1907年 5月出生於北海道旭川町一個軍醫家庭。
1926年 靜岡縣立沼津中學畢業，在武者小路實篤等人的影響下喜愛文學。
1950年 進入九州帝國大學學習，加入詩刊《焰》社。
1932年 從九州帝國大學轉入京都帝國大學哲學科美學專業。
1936年 發表第一篇小說《流轉》，加入《每日新聞》社大阪本社任記者。
1937年 應徵加入陸軍，駐中國華北。
1958年 因病退伍，繼續從事新聞工作。
1946年 任《每日新聞》社學藝部部長。
1950年 以小說《鬥牛》獲芥川文學賞。
1951年 退出《每日新聞》社，成為專業作家。
1954年 發表小說《風林火山》。
1955年 任芥川文學賞選考委員會委員。
1957年 發表小說《天平之甍》，被譽為井上文學的代表作品之一。同年10月訪問中國。
1958年 以《天平之甍》獲日本藝術選獎，並獲日本文部大臣賞。同年發表小說《樓蘭》。
1959年 發表小說《敦煌》《河口》。
1960年 以《樓蘭》《敦煌》兩部小說獲每日藝術大賞。同年開始編輯《井上靖文庫》，共26卷。
1961年 發表據《元朝秘史》創作的小說《蒼狼》。
1964年 起任日本藝術院會員。
1965年 赴中亞細亞考察「絲綢之路」。
1969-1972年 任日本文藝家協會理事長。
1972年 任川端康成紀念會理事長。
1974年 赴中國訪問，同年任日中文化交流協會常任理事、日本文化財保護委員會委員。
1975年 任日本作家代表團團長訪華。
1976年 獲文化勳章。
1977-1978年 間數度訪問中國。
1979年 任中日文化交流協會常任顧問。
1985年 獲朝日賞。
1989年 最後一部作品《孔子》獲野間文化賞。
1991年 逝世，享年83歲。