鐵木真漸漸由孩童長成英武的少年，他的兄弟們已學會料理家務，月倫母親於是決定讓鐵木真到弘吉刺部與孛兒帖完婚。婚禮過後孛兒帖帶著一件精美華麗的黑裘作為送給婆母月倫的禮物來到了鐵木真家裡，受到了盛情款待。這時，曾幫鐵木真搶回失馬，患難與共的博爾術也來投靠鐵木真，並成為鐵木真最知心的伴當和朋友。沒過多久一場意想不到的戰爭降臨到鐵木真的頭上。來襲擊鐵木真營地的大部隊是西北面近鄰蔑兒乞部。由於鐵木真的母親月倫是其父也速該在篾兒乞人娶親時所搶，蔑兒乞人來襲，主要是為報昔日搶妻之仇。因此他們擄掠一番，搶走孛兒帖後便返道回師了。蔑兒乞人的突然襲擊像是一個晴天霹靂深深地震驚了鐵木真，他意識到憑自己現有的實力，根本無法在亂世中生存，而必須有一支人數眾多的軍隊。在當時唯一的辦法就是結為「安答」，結為「父子」或結為「忽答」（姻親），實行政治聯盟，通過聯合自己的盟友擴充勢力，進行掠奪或自衛。鐵木真想到了兩個人，他們是鐵木真父子兩代人的安答。一個是克烈部的王罕脫翰鄰勒，曾與也速該結為安答。另一個是札答蘭氏的領袖札木合。札木合童年時代曾與鐵木真住在一起，二人感情很好，鐵木真曾兩次與札木合交換信物，結為安答。按蒙古風俗，這兩人理所應當幫助危難中的鐵木真。先是鐵木真拿著孛兒帖送給月倫的那件黑貂裘，獻與王罕，並拜王罕為義父，訴說孛兒帖的遭遇。王罕大喜，當即答應幫助鐵木真，把已經失散的也速該舊部召集起來，歸還給鐵木真。
同時又命合撤兒、別勒古台向札木合救援，並向他轉告了王罕的意見，札木合也滿口答應了他們的請求，表示要盡滅蔑兒乞部，救還孛兒帖夫人。從此鐵木真與強大的克烈部和札答蘭部聯合了起來。
札木合熟悉蔑兒乞人的狀況，出任這場戰爭的總指揮。王罕不違以前的諾言，發兵2萬；札木合不辜負安答的情誼，也出兵2萬；鐵木真力量較弱，只有1萬人馬。於是，3路人馬，按照約定的時間和行軍路線，利用夜間跋山涉水，從四面八方突然降臨蔑兒乞人的營地。蔑兒乞人的首領脫黑脫阿從夢中驚醒，倉皇出逃。聯軍乘勝追擊，擄獲蔑兒乞部大批婦女和財物。孛兒帖的蔑兒乞丈夫很害怕，拋下孛兒帖從黑暗中單獨逃走。鐵木真無心擄掠，在戰場上到處呼喊孛兒帖的名字，結果在一輛車中找到孛兒帖和女僕豁阿黑臣。夫妻二人久別重逢，悲喜交加，激動得說不出話來。王罕、札木合得知鐵木真夫妻團聚，便停止了追殺，先後下令班師。
在這次戰爭中，鐵木真兄弟還撿到一個男孩，名叫曲出，回來後交給月倫母親收養，長大後成為蒙古著名的將領，「四傑」之一。孛兒帖回來以後，即生下長子朮赤，「朮赤」蒙語是客人的意思。儘管鐵木真十分喜歡，認為是自己的親生兒子，但後來的次子察合台、三子窩闊台、四子拖雷及親戚朋友都把朮赤視為蔑兒乞種，並為後來蒙古汗位繼嗣之爭埋下了伏線。
至於朮赤是否是鐵木真的後代這個問題，至今還是一個歷史懸案。
反擊蔑兒乞人的勝利，使鐵木真懂得了聯合起來的重要性。他把自己所擄來的戰勝品盡歸王罕和札木合分配。同時舉行了一次豐盛的宴會，重申兩次結為安答之情，又與札木合再次結盟：今後要同生死、共患難，永遠相親相愛。並與札木合同被抵足而眠。然而，鐵木真與札木合的聯合，僅是維護各自的利益不受侵犯，缺乏一種堅實的政治基礎。同時，因鐵木真在蒙古族部民中威望日漸提高，勢力日益壯大，希望爭當草原霸王的札木合自然對鐵木真急切地收聚部眾的行為存有戒心，他總以長者自居，事事掣肘。而雄心勃勃，心懷壯志的鐵木真自然不甘心寄人籬下。「兩雄不並立」，信誓旦旦的安答關係，經不住現實利益衝突的考驗而終於分道揚鑣，各奔前程。不久，鐵木真率領自己的將領、部眾從翰難河中游的札木合營地，遷回到昔日的駐地——怯綠連河上游的桑沽兒小河邊，在闊闊納浯兒安營駐牧，並獨立建起了自己的宮帳—「翰耳朵」。
蒙古族自從忽圖刺可汗與也速該勇士死後，失去了強有力的領導核心，各氏族開始自謀發展，以至部族力量抵消，聲望日下。戰爭的苦難，使人們期望新英雄的出現，成為草原霸王，給部民帶來勝利。鐵木真的崛起，他的政治家和戰略家的氣魄，逐步受到更多人的尊重和投靠。札木合雖然也是領袖人物，但卻聲譽日下，不足擔當此任。於是有許多札木合部下，拋棄札木合，來從鐵木真，一批批英雄力士也慕名而來。同時一批有名望的乞族貴族因害怕被兼并，又想藉助鐵木真獲得更多的財富，也帶著自己的屬民紛紛前來。加之豁兒赤的預言，大家對鐵木真信仰益堅，擁戴愈誠。在這種情形下，大約在1183—1184年間，由鐵木真至親的幾個重要人物答里台、阿勒壇、忽察兒，撒察別乞等召開庫里台大會，共推鐵木真為汗。《蒙古秘史》中記載：「立鐵木真做了皇帝，號成吉思。」
至於「成吉思」這個尊號的解釋，更是言人人殊。
一般認為：「成」是大，「吉思」是最大。或說「成吉思」是畏兀兒語「騰吉思」的訛傳，意為「海」、「海洋」。另外還有「天賜」、「光的精靈」、「皇帝」、「合罕」諸說。但沒有一點疑問，這時鐵木真已正式成為蒙古部族聯盟的最高首領。
鐵木真就任後，立即開始施展自己的權威，著手建立和健全自己的政權機構。封設了如「火爾赤」、「雲都赤」、「博爾赤」等各種官職。重用那可兒，任命親信博爾術、者勒蔑為護衛長。正像《元史·百官志》所說：無論從生產到生活，從軍隊到侍衛，從畜牧業到手工業，均已有專人負責，蒙古汗國已經初步具備了國家政權的雛形。同時，為繼續與克烈部保持友好，鐵木真派使者向王罕報告自己被推舉為汗之事，並得到了王罕的支持。從此，鐵木真的奮鬥史開始了新的篇章。