這是中原某地野戰訓練場的地下指揮大廳。廳內燈光明亮，巨型指揮屏幕上打出「天眼系統第一次實戰驗證」的字樣。「天眼」系統是依據姜元善七年前確定的「切氏閃光現象」而研製的，機理很簡單，是用一束細激光快速掃描天空，就像電子管電視機中的電子槍掃描屏幕一樣。激光可以在一秒內掃描50千米×50千米的區域，如果掃到了隱形飛球，就會因超光速現象產生切氏閃光，被地面觀察到。這時，強激光束將在幾毫秒內射出，射到細激光束定位的地方，把隱形飛球燒毀。經過七年來夜以繼日的開發，這個系統已經成熟，準備在今天進行實戰驗證。如果順利通過，之後就可以定型並批量投產。
軍委副主席何世傑陪著前任國家主席走出電梯，後邊跟著兩人的秘書小蘇和小於。前主席已經七十四歲，滿頭銀髮，銀色長須則更為打眼，但依舊精神矍鑠。電梯門外，姜小組的全班人馬列隊迎接。他們一色戎裝，肩上都頂著大校的四顆星，只有姜元善是一顆金豆——他現在是少將銜的新武器研究所所長了。
前主席首先與前排的姜元善和嚴小晨握手。嚴小晨是姜小組的現任組長，她的身孕已經非常明顯，所以今天唯有她穿著便裝。
主席笑著說：「咱們第一次見面時，你倆還都是小豆苗，現在已經長成大樹了。」
「主席你留了這把大鬍子，我都快認不出你了。主席你真應了那句話：鶴髮童顏。」小晨說。
「謝謝你的誇獎。知道我留鬍子的原因嗎？因為退休之後有時間梳理鬍子了。」主席笑著說。不過他沒有說實話，實際上，他特意蓄這把大鬍子是為了在社會上行走時盡量不被群眾認出來，否則太不自由了，「你們結婚時我在國外訪問，沒能參加，很遺憾。」
「我們收到了你送的禮物，還一直沒面謝呢。謝謝主席。」姜元善說。
「按我的記憶，你倆都是三十二三吧？記得你倆是同年同月同日同時同地生。」
「主席好記性。我倆剛剛過了三十三歲生日。我們小組的成員全都是晚婚模範。」
「看著你們，才知道我是真的老了。」
嚴小晨抿著嘴笑道：「主席永遠不老。主席肯定能活到一百二十歲。」
「咋能不老呢，看我這滿頭白髮和滿把的銀須！不過我還是要謝謝你的吉言，我得爭取多活幾年，看著你倆的孩子長大，看著小傢伙也拿到那個國際物理工程大賽的金獎。」他在手上用了力，「更要謝謝你們這十六年的卓絕努力，祝你們今天試驗成功。那樣我就能睡安生覺了。」
他順著列隊往前走，下面是林天羽和徐媛媛夫婦。主席笑著問：「牛郎哥到底把織女妹妹追到手了？雖然我聽說，織女妹妹對你的追求方法頗有非議。」
眾人想起七年前林天羽在沙灘上埋媛媛的衣服、被媛媛臭罵的情形，都開懷大笑。林天羽也笑，多少有點窘迫，徐媛媛轉臉向何世傑嗔道：「所長大叔，這種事情也要向國家主席彙報嗎？」
何世傑笑著沒吭聲，前主席說：「你說錯了，他沒向國家主席彙報。」他用重音念出那四個字，稍頓一下抖出包揪，「是在我退休後，老友聊天時聊到的。」
「哼，反正是他說的。何大叔，我記著這筆賬。」
前主席繼續往前走，前邊是張如弓和庄敏夫婦。主席先和庄敏握手，「在『十一名聖鬥士』中，女鬥士也不少啊。」
張如弓說：「主席我給你說一句悄悄話：我已經後悔在小組裡找妻子了。」
「為什麼？」
「小組裡面的女性儘是女鬥士，太強勢了，包括在工作中，也包括在家裡。」
「是嗎？小庄你說說。」
庄敏溫婉地笑著，「主席別聽他胡說八道，我在家是最典型的賢妻良母型。至於工作中嘛，那就各看各的本事了。」
「你說得對，工作中看各人的本事，至於你們家裡的官司我就不評判啦。」前主席笑著繼續往前走，同其他幾位都見了面，然後說，「不耽誤你們，開始工作吧，我想和世傑主席到地面上觀察。」
姜元善他們都沒動，詢問地看著何副主席，因為有件事還在等他宣布。這些年來，雖然那個隱形飛球再沒有現身，但他們覺得它時刻都在頭頂懸著，尤其是在重大試驗時。現在，既然已經有了打下它的能力，如果在這次試驗中發現了它，打是不打？這事關係重大——一旦把飛球擊落，說不定也同時敲響了世界大戰的戰鼓——必須由國家最高層來決定。
何世傑鄭重地說：「關於那個問題，我現在宣布軍委的決定：如果在試驗中發現『那個』隱形飛球，可以開火。」
也就是說，上層已經做好了「不惜一戰」的準備。姜元善點點頭，率眾人回到各自的崗位。何世傑對前主席介紹試驗背景，雖然後者一直關注著這項研究，但他畢竟已經退休，有些細節和最新發展不一定清楚。
何世傑說：「嚴小組開發的天眼系統已經做過室內測試，從今天開始要進行系列化的實戰測試，包括夜晚、雨雪天、強日照、雷電等各種自然條件。它的原理我想你很清楚，不用我介紹了吧。」
「對，原理我知道。」
「如果實戰測試也通過，可以說對隱形飛球的防禦問題已經解決。下一步是以攻為守，繼續研製可以用於實戰的隱形飛球。」
「我知道飛球的隱形技術已經成熟，驅動系統也早就取得突破，只是噴焰的隱形難以解決。」
「對。驅動和隱形仍然不能相容，等離子噴焰會破壞紅外波段和可見光波段的隱形。對這個問題我們已經有了理論突破，不過要轉化為技術突破仍需時日。所以，這次試驗中仍不採用飛球自主驅動，而採用非金屬材質的滑翔機吊運投放。」
姜元善親任今天試驗的指揮長。這會兒他下令開啟天眼系統。這次試驗採用盲試法——隱形飛球將在七十二小時內被投放到試驗區域，但究竟何時投放這邊並不知道。所以在這七十二小時內，他們必須時刻睜大眼睛等待。
何世傑陪著前主席經電梯來到地面。這是一個無月之夜，野戰訓練場又實行了嚴格的燈光管制，星光之下似乎是蠻荒之地。周圍群山的輪廓隱約可見，眾山環抱中的訓練場沒有一個人影，沒有一豆燈光和一絲聲音。野戰訓練場的所在地原是一片古戰場，現在在一片類似史前時代的死寂中瀰漫著濃重的殺氣。
試驗中安排有地面觀察哨，但觀察哨隱蔽得很好，不知道藏在哪裡。何世傑和前主席身後站著兩個秘書和四名警衛，他們一動不動，隱沒在夜色中。何世傑領前主席在露天觀察位坐定，繼續介紹天眼系統的情況。在周圍的死寂中，他也下意識地把聲音壓得很低。他說，天眼系統雖然已經基本成熟，但也有先天性的缺陷——它比較「近視」，所以要覆蓋全國至少需要四千台以上的裝置。這麼算來，其製造費用肯定是個天文數字。再者，它只能探測全隱形物體，如果是普通物體反而看不到；當然，這個缺陷可用現有的各類雷達來彌補。
主席問：「其他國家的進度如何？」
「據可靠情報，美國、印度和俄羅斯與我們進度大致相當，其中美國因為啟動較早，比我們要快一些，聽說已經開始實戰部署了。另外幾個國家和地區，像日本、歐盟、以色列和伊朗要落後一些，但比我們也就差兩三年。特別是伊朗，以該國的技術水平應該遠遠落後的，但據老龐的情報，他們幹得也不錯。加拿大和澳大利亞剛剛開始啟動研製。其他國家看來沒有研製的打算。」
濃重的夜色中，他們都看不清對方的面容，但前主席敏銳地感覺到，今晚何世傑的情緒似乎比較低沉。雖然蚩尤工程可以說已經取得重大突破，實現了當時定的第一個目標，但他並沒有顯出勝利的喜悅。
主席說：「世傑你有心事。」
「是。」何世傑在黑暗中點點頭。
「我猜一猜吧，是因為『始作俑者』始終沒有露面？」
「嗯。主席，這不正常，很不正常！十六年前，咱們第一次撞見隱形飛球，那時不知道飛球的主人還情有可原。十六年後，咱們的情報機構已經做出最大努力，仍然不知道始作俑者的真實身份，而且據我所知，世界各國也都蒙在鼓裡。這就太奇怪了！畢竟任何技術的發展都有蹤跡和規律可循，沒有哪個國家能把這麼大一個工程瞞得滴水不漏！根據咱們的情報，美國、歐盟、俄羅斯、日本等國家和地區也都像咱們一樣，迫切想知道『那個』魔鬼到底是誰。有不少國家曾把目光對準中國，現在他們不這樣想了。」
「小姜他們怎麼想？」
「這正是今天我想告訴你的——他們已經在認真考慮另外一種可能了，雖然很荒誕，但是——排除了所有不荒誕的可能性之後，不得不認真考慮這個比較荒誕的可能了。」
前主席沉默片刻，「你說的可能是——外星人？」
何世傑在黑暗中直視著主席，聲音凝重地重複了主席的話：「對。那個飛球可