我一個，這位是明安兄。」
顧清隨更是怔忡。這個名叫明安的人，怎麼會和屈木出如此相似？還不待他問，這明安已走上前來，向顧清隨躬身一禮道：「清公。」聲音卻和屈木出很是不同。顧清隨更是詫異，向屈木出道：「屈木出兄，這是何意？」
「明安兄便是行事之人。」
顧清隨皺了皺眉。這明安就算和屈木出長得一模一樣，可怎麼去擔當行刺的重任？大統制生性多疑，見到陌生人肯定加了十二萬分的小心，明安根本不可能靠近大統制的。他正在思索，屈木出已道：「清公，可能看出明安兄與我的不同嗎？」
顧清隨打量了一下，搖搖頭道：「看不出來，真箇一模一樣。」
屈木出又笑了笑道：「明安兄，給清公看看你的真面目吧。」
明安聞言，將手伸到臉頰邊，輕輕按了一陣，突然像是脫皮一般，竟然將一張臉拿了下來。見此情景，顧清隨不由驚訝地站了起來，幾乎不敢相信自己的眼睛。
明安這張與屈木出一般無二的臉下，竟然還有一張全然不同的臉，平淡無奇。只是這變化太過突然，顧清隨幾疑身在夢寐之中，他結結巴巴地道：「這……這是怎麼回事？」
「好叫清公得知，這是我狄部絕技。」
屈木出說著，將明安手中那張臉皮接過來，遞給顧清隨道：「清公請看，這張人皮面具是按我的臉做的，能看出破綻來嗎？」
顧清隨呆了半晌。狄人向被視作蠻夷，有些無知的中原人甚至認為狄人茹毛飲血，等若禽獸，沒想到竟然有這等神奇的面具。顧清隨將這面具按了按，喃喃道：「看不出來，真看不出來。」他頓了頓，又道：「屈木出兄，你是想讓他扮誰？」
顧清隨的心思甚是機敏，已然知道屈木出的計謀了。大統制生性多疑，不會見陌生人，但若是自己的親信，大統制當然不會多疑，那時這明安突然下手，自然手到擒來。屈木出見他已明白其中竅要，微笑道：「這個，便由清公定奪。有哪個人，大統制對他很信任，又與旁人接觸不多的？」
顧清隨想了想，低聲道：「大統制最信任的，自非文書伍繼周莫屬。只是要扮此人，難度太大。」
屈木出點了點頭道：「是。伍文書與大統制寸步不離，要掉他的包太難了。依我之見，最合適的，是議眾中一人。」
顧清隨又想了想，道：「嗯，是有這麼一個人，王躍喬。」
王躍喬曾經做過大統制的文書，後來被調到禮部當一個小官。因為國務卿府文書魯立遠自殺身亡，大統制親自下令，晉陞王躍喬為新的國務卿府文書。現在名義上顧清隨還是代理國務卿，但實務基本上都是王躍喬接手，可見大統制對此人的親信。更妙的是，王躍喬並無妻孥，而且名義上還是顧清隨的文書，顧清隨完全可以把他叫過來。無論從哪方面來看，王躍喬這人都符合要求。而大統制與他已有好幾年未見，王躍喬新近才提拔上來，就算明安扮的王躍喬稍漏破綻，大統制也定然看不出來。屈木出聽顧清隨說了這王躍喬，點了點頭道：「不錯，此人正合用。」
顧清隨道：「準備什麼時候下手？」
屈木出道：「先不要驚動他。等迎春宴那天，再下手。」
他們又將細節商議妥當，覺得此計再無破綻。迎春宴是大統制接見各級官吏的宴會，現在顧清隨雖然被架空，但名義上還是各部官員之首，那一天肯定要出席，而王躍喬作為國務卿府的文書，自然跟隨在顧清隨身邊。等迎春宴那天，伺機將王躍喬拿下，神不知鬼不覺地掉個包，到時大統制面見的就是明安了。等大統制和明安相對時，明安突然下手，一旦成功，顧清隨立刻出來主持大局。只是，顧清隨對這條計策還是有點不安，他道：「只是這樣一來，行事之人很是危險，只怕會被金槍班當場格殺……」
屈木出還沒說話，明安已躬身一禮道：「清公放心，明安已有必死之念。」
他聲音說得不響，卻極是堅定。顧清隨看了看他，淡淡道：「那就好。」
這明安，是個死士啊。顧清隨想著，心裡最後一點不安也已蕩然無存。這條計策神鬼莫測，大統制除非真是神人，否則定然難逃一死。他點了點頭道：「好