戰爭已不可避免，拿破崙決定在聯軍會合前將其各個擊破。１月２４日晚，即拿破崙前往軍中的頭天晚上，他在杜伊勒里宮召見了廷臣。拿破崙在皇后的陪同下，手牽著未滿３歲的兒子羅馬王，莊嚴地走到廷臣面前。人們注意到已經上了年紀的拿破崙有些肥胖臃腫，蒼白的臉上顯露出憂鬱煩躁的表情，頸部肌肉習慣性的抽搐比以前更加頻繁了。在人數如此眾多的集會上，拿破崙顯得有些沉默寡言。最後，拿破崙以他在義大利或埃及向部隊發表長期熱情講話時所慣用的聲調開始演講：「諸位先生，國民自衛軍的各位軍官，看到你們在我周圍，我很高興。今晚我要出發前去指揮軍隊。我離開首都時，放心地留下了我的妻子和寄託有各種希望的我的兒子。我把珍愛僅次於法國的一切全留給你們忠誠守衛，託付給你們照料了。"聲音雖是洪亮，但往日容光煥發的自信氣度已經不見了，話語中充滿了悲哀和無可奈何的情緒，在場的人無不被他那感情真摯的話語所打動。接著，拿破崙任命皇后瑪麗亞·路易莎為帝國攝政王，並且宣布自己一旦死去，他的３歲兒子羅馬王應該在母親的攝政之下馬上即位。拿破崙在他的一生當中，從沒像愛羅馬王那樣愛過任何人。他能在百忙之中抽出時間與兒子一起做扮小兵的遊戲，甚至在辦公室辦公時，他的兒子也是不離他的膝前。他把所有的希望都寄托在小小的羅馬王身上。這天晚上，羅馬王像平常一樣，騎著木馬在父親身邊玩耍，也許因為他討厭父親忙於公務，他用小手拉著父親的外衣，要父親陪他玩。拿破崙把他抱在手裡，扔向空中，然後再接住，小小的羅馬王欣喜若狂，不住地吻著自己的父親。夜已深了，羅馬王被帶去睡覺了。凌晨３點鐘，拿破崙走進羅馬王的房間，一動不動地站在熟睡的兒子床前，目不轉睛地、長久地注視著兒子，然後輕手躡腳地走了出去，直接登上東去的馬車，到軍隊去了。此後，他再也沒看見過自己的兒子。
１月２５日，拿破崙來到法軍的集中地夏龍，在這裡，他勉強湊了一支８．５萬人的部隊，其中大部分是新兵。他決定用這支部隊首先去打擊對巴黎威脅最大的布呂歇爾軍團。
拿破崙親自指揮部隊迎擊普軍。１月２７日，法軍在聖迪埃擊敗了普將約克，接著又去迎擊布呂歇爾軍。２９日，布呂歇爾軍正駐紮在布里埃納，他們準備在２４小時之內與正在向巴黎挺進的奧地利主力會合。此時，普軍正在布里埃納大擺筵席，為即將攻克巴黎而乾杯。布呂歇爾早就知道拿破崙已率軍前來與自己作戰，不過，他不在乎。在他看來，拿破崙和他身後的那一小支剛應徵入伍的、毫無作戰經驗的部隊，要想穿過埃克拉龍和蒙蒂耶昂附近的沼澤地帶趕到這裡作戰，簡直是異想天開。可他萬萬沒有想到，拿破崙在當地農民的幫助下，此時已來到他的眼皮底下，並且將布里埃納鎮三面包圍。正當普魯士人正在為自己的勝利頻頻舉杯時，突然，宴會廳的一扇窗戶被炸飛了，餐桌上的吊燈也被炸成碎片。緊接著，炮轟陣陣如驚雷，槍擊聲聲如暴雨，小鎮遭到了法軍的襲擊。普軍毫無防備，驚慌失措。普魯士的將軍們你推我擠，亂成一團，一窩蜂似地朝門口涌去，準備棄城逃走。這時，法軍的幾個營已從花園方向攀登而上，攻入了城堡。布呂歇爾和他的軍官們在一片混亂中倉皇逃命。正當他們順著林蔭大道逃竄時，迎面撞上了急步衝來的法國步兵。這位普魯士陸軍元帥費了九牛二虎之力才得以脫身，可他身後的將領和副官或被生擒活拿，或被當場擊斃。
夜幕已經降臨，驚心動魄的混戰仍在進行。普軍兩次衝上城堡，但是法軍４００名新兵始終堅守陣地，使之固若金湯。與此同時，鎮子里的陣地也幾得幾失。在衝天的火花下，戰鬥交錯進行。布里埃納鎮的每一所房屋都變成了鏖戰的戰場。拿破崙親臨前線，直接指揮著所有行動。
隨著黑夜的來臨，激戰逐漸停止，法軍佔領了布里埃納鎮，布呂歇爾率著殘軍逃之夭夭。第二天清晨，拿破崙踏著沾染了鮮血的瓦礫，巡視著這座慘遭戰火摧毀的小城堡。面對眼前遍地屍骨和殘垣斷瓦，拿破崙心潮澎湃，思緒萬千。３５年前，他就是在這座小鎮的軍校里度過他的少年時光。當他處於榮譽頂峰之時，他曾再次來到這裡，追憶著小鎮軍校生活的日日夜夜，品嘗著自己奮鬥來的榮華富貴。可如今來到這裡，他幾乎是一個眾叛親離的人、一個遭受指責和反對的人、一個被擊敗的人。他站在高處，不時地俯視著奧布河流經的幾片平原，試圖在霧色朦朧的地平線上，觀察到敵軍集結隊伍的行動。他清楚地知道敵軍具備至少３倍於自己的兵力，他必須在一場新的戰鬥打響前，把打散的殘部集中起來。
下午，拿破崙朝布里埃納南面６公里處的拉羅蒂埃平原走去。天空灰暗陰沉，到處是一片冰天雪地。拿破崙冒著漫天飛舞的鵝毛大雪，巡視著他那力量單薄的部隊所防守的前線。
雖然他的部隊只有３萬人，但他毫不氣餒，隨時準備迎接新的戰鬥。
此時，敵軍正在進行大規模的兵力調動。布呂歇爾戰敗後，立即趕去同奧軍主力施瓦岑貝格軍會合。現在，兩軍正麋集在拉羅蒂埃，普王、俄皇、奧皇都帶來了後備軍，聯軍人數達到１２萬人，準備與拿破崙一決雌雄。
２月１日下午１時左右，戰鬥終於打響。拿破崙站在拉羅蒂埃河前的陣地中心，泰然自若地指揮著部隊對大批進攻的敵人進行頑強地抵抗。大炮的碎豈不時落在拿破崙的身邊，他毫不在乎。這時有人提醒他，整個軍隊的命運與他的命運息息相關，並讓他到安全的地方去，他微笑著回答道：「不，讓我呆在這裡。難道您不知道我們的日子已屈指可數了嗎？」
占絕對優勢的聯軍三次迂迴包抄了法軍的側翼部隊，把法軍的幾個營從拉羅蒂埃河邊擊退。夜幕降臨時，法軍已有７０００人戰死或喪失戰鬥力，可拿破崙仍不認輸，他死死守住這塊似乎敗局已定的戰場，並期待著能有增援部隊趕來。可是援軍來得極少，而且很慢。最後，終因寡不敵眾，不得不下令撤退。可他並不甘心把拉羅蒂埃河邊的村莊拱手讓給聯軍，臨撤退時，他命令炮手將榴彈炮瞄準村莊里的敵軍。炮彈撲天蓋地般地落到村子裡，熊熊大火把敵人從村子裡趕了出去。這最後一擊，著實讓聯軍大吃一驚，他們錯把法軍失敗的信號當成一場新的戰鬥的開始。拿破崙大軍在悄然撤退，聯軍卻不敢貿然進攻，他們不知道拿破崙又在玩弄什麼花招。他們對誓死抵抗的拿破崙，始終是心存恐懼。拿破崙不時地計算時間、傾聽動靜、查看鐘點、詢問情報。第二天清晨４點鐘，法軍最後一股部隊踏上了通往特魯阿城的道路，拿破崙見部隊不再受到聯軍的襲擊，也飛身上馬，離開了布里埃納城堡。２月３日，拿破崙順利進入了特魯阿城。
拿破崙的處境越來越危險，俄、普、奧三國聯軍正以銳不可擋之勢向巴黎挺進。２月７日和８日，拿破崙經過兩夜的苦苦思索，決定在談判中讓步，接受反法聯盟的條件，因為這是保住皇位的唯一辦法。大家連夜忙碌起來，起草各種快信。９日上午９時，當人們呈上所有的信件請他簽署時，他又改變了主意。原來在７點多鐘時，他得到了一些關於聯軍進軍的消息，他發現聯軍犯了一個巨大的錯誤，即分兵進軍巴黎，他認為整個戰局將有所轉機，於是，拒絕讓步，準備再戰。
當時，聯軍為了行軍和供應方便，決定分兵進軍巴黎。布呂歇爾取道塞贊納，以一列縱隊成梯形向西北推進，指向巴黎。施瓦岑貝格則向正西方向取道塞納河岸的巴爾和桑，然後沿著塞納河谷經過楓丹白露以達巴黎。拿破崙決定利用敵人的這一錯誤給敵人以打擊。他命令維克托和烏迪諾阻擋住較弱的施瓦岑貝格，自己則率主力對較強的布呂歇爾軍發起猛攻。
２月９日，布呂歇爾的第一梯隊薩肯軍已進到距離巴黎９０多公里的蒙米賴，第二梯隊奧爾蘇費耶夫軍緊跟起後，到達了尚波貝爾。最後是第三梯隊，由布呂歇爾親自指揮。拿破崙獲悉聯軍所到的位置後，立即將莫蒂埃、內伊、馬爾蒙３個步兵軍和近１萬名片兵全部集中起來，迅速地開向尚波貝爾。２月１０日上午９時，拿破崙親率４５０００人突然發起進攻，迅猛地撲向布呂歇爾的中間梯隊奧爾蘇費耶夫軍。在法軍優勢兵力的突然打擊下，這個只有５０００人的中間梯隊很快就全軍覆沒了，奧爾蘇費耶夫本人也成了俘虜。法軍取得了完全勝利，士氣大振。
當天晚上，拿破崙在同元帥們共進晚餐時說：「如果明天我同今天一樣幸運的話，那麼我在１５天當中就會把敵人趕到萊茵河，而從萊茵河到維斯瓦河只有一步之遙。"可元帥們沒他那麼樂觀，他們以沉默的方式應付著拿破崙。拿破崙從元帥們的臉色上看出他們對戰爭的最後勝利已不抱希望，他又說：「我知道怎麼回事了。人人都已厭倦了戰爭，一點熱情也沒有了，聖火已經熄滅。"他從桌旁起身，走到德魯埃將軍身旁，拍拍他的肩膀說：「將軍，我們難道不是只要百來個像你這樣的人就能保證勝利了嗎？"拿破崙本想借誇獎德魯埃而對其他元