悟空離了火焰山地界，心中還在念著牛魔王與胡玉一事。老牛曾救過胡玉夫妻倆性命，胡玉心存感激之意，又傾慕牛魔王本領高強，也是常理。只是胡玉如何成了萬歲狐王之女呢？這門親戚十有八九是乾親，否則胡玉、胡志二人何至顛沛流離？看來小狐狸亦有不凡際遇。這檔事悟空只當熱鬧看看，卻不想管，男女情事最是微妙，稍不謹慎便弄得里外不是人。
悟空仔細盤算，若不出意外，佛教東擴是勢在必行的事，這便意味著取經之日已近，但他雖知孫悟空被壓在五行山下五百年，其實也只是大致估算，何況自己大鬧通明殿時並非天庭蟠桃會，與《西遊記》中所載大有出入。
取經，取經，到底應該從何時開始呢？
金蟬子何時被貶，自己卻是不知道的，只知他曾轉世十次，只是自己又如何判別他何時轉世十次呢？悟空想了又想，心中跳出了一個名字——李世民。於是他心意一動，便向南贍部洲飛來。
南贍部洲，大都為中華地界，悟空放眼一望，風土人情歷歷在目。只見地上無數民工徭役浩浩蕩蕩，平地開鑿一條巨河，自南而北，已初現雛形。
悟空見這場景，心中有了猜測，便落到地上細詢，原來這許多人正在開鑿運河。此時正是楊廣為帝，便是後人熟知的隋煬帝。
悟空心裡有了數，隋煬帝乃是隋朝第二個皇帝，他好大喜功，不顧百姓疾苦，終被唐朝取代。再過三四十年，李世民便要做皇帝了。西天要向東土宣揚佛道，最好的辦法便是利用皇權，自上而下地半強迫式傳教，乃是最有效的手段。
既然來到了自己熟知的朝代，悟空便在大隋境內四處走了走。令他想不到的是，國中佛塔寺院出奇地多，仔細數數竟不下四五千座。
悟空於隋朝歷史也略微了解。隋文帝楊堅取代北周奪得天下，而北周的周武帝曾將三教排位，以儒為先，道教為次，佛教為後；到了後來，竟然禁了佛、道二教，將舉國內沙門弟子、道士皆勒令還俗。而隋文帝繼承大統，登基之後便一改周武帝毀寺滅僧的舉措，下令修復毀廢的寺院，允許人們出家，又令每戶出錢營造經像，收藏在寺院及秘閣之內，天下影從。
想到這裡，悟空心中隱隱動了念頭，難道在此之前，西天已開始有了布置？要知道一個宗教的興亡，並非一朝一代之事，若無外力干預，不會如此輕鬆。
悟空在地上住了兩月有餘，耳聞目睹，皆是民生艱難，用「朱門酒肉臭，路有凍死骨」來形容實在太過小氣，簡直是哀鴻遍野，觸目餓殍。
四處走訪，悟空終於打聽到了一個有用的信息。
相傳，楊忠之妻、楊堅之母呂氏生楊堅於當地的般若尼寺，彼時正是六月酷暑，天氣炎熱，呂氏便用小扇為楊堅扇涼，不料未出月的楊堅因著涼而不能啼哭，以致不食不眠，小命垂危。
寺中有一尼姑名叫智仙，頗具神通，她略施手段，便使楊堅啼聲再發，並此後身無病痛。智仙神尼斷言，此子身當佛佑，當有大君之相，故請楊忠夫婦將楊堅寄養於尼寺中，並給嬰孩取梵名為那羅延，意為金剛不壞。就這樣，楊堅被留於般若尼寺中，由尼姑智仙撫養至十三歲，同時傳以帝王之道。
楊堅在尼姑庵生活了十三年，自然對佛教產生了極為深厚的感情，這便是他尊崇佛教的重要原因。開皇九年，隋文帝對南朝用兵，一舉滅陳，統一全國，他非常得意，認為是神佛的保佑，他常對人說：我興由佛法。
悟空聽完這段傳聞，心中冷笑，若說這不是西天使出的手段，便打死自己也不信。什麼智仙神尼，什麼天佛神佑，都是一派胡言。果然西天籌謀已久，看來誓要將佛經教義傳遍天下。如果說楊堅時存了試探之心，那麼到李世民時，便是佛教的大舉進攻了。
要想讓一代帝王接受佛法，普通說教傳法自然極難如願，必須以大神通令其折服才行。而在凡人界，最令人震撼的、最有說服力的手段莫過於起死回生。所以唐王李世民做了一次提線木偶，在旁人操縱之中遊了一遭地府，此後才知生死業報干係重大。
再活轉過來，心中有了鬼神之畏懼，便出榜招僧，修建水陸大會，超度冥府孤魂。而此時觀音菩薩再現於世間，拋出大乘佛法三藏為餌，李世民雖為帝王，卻也看不破佛道之爭，他死裡逃生，又如何能不上鉤？
悟空回想此段情節，不得不讚歎這一手段之高明，好大的布局，好深的謀略，而又天衣無縫。若不是自己來歷非凡，恐怕也猜不透如來的心思。
想通了這節，悟空幾乎便可確認：取經，便是自李世民游地府時開始啟動！