敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。
天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
這是6世紀的詩人對草原景緻的描寫，也是今天我們所見到的蒙古草原牧民的生活。千百年來，數不清的游牧民族在這穹廬下面，今日行，明日留，逐水草畜牧而生。成吉思汗所在的蒙古—孛兒只斤—乞顏部是一個以游牧為主，狩獵為輔的部落。隨著生產力水平的提高，他們已經從採集、狩獵經濟進入了比較有保障的游牧經濟，氏族公有制早已不存在，牲畜和其他財產早已為個體家庭所私有。家庭即「阿寅勒」，已成為社會經濟的基本單位。那顏的子孫們根據私有財產世襲制從父祖那裡繼承一份財產和百姓，並繼續通過掠奪和兼并，形成新的「一圈子百姓」。在當時的蒙古社會由於戰事頻繁，蒙古各部的屬民和奴隸的數量也在日益增加，他們不但要衝鋒陷陣，而且還從事生產勞動，被用於游牧業、狩獵業、農業和手工業。
屬民的一切經濟活動要以其所從屬的貴族的意志為轉移，按其旨意駐牧。其負擔十分沉重，平時要納貢服役，戰時要隨從參戰。以游牧生活為主的蒙古人，其游牧對象的牲畜是馬、牛、羊，馬匹在他們整個生活中佔有舉足輕重的地位。馬匹是蒙古人的財富，又是「草原靴履」。草原人幾乎天天騎在馬上爭戰、放牧。
馬被廣泛地用於交通運輸、戰爭、狩獵、生產以及用作牽引車輛等。而且用馬奶可以製做出各種各樣的乳製品。馬奶酒被歐洲人稱為「庫米茲」，與馬肉及皮革一樣是蒙古人經濟生活中不可缺少的物質。其次是牛、羊，多半用以食用，是切實可用的財產。狩獵對蒙古人來說不僅是一項重要的經濟活動，而且在軍事上也可以作為集團訓練，教以戰術。或作為一種娛樂活動，以此來提高士兵的鬥志。
蒙古人的宗教是薩滿教，這個宗教相信，天、地、山、川、草木、火等萬物都有神靈存在。因為在當時，無論白天還是夜晚，人們所看到的只是無邊無際、一望無垠的茫茫草原，在這樣的環境里是無法產生冥想宗教的。「薩滿」蒙古語「布克」的意思，據說是掌管神與人的關係，傳達神的意志，根除病症的很原始的東西。在蒙古草原，不論天還是神都叫「騰格里」，是最高的神。游牧民族裡，無論是貴族、屬民還是奴隸都是按神的意志來行事，「無事不歸於天」。因此，「長生天」、「永恆的天」、「永恆的天力」等語句經常掛在蒙古人的嘴邊。蒙古人祭天的地方叫珠盍利，把祭祀用的肉掛在長竿上，傾注白馬奶子製做的酒於天地，這叫「漢奠之禮」。在蒙古部落許多地方，牧民製作幼稚拙笨的翁根作為神的象徵。「愛太根」為地神，作為母親的大地而被信仰。另外，在蒙古還有另外一支小的宗教——喇嘛教，同薩滿教一起統治著牧民的靈魂，但總是同薩滿教混淆而沒有明顯的界限。
一切都歸於天命或神意的思想，使歷代可汗在統治和領導部眾等許多方面有了憑藉。其號令一出，便具有無比的號召力和不可抗拒性。無論是進行爭戰還是政策的推行，都如順水行舟，可收到事半功倍的效果。後來，鐵木真正是巧妙的運用了這一思想，才得以稱汗以至建立起強大的游牧帝國。
塔塔兒部：在蒙古部興起以前，塔塔兒部是漠北草原勢力強大的一個大部，位於呼侖貝爾湖附近，它的地域廣闊，富饒美麗。塔塔兒部之間經常相互爭戰，同時又充當遼、金統治者的幫凶鎮壓其他部族，與蒙古族、克烈族為敵。
蔑兒乞部：據說蔑兒乞部是蒙古語族部落之一。
他們居住在鄂爾渾河至薛靈格（色楞格）河流域。《元史》記載說：蔑兒乞部「世居不里罕哈里敦之地。其俗驍勇，善騎射，諸族頗憚之」。這些說明在蒙古族興起之前，蔑兒乞部也是漠北的強部之一，他的勢力曾到達「不里罕哈里敦」即不兒罕山。
乃蠻部：乃蠻部為突厥語族部。無論從地域、軍事、經濟、文化都比蒙古人先進。他們建立了先進的部落聯盟，採用畏兀兒文字進行統治，並信奉西方傳來的景教。據《元史·地理教志》記載，乃蠻部始居于謙河（葉尼塞河）流域，後居住於蒙古高原西部，控制著阿爾泰山附近的廣闊地域。因與克烈、蒙古族為鄰，因此「經常與王汗（罕）發生糾紛，互相敵對」。
克烈部：克烈部居住在漠北的中心地帶即土拉河和翰爾寒河流域的回鶻汗國故地，是由六個部落組成的強大的部落聯盟。與中原王朝和蒙古族相毗鄰，信奉景教。因在風俗、語言、生活習慣等諸多方面受突厥部族的影響，常採用突厥的名字或稱號。在當時，克烈部是漠北草原一個獨立的大部，既頑強地抵抗著來自各大部的騷擾，又沒有屈從遼、金的統治。
隨著生產力水平的提高，私有制的發展，蒙古草原諸部逐步出現了貧富兩極分化，社會分成了那顏貴族與屬民、奴隸兩大對立階級。他們之間是統治與被統治的關係。當時草原各部階層和階級的劃分大致包括以下幾類人：
那顏——譯為「老爺」或「官人」，是各部的奴隸主貴族和官員的稱謂。他們是各部首領、統治階級，在各部享有很高的榮譽並擁有眾多尊貴的稱號。有的甚至受封於唐、遼、金王朝，並成為該王朝在這些地區的代理人。汗合罕（可汗）是那顏階級的領袖人物。
這些人從不進行生產勞動，而是專門從事戰爭和擄掠。
他們有自己的政治中心——翰耳朵。內設官分職，外戍邊衛疆。是各族貴族的最高代表，並逐步發展成為剝削和壓迫本部百姓的地方政權。
哈剌抽——又名「哈刺出」，意為「賤民」、「黑民」。他們雖有一定的人身自由，經濟上有少量的牲畜、帳幕、勞動工具等私有財產，但與那顏貴族是一種依附關係。哈剌抽平日納貢服役，戰時則隨軍作戰，那顏貴族與哈剌抽之間是剝削與被剝削、統治與被統治的關係。「白身人」是哈剌抽中地位較高者，可以參加氏族部落的選舉。但「白身人」在戰時也要充當普通戰士。
屬民——一個附庸等級。又稱「哈闌」漢語意為「人丁」之意，指的是人數眾多的庶民。屬民來自被征服部或被削弱部的成員，或是為爭取保護的一些投誠部落的牧民，或是失去財產、沒落的氏族成員。那顏貴族與屬民之間是保護與被保護的關係。屬民處於附庸地位受那顏貴族的剝削和統治。
孛翰勒——「奴婢」之意。包括世襲奴隸、買賣奴隸、陪嫁奴隸、贈賜奴隸、罪犯奴隸、自動投靠的奴隸、同族近親奴隸及戰俘奴隸等等。在當時的蒙古諸部中，孛翰勒處於社會的最底層，從事最繁重的勞動。他們不僅供家內役使，從事各種生產勞動，而且還隨主人參加圍獵和征戰。甚至被役使充當軍中苦力，或修築戰地工事，或進攻時衝鋒陷陣。