十幾名武士排成一行，在山脊樑上走著。他們保持著大約三尺間距，全都一言不發，在信濃 到甲斐 去的抄道兒上疾走。
春日苦短，日影西斜，十兒個人的影子細長地拖曳在東面的山坡上。
領頭的人停住腳步，坐在路旁，後續的十幾個人也都嘩啦一下子就地坐下。
一看便知，他們是敗兵，披頭散髮、丟盔曳甲，有三個人持槍，卻不約而同全失去了槍尖。
「我在大年初一看雲彩的時候，就估摸今年是個倒霉年頭兒，哪有天剛蒙蒙亮那雲彩就象黑魚鱗似的呀。」在這一行當中看上去年紀最長、滿臉鬍鬚的一個中年武士說。也不知那些人是否聽見，誰也沒朝他瞅一眼。
「我看這天正十年 ，還要出現更倒霉的事兒哪。要是運氣不好，說不定連小命也搭上啦。」
那武士說著，好象發現了什麼可笑的事，兩手叉在後腰上，前仰後合地大笑起來。
「你笑什麼？」
在他身旁，一個三十來歲的長臉武士懶散地俯卧地上，仰起臉朝著鬍子武士說。
「笑什麼？難道你不覺得可笑？法性院 老爺在世的時候，甲斐和信濃自不待說，就連北邊的越後 、南邊的三河、遠江 也都是他的地盤啊。可是，僅僅過了十年，就一步一步地縮小，最後只剩下一座孤城啦。這難道還不夠滑稽可笑嗎？」
說著說著，那鬍子武士激動起來，倏地站起身，向大家吼叫著：「你們知道要去哪裡、幹什麼去嗎？」
沒有一個人回答。
「一群蠢貨！丟了城池，當了敗兵，連精神勁兒都他媽的沒啦。聽著，咱們是為了以死相殉武田家才趕路的。在最後這座城失守之前，趕不到可不行！好啦，出發！」鬍子武士說。
「不見得非死不可吧。」遠處有人說。
「別他媽的想入非非！誰要這樣想，還是趁早滾開吧，跟我走就得死，聽見嗎？要喪命的。」鬍子武士大吼大叫。
這隊敗兵，又排成一行，沿著甲斐和信濃交界的分水嶺走去。
夜已經來臨了。
鬍子武士不知從何時起，也不知由於什麼，已經儼然是這隊武士的統帥了。他說「休息」，他們就東倒西歪地坐下，他說：「出發」，就都走起來。
天上沒有月亮。但是，春夜所特有的微光，籠罩著周圍。
當他們發現山谷里或是山坡上有農家的燈光時，鬍子武士就依次指派三名武士：
「你們去填飽肚子。回來的時候，帶一個飯糰子來。」
有的人也想跟那三個人同去，鬍子武士就大叫起來：「你們下次再去。等下次再發現老百姓家的燈亮就叫你們去，你給我忍著吧。」
可以認為鬍子武士的安排是頗為得當的，一戶農家既使擁進再多的人，恐怕也不會有足以充填那麼多空肚子的糧食。
在那三個人回來之前，其他的夥伴們就席地而坐。當那三個人回來時，他們就重新上路。鬍子武士默默地走在前頭，獨自大嚼他們帶回來的飯糰子。
這樣的情況重複了幾次，當這一隊人不勝疲憊地睡在山白竹叢里時，已是半夜了。
剛才籠罩周圍的微光已經消逝，不知何時早已一片漆黑了。十幾個人的鼾聲，在漆黑的山白竹叢中此起彼伏。
早起一看，人數只剩下一半了。
「吃過飯的傢伙們，全都他媽的跑啦里」
鬍子武士恨恨地說。的確，留下來的都是昨天一日米水沒打牙的人。
雖說是一隊敗兵，可是並非來自同一個城池，他們是從織田 軍以破竹之勢攻破的信州 各處武田家的城砦逃出來，逐漸聚集在一起的。他們沒有投奔的目的地，也不知道到達甲斐以後又會怎樣，只是盲目地向甲斐進發的一隊人。
然而，武田的毀滅，已是洞若觀火的了。向甲斐進發，恐怕正如鬍子武士所料，無疑於去送死了。
第三天早晨，鬍子武士在釜無川 上游的河灘上睜開了睡眼。他剛一睜眼，就一躍而起，昨晚在這兒躺下時還有七名武士，現在全都沒影兒了。
唉，全都溜掉啦！
鬍子武士瞪著大眼，低聲嘟嚷了一句：「鼠輩！」
但是，他忽地側耳靜聽著，從河灘傳來的流水聲中，好象有打呼嚕的聲音。
鬍子武士站起身，四處張望，發現岸邊有五六塊巨石，一名年輕的武士躺在其間，昏沉沉地睡著。
他媽的，只剩下這一個啦！
鬍子武士站在高處，死盯盯地望著那人的睡態，走近前去。大喝了一聲，「喂，起來！」
年輕武士轉過臉來，瞅他一眼說：「讓我再睡一會兒吧。」
「少廢話，今夭一定要趕到新府城，該上路啦」。他如此一說，年輕武士接連打了兩個大呵欠，從河灘上爬起來，去河邊洗臉。
他大約二十七八歲，令人愛慕的俊俏身材，鬍子和這位年輕武士同行了三天，卻始終未曾和他交談過。
河水洗凈了武士的污垢，露出他那清癯俊秀的臉龐。看來他已身經百戰，額頭和面頰上都布滿了刀痕，右手的手背也被劃裂，額上的刀痕雖是陳跡，面頰上的刀痕卻是新傷。
「就剩下你一個啦，要溜走可要趁早。」
鬍子武士死盯著年輕武士的眼睛，年輕武士不加理睬。他問：「有飯吃嗎？」
「怎麼會有哪？再走一段路，也許有村落。」
「好吧，別無良策，往前走吧。」
他倆沿著崎嶇的河灘出發了。
「讓你去送死，未免可惜哦，你還年輕嘛！」鬍子武士說。年輕武士回過頭來，接著回答：「我可不願意死。叫我死，我才不肯呢。」
「你不肯死？」鬍子武士停下腳步，緊盯著年輕武士的臉。「雖然你說不願意死，可是，一到新府就不得不死了。在織田信忠 大軍面前，就連三天也頂不住啊。」
「這些我全知道。」年輕武士說。
「這麼說，你並不打算去新府嘍，你想到了甲斐就逃掉？原來你的老家就在甲斐！」
「我的老家在伊那。我在飯田城失守之後才出來，要存心逃跑早就去伊那啦，何必特意逃到這兒來！」
「嗯，就是說，你千真萬確要去新府啦。」
「當然」。
「一進新府就得喪命，如果你還抱著一點僥倖，那就大錯啦。」
「那麼，你是送死去的嘍。」
「當然。」
「你是為了去送死，才日夜兼程的？」
「武田家滅亡之日，即是我的生命與之一併結束之時啊。這就是所謂的武士之道嘛。」
「武士之道？」
年輕武士似乎認真地思忖了一下，他說：
「我也曾經這樣想過……不過，請您原諒吧！」
「那麼，你為什麼要去新府？」
「我不能奉告，我有點兒難言之隱。」
年輕武士傲慢的語氣，激怒了鬍子武士。
「不能告訴我？我可不想和來路不明的人一道去新府。」
「不必那樣認真，你到了新府，頂多也活不到三天啦！」
兩人又默默地走了一會兒。他們從河灘走上崖邊，順著丘陵中部的道路走去。
路旁的山坡上是一片茂密的杉樹林。來到這裡，鬍子武士忽然站住：
「我再間你一遍，你真的不想為武田家去死？」
「我不願意。」
「你要是象那些傢伙那樣偷偷兒溜走，我倒也不怪罪，可是，你這樣公開喧嚷，我就不能給你生路了。請你做我藤堂兵太的刀下鬼吧！」
他倒退兩步，手握刀柄，虎視著年輕武士。
「可惜你偌大年紀，還是個冒失鬼！就因出了你這號人，武田家才落到這步田地！」
年輕人緊盯著鬍子武士，也倒退了兩三步。
春季上午的陽光，從樹間灑落下來，在他倆中間的路面上，映出斑斑樹影。
自稱藤堂兵太的鬍子武士，背靠著一棵小杉樹，拔出刀來，大喝一聲：
「來！」
然後，他死盯著年輕武士，喝道：
「殺你之前，容你通稟姓名。報上名來！」
「算了吧。我可不想殺一個再過三四天就要死去的人。」年輕武士說。
「你休想逃避，報上名來！」
「我可沒有大名報給你這一流人物！」
「哼！」
這時，看起來並不敏捷的兵太，將身軀微微一晃，刀就象閃電一般橫掃過來。
年輕武士躍出三尺多遠，也拔出刀來。
「這可叫我妄開殺戒了。好吧，看刀！」
年輕武士說著，擺好架式，兩眼冒火，直瞪著兵太。
「不要用這一招、楞小子！」
兵太邊說邊退，年輕武士依然怒視兵太。
「這是個不知