青少年時代在義大利半島的西面，有一個形狀如雞蛋的海島，名為科西嘉島。該島山巒起伏、叢林密布。島上居住著一個頑強好鬥的民族，他們猶如雄鷹一般，時刻盤旋在自己的窩巢之上，對來犯敵人進行毫不留情的痛擊。科西嘉島屬熱那亞商業國，１８世紀上半葉，島上人民開始了反對熱那亞佔領者的民族獨立運動。他們在自己的領袖保利的領導下，趕走了熱那亞人，成立了科西嘉獨立政府。然而，好景不長，１７６８年５月１５日，熱那亞同法國簽訂了科西嘉歸讓法國的秘密協定，把實際上已不擁有的對科西嘉的"權力"出售給法國。法國強大的遠征軍佔領了該島的沿海城鎮。島上居民對這種出賣和蹂躪科西嘉人民自由權利的行徑極為憤慨，他們再度團結一致，在保利的指揮下，展開了反抗法國入侵者的戰鬥。
保利身邊有位年輕的副官名叫夏爾·波拿巴，他是島上阿雅克修城的一個貴族，當時正在攻讀法律。夏爾具有狂熱的性格，他痛恨法國人的入侵，毅然放下書本，帶著妻子萊蒂齊亞·拉莫利諾參加了科西嘉保衛戰。炮聲隆隆，飛塵蔽日，島上居民頑強地抗擊著登陸的法軍。夏爾的第一個孩子約瑟夫便出生在這個戰火紛飛的年代。１７６９年春，島上居民終因寡不敵眾，被迫向征服者屈服，保利逃往英國。夏爾帶著妻子回到阿雅克修城，順從了法國人的統治，加入了法國籍。
１７６９年８月１５日，夏爾的第二個孩子又出生了。為了紀念在１７６７年犧牲的叔叔，夏爾給這個頭顱碩大的男嬰起了一個與叔叔同樣的名字——拿破崙，意為"荒野雄獅"。
在以後的數年中，這個並不富裕的貴族家庭又陸續添了三個兒子和三個女兒。這一大群兒女在祖宗遺留下來的大屋裡天真地嬉鬧著，誰也不曾料到他們中間竟會有一個成為名震寰宇的人物。
在八個兄弟姐妹當中，老二拿破崙總是顯得與眾不同。他從小性格孤僻、沉默寡言，不甚合群。當他的兄弟姐妹在花園或草地上興高采烈地做遊戲並發出一陣陣愉快的呼喊聲時，拿破崙經常一個人悄悄溜走，來到一個孤零零的岩石洞里，這是他喜愛的隱居地。他斜靠著洞口的岩石上，手拿著書，幾個小時地凝視著地中海的遼闊海洋和藍色天空。就這樣他度過了一個又一個陽光明媚的上午或下午，誰也不知道他的小腦袋裡究竟在想些什麼。拿破崙也有同小夥伴在一起的時候，但多半是與他們爭吵和打架。他生性好鬥，脾氣暴躁。他自己後來回憶道：「什麼我都不在乎，我喜歡爭吵、打架；我誰都不怕。見了什麼人，我不是打，就是抓，誰都怕我。最倒霉的是我的哥哥約瑟夫。我打他、咬他，他還因此挨罵，因為當他還在驚悸未定的時候，我就向母親告狀了。我這樣耍花招，也的確佔了便宜，不然的話，媽媽萊蒂齊亞是會因為我打架而罰我的，她任何時候都不會容忍我去侵犯別人！"兄弟妹妹們都不喜歡拿破崙，可又都承認他的權威。他充沛的精力和果斷的性格使他那性情溫和、平易近人的哥哥約瑟夫甘受他的支配。在拿破崙身上，狂怒來得快，消失得也快。
１７７９年，夏爾·波拿巴利用他的親法立場和同科西嘉總督的密切關係，把兩個年長的兒子約瑟夫和拿破崙送往法國奧頓中學學習法語。同年春天，１０歲的拿破崙又被轉到法國東部布里埃納城一所公費的軍事學校學習。
布里埃納軍校並不是一個令人心曠神怡的地方。那裡的紀律異常嚴厲，老同學總是虐待新學員。這個來自科西嘉、穿著破舊的拿破崙頓時成為法國貴族子弟的嘲弄對象。他們嘲笑他的科西嘉口音和他那被海風吹得黝黑的皮膚，嘲笑他那貧窮的貴族出身。小小的拿破崙怒不可遏，同那些被他稱作為"高貴的小丑"們打了幾架，那些貴族子弟這才發現這個小個子的拿破崙也不是好惹的。
在布里埃納軍校，他一共學習了五年。這種既無一天休息又與世隔絕的軍校生活進一步培育了拿破崙原有的陰沉、憂鬱和孤僻的性格。特別是家鄉被法國人強佔使他油然產生了一種強烈的背井離鄉、寄人籬下的感覺，他與人說話幾乎總是沒好氣的樣子。他既不讓人接近，又不討人喜歡，他孤獨一人，沒有一個知己，沒有任何朋友。他唯一的慰藉是工作和學習。他經常避開同學們興高采烈的遊戲活動，躲進圖書館，如饑似渴地閱讀和研究科西嘉的歷史地理，他對弗里德里希大王、伏爾泰、盧梭關於科西嘉的書尤感興趣。他暗暗下定決心，有朝一日他要與保利攜手合作，解放科西嘉，盡全力整治這些法國人。在軍校，學生輪流應邀去同校長伯東神甫共同進膳。一天，輪到拿破崙享受這種恩典，同桌有些教授知道他崇拜保利，故意在言談中露出對保利失敬之處。「保利"，拿破崙答道：「是個偉人，他愛國。我永遠不能原諒我父親，當過他的副官，竟會同意科西嘉併入法國，他應該與保利共命運，隨同他倒下。」
拿破崙精密而敏銳的思考、果決的判斷和靈活的指揮，在一次和同學們擲雪球的戰鬥中初露頭角。那是１７８３年的冬天，大雪紛飛，鋪山蓋野，道路封閉，積雪深達８英尺，拿破崙為不能從事他一向喜歡的在平靜地帶散步而深感無聊。百無聊賴之際，他只好混在同學們中，在一間寬大的廳堂里來回散步。為擺脫這種單調乏味的踱方步，他想出了一個新花樣。他指揮大家在大院子的雪地里掃出通道，建立角堡，挖掘壕溝，壘起胸牆，當工程完成後，他說，"我們可以分成兩股，演習一種圍攻，這種新遊戲是我發明的，所以由我指揮進攻。"同學們高興地接受了他的倡議。大家用雪球作武器，時而進攻，時而防禦，戰鬥得異常激烈。這樣的模擬戰鬥持續了１５天之久，小波拿巴成了學校里的英雄人物，同學們也不像往常那樣排斥他了。
１７８４年，拿破崙以優異的成績畢業於軍校。他和四位同學作為士官生被推薦進了巴黎軍官學校。該校直屬法國王室，擁有第一流的教員，拿破崙在這裡如饑似渴地吸收各種知識，也就是在這裡，拿破崙對炮兵學發生了濃厚的興趣。
拿破崙眼光敏銳，有意見總是侃侃而談，公開發表。到巴黎軍校後，他發現整個學校是那樣的富麗堂皇，學生們過著極其奢華的生活，當即向校長呈交陳訴書。他指出這種教育制度是有害的，不可能達到每個賢明政府所期待的目標。他埋怨生活方式對於"清寒士紳"而言，過於奢華和嬌生慣養，不利於他們日後回到質樸的家庭或適應軍營的艱苦生活。他們僕從成群，前呼後擁，正餐兩道菜，還有馬匹和馬夫，這一切都應該取消。他建議強制他們做些個人生活瑣事，如洗衣服等，讓他們吃為士兵配製的粗麵包。他還說戒酒和有節制飲酒會使他們體格健壯，經得住四季寒暑，不怕戰爭疲勞。這是拿破崙年方１６時講的道理，時間證明他自己從未背離過上述原則。
拿破崙未能在軍校久留，他的上司惱怒他那傲氣、鋒芒畢露的性格，提前了他的畢業考試時間。１７８５年９月，他順利地通過了畢業考試，並被授予少尉軍銜。按照拿破崙的要求，他被派往南方的瓦朗斯城的一個炮兵團服務，因為這裡離科西嘉較近，便於他照料家庭。由於父親患胃癌去世，本來就不寬裕的家境變得更加困難。哥哥約瑟夫既無能又懶惰，家庭的重擔就落在拿破崙身上。這個少尉軍官節衣縮食，把大部分薪金都寄給了母親，自己只留下很少一部分，勉強維持生活。當他的同伴把很多的時間浪費在喝咖啡、遊玩和談情說愛上時，而拿破崙卻絲毫不允許自己尋歡作樂，他懷著罕見的求知慾，廢寢忘食地博覽群書。
１７８６年９月，拿破崙請了很長時間的假，回到故鄉阿雅克修去處理父親去世時留下的一點地產和一些雜亂的事務。拿破崙有條理地完成了這一切，改善了家庭的經濟狀況。１７８８年６月，拿破崙回到法國，很快就隨自己的團隊開赴奧松城。在這裡，他仍像以前那樣躲避社交，不和女人接觸，不尋歡作樂，不知疲倦地工作，公暇之餘便手不釋卷。科西嘉人民的苦難、家庭的貧困、貴族出身的同學及軍官對他的平視，這一切像一隻無形的手推動著他去貪婪地閱讀各類書籍，他渴望從書中找到自由和平等的真理，想用所學到的各種知識來武裝自己，為科西嘉的解放而奮鬥。他迷戀上了盧梭、孟德斯鳩、伏爾泰等啟蒙學者的著作，對盧梭的《社會契約論》尤感興趣。他還大量地閱讀了有關古代波斯人、西塞亞人、色雷斯人、雅典人、斯巴達人、埃及人和迦太基人的歷史、地理、宗教、社會風俗等方面的書籍，研讀了亞歷山大、漢尼拔和凱撒等歷史上偉大統帥的傳記以及炮兵技術、戰術方面的書籍，並作了許多筆記。經過大量閱讀、觀察、分析和判斷，拿破崙的視野逐漸跳出科西嘉的圈子而轉向更廣闊的世界，他開始認識到封建專制制度才是一切苦難的罪魁禍首，爭取平等與自由的觀念在他的思想中深深地紮下了根。他很快成了法國革命思想的狂熱信徒，他相信革命後的法國一定會讓科西嘉人民與他們共享平等和自由。他開始把故鄉科西嘉的命運同法國革命聯繫在一起，逐漸拋棄了那種要把