鐵木真誕生前的蒙古草原充滿了各種矛盾和鬥爭。
成吉思汗君臣在教育自己的子女時曾說過：「你們在未出世之前，有星的天旋轉著，眾百姓反了，不進自己的卧室，卻互相搶掠財物；有草皮的地翻轉著，全部百姓反了，不在自己的被窩裡躺著，卻互相攻打。」
這些話足以反映當時蒙古草原諸部的混戰局面：其中既有屬民、奴隸反對那顏貴族的鬥爭，那顏貴族內部為爭奪本部汗位的鬥爭，又有各部那顏貴族為擴充地盤，搶奪屬民、奴隸、牲畜、牧場的鬥爭，以及各部可汗為爭奪草原霸權的鬥爭等等。這種局面也反映了當時蒙古諸部矛盾的不可調和及階級鬥爭的日益尖銳。
但是由於當時還沒有一支強大的部落能統一各部，頻繁的爭戰只能是越來越加重奴隸、屬民、平民的災難。
社會人畜驟減，一些奴隸主和部落也在鬥爭中消失，更多的人陷入貧困和苦難。社會財富減少，社會生產力水平降低。同時中原王朝乘火打劫，在蒙古諸部爭戰中乘機爭得土地、人畜、物資，並令蒙古諸部俯首稱臣，納歲賦貢。這時鐵木真所在的孛兒只斤氏在屢次挫傷中逐步壯大發展起來，成為漠北草原一個舉足輕重的大部。
第一位可汗為合不勒，合不勒統一了蒙古各氏族，做了蒙古族的第一位可汗，亦稱合汗。
合汗威名遠揚，金熙宗便召合汗入京。合汗欣然前往，金人盛情款待。一天，合汗酒醉後忘記了大朝的禮儀，跳起了蒙古舞蹈，並摸著金熙宗的鬍子又笑又叫。金熙宗寬恕了他的過失，給合汗許多財物，他送走了。合汗走後，金朝謀臣策士認為這是放虎歸山，金熙宗便派使者追趕合汗。危機之中合汗殺死了金朝使者。不久，金朝派胡沙虎率領大軍討伐蒙古，合汗誘敵深入，在海嶺一帶大敗金軍，從此金與蒙古結下了幾代冤讎。
合汗在世時，他的妻兄患了病，便請塔塔兒部的巫醫珊蠻為其治療。妻兄不幸一命歸天，合汗妻兄所在弘吉剌部以為珊蠻將其害死，便殺死了珊蠻。塔塔兒大興復仇之師，對弘吉剌部進行討伐，合汗的兒子們為舅舅出力自然是責無旁貸，也捲入了這場戰爭。
從此，蒙古族與塔塔兒部也結下了世代冤讎，血族復仇戰爭連續了幾代。
俺巴孩汗在位時，為緩和與塔塔兒部的關係，決定將自己女兒嫁給塔塔兒人，並親自送女成婚，回來路上卻被主因塔塔兒人所俘，送到金朝，金朝皇帝為報殺使之仇，將俺巴孩汗用鐵釘釘到「木驢」上處死了。
俺巴孩汗被殺害後，人們擁立合汗的第五子忽圖刺為汗。忽圖刺汗勇力過人，豪飲善啖。他尊從俺巴孩汗的遺命，領導蒙古各部族替俺巴孩汗報仇。他首先率軍進攻塔塔兒人，雙方進行了13次戰爭，但蒙古人沒有捉到暗害俺巴孩汗的兇手。反而合汗的長子被俘，被送到金朝，釘在木驢上處死了。公元1147年，忽圖刺汗率軍攻入金朝邊界，大敗金軍，搶掠了大量財物、人口。金人被迫議和，割讓出大片土地並決定每年向蒙古人納貢。蒙古軍於是撤回三河源頭。
由此可見，當時忽圖刺的兵勢之強已非同小可。