大壽慶典，宮紗低垂，酒香醉人。殿上花燈迷亂，歌舞昇平。一曲歌畢，舞娘們長袖搖轉飛曳空中，踩著樂點曼歌曼舞。兩側琉璃燈盞，華光迷離閃爍，映得殿上的每一個人眉眼暖融，推杯換盞間，觥籌交錯。
大殿主位之上，皇帝笑吟吟地端看歌舞，一手持杯，連飲數盞美酒。而步青雲也著了華服宮衣，端著酒壺伺候在他身側。她今日著了濃重的妝容，烈焰紅唇襯得膚色白皙，神色更是嫵媚，她笑似團花，為皇上一杯杯地斟酒。
殿下的舞娘們此時甩起了祝壽的大紅絲綢，滿殿紛紛擾擾的紅色綢緞，拂動搖擺著，遮蔽了諸人的視線。舞娘們越跳越激烈，漫天的赤紅，讓人看得心神欲醉。
步青雲放下酒壺，轉而端起自己面前的玉盞，一手摸了摸杯身，滑過那絲絲冰涼，眸中寒光隱隱。她已與此刻埋伏在殿外的眾蒙面人約定，大壽慶典上，以摔杯為號，共同擒拿皇上。一絲緊張揪至心口，步青雲睨著已經完全沉淪的皇上，慢慢舉起了杯子，方要一摔，卻見殿外奔來一個身影，那一身正紅宮衣，髮髻高梳，正是皇后！
「是皇后！皇后娘娘怎麼來了？」
一時間，大殿之上交頭接耳，傳來窸窸窣窣的議論聲。
歌舞霎時靜止，步青雲慌忙將杯子扶穩放下，只見皇后一路邁入，朝著皇上的方向便跪了下來：「皇上——」
皇上傾身而前，看著跪在殿下的皇后，似是怒不可遏，一拍桌子道：「不是已經勒令你回京了嗎？你怎麼又回來了？！」
皇后落淚下來，只看著皇上，深情道：「臣妾不願離開皇上！皇上，臣妾得到消息，有人將對皇上不利，臣妾這才連夜趕回來報信！無論皇上怎樣對臣妾，但臣妾心中沒有一時一刻不記掛著皇上！」
皇上面上一冷，揮手道：「真是掃興！來人哪，將皇后請出去！」
皇后一步而退，搖了搖頭，猛地從袖中掏出一把剪刀，高高揚起：「皇上！臣妾今日要以死相諫。這趟江南之行危機重重，又有靜貴人這樣的奸詐小人陪在皇上身邊，皇上不可不防啊！」
皇上斷然一聲冷喝：「拉出去……」
「皇上，臣妾不是個爭風吃醋的人，您這般不聽勸阻，臣妾也實在無能為力。」一行冷淚自皇后目中落下，她又緩緩跪下去，舉起剪刀剪下自己的頭髮，「臣妾這就當著皇上的面剪髮明志，若皇上肯依臣妾所言，臣妾就削髮為尼，一生青燈古佛為皇上祈福。」
皇后手捧著頭髮和剪刀向皇上跑去，人未至，聲已發：「皇上，皇上，這……您還不相信嗎？」
話落間，埋伏在皇上四周的大內侍衛猛地躥出，各持兵刃擋住了皇后的腳步。
步青雲見狀，已是驚駭，想來皇上早已對她生疑，並布下了天羅地網，幸而有皇后前來一鬧，否則他們要是開始行動，便是自投羅網了。轉頭見皇上已在示意侍衛前來抓住自己，步青雲忙一腳踢翻桌子，飛身跳出，在空中一個翻滾，便見會場中幾十個裝扮成官員和太監的死士亟亟沖了出來，各自甩出了霹靂彈和煙火彈。
一時間，大壽慶典會場上煙霧瀰漫，眾死士和步青雲逃得一乾二淨。皇后為保護皇上，焦急地撲了上去，煙霧中被飛彈擊中了頭部，人瞬間癱軟在地。
皇上一步急來，撲上去抱住皇后：「皇后——皇后——」
聽著一聲連著一聲的呼喚，皇后恍惚地眨了眨眼睛，一行血水自額頭滑過，撫上皇上肩頭的手，一時垂在了地上。
蜂擁而來的太醫此時已將皇后的寢宮圍得水泄不通，皇上心急如焚，在書房裡焦躁地走來走去。恆泰一行人在得知皇后歸來壽宴之時，亦連同趕來，只可惜晚來了一步，不能扭轉皇后負傷的慘劇。此時，恆泰便跪在書房之中，等待皇上發落。
「朕要你護送皇后回京，你為什麼連這件小事都做不好？你為什麼不看住皇后？你知不知道，就因為你的玩忽職守，你破壞了朕的一個好局！你知不知道？白費了！全白費了！」皇上怒不可遏，一掌重重落在書案之上，連連向恆泰發難。
恆泰見狀，只得叩頭道：「皇上，臣知錯了！為今之計，就是趕緊去詢問一下皇后娘娘，看她是受了誰的慫恿而跑回來的。臣敢斷言，我們中間一定混進了姦細！」
「這個朕早已知曉，咱們一會兒便去詢問皇后，揪出內鬼來。」皇上嘆了一口氣，再看了眼他，輕聲問道，「恆泰，你知道朕布了這樣大一個局，是為了什麼嗎？」
「臣實在不知。」
皇上看了眼窗外，夜色寂寥，陷入回憶之中：「那是很久很久以前的事情了。那時候也是要下江南，朕微服私訪，有個屬於江南某個神秘組織的人威脅我，要我去查一件修河塘的案子，結果被大內侍衛射殺。朕記得那個人的手上，有一個獨特的魚形刺青。後來朕也查過此案，的確有冤情，但早已替他們平反。原以為事情就這樣結束了，哪裡知道，這還只是開始……」
「開始？」恆泰愣愣一問。
皇上點了點頭，嘆口氣，又接道：「後來，有個進宮唱戲的戲子叫良工，跟慧妃有染，被朕發現之後，死於慧妃之手。本來只是一件普通的醜聞，可是朕卻在他手上看到了一個一模一樣的刺青……朕當時心裡很害怕，直到今日，這十幾年過去了，什麼都沒有發生……」
「既然是什麼都沒有發生，皇上又如何能察覺步青雲之黨的計畫呢？」
皇上冷冷咬牙，眉深深蹙起，幽幽道：「直到步青雲的出現。她的手上有同樣的刺青，朕就開始思考這些人為什麼一個個離奇地出現在宮中，他們究竟有什麼目的？朕看出步青雲想要勾引朕，這才促使朕開始布局，封步青云為靜貴人，容忍她在宮中所做的一切，然後公布要做大壽。這是他們最好的機會，也是朕最好的機會，朕要將他們連根拔起，一網打盡！可惜這個布局，因為你的疏忽而壞了事，完全白費了！」
聞言，恆泰立時將頭垂下，眉頭緊鎖。
皇上大嘆了一聲，一手指向恆泰：「所有人都跑了，連步青雲也跑了。打草驚蛇啊！恆泰，你破壞了朕所有的計畫。」
「臣知錯！」
「那你知道該接受怎樣的懲罰嗎？」
「這……」
恆泰一時愣住，正要說話，書房外亟亟跑來一名侍女，傳來消息說是皇后醒過來了。
皇上面上一喜，便要衝出書房，恆泰亦跟隨上，追著皇上的腳步道：「太好了，皇上，娘娘此次返回，定是有內奸唆使，只要知道此人是誰，便可知他們的整個布局，到時候要抓這些亂黨，並不困難。」
皇上點了點頭，心急如焚，步履匆匆間，直直轉入皇后寢宮，卻見卧榻上的皇后狀似瘋魔，有點魂不守舍的模樣。而醒黛目中有淚，正跪守在卧榻前扶持。
皇上一把推開圍在榻前的太醫，落座在皇后身前，一手緊張地握住皇后的手，急問出聲：「皇后還好吧？」
醒黛應了聲道：「腦部受了重擊，有點乾嘔，太醫已經去熬藥了。」
皇上點了點頭，便看向恆泰。恆泰見狀，忙一步跪前，聲音迎上皇后：「恆泰叩見皇后娘娘，請問皇后娘娘，這次是誰慫恿你回來的？」
皇后痛苦地眨著眼睛，勉力掙扎著起身，嘴唇翕動著，似有聲音溢出：「是……是……」
恆泰凝住一口氣，緊張道：「是誰？」
「是——」皇后猛地攥住了恆泰的一角袖子，面色突然發青，眼睛一翻，身子直直地倒了下去。瞬間，人便沒了氣息。
「娘娘——娘娘——」恆泰一聲疾呼，忙緊抓著皇后的腕子，卻覺得皇后的手已是發冷發硬。恆泰心中一痛，不由得鬆開皇后的腕子，呼了口氣，獃獃地坐到了地上。
「這是怎麼回事？皇后！皇后！來人啊，來人啊——」皇上尚不知情況如何，便扶著皇后的身子，揚聲不住地喚著她。
太醫們立刻衝上來，把脈之後，便齊齊跪在地上，連聲哭道：「請皇上節哀，娘娘已經殯天了——」
皇上似是未反應過來，只抱著懷中已逝去的皇后，怔怔發著呆。他臉色發青，頓了半晌，突然轉過臉，盯著恆泰，冷聲下令——
「富察恆泰聽旨！」
恆泰忙又跪穩，痛呼一聲：「臣領旨。」
皇上閉了閉眼，只將皇后抱得更緊，目光獃滯地望向窗外，冷而痛的聲音輕飄飄地溢出——
「此事因你而起，限你三日之內，查出皇后的死因，將所有賊人一網打盡！否則——滿門抄斬！」
連城低頭看了眼自己被繩子捆住的雙手，又看了看牽著繩子的江逸塵，一連幾天，江逸塵便都是這樣困著自己。若再跟他待下去，便更走不掉，恆泰那邊的危險也不能解除。可是一時半會兒，她又想不到什麼可以逃身的機會。
方瞥開目光，便見江逸塵從包袱里拿出饅頭來，咬了幾口，回頭看了看坐在附近的她，又取出一個饅頭丟了過來。饅頭落在連城被捆住的手中，