「你可以稱我為大使，但我配不上這個頭銜。」那名康蘇人說，「我是個罪犯，在攀疏星之戰中使自己蒙羞，因此我受命前來，用你們的語言跟你對話。這樣的羞辱讓我渴望一死了之，並在重生之前得到應有的懲罰。我希望現在的行為能讓我在大家眼中的價值稍微有所提高，使我能夠得到死亡的解脫。正是由於這個原因，我才不惜玷污自己來跟你說話。」
「我同樣很高興見到你。」我說。
我們站在康蘇人不到一個小時前建成的足球場大小的穹廬中央。不用說，我們人類不得踏足康蘇人的土地，或是站在康蘇人有可能再度踩踏的任何地方。我們到來以後，自動機器在康蘇太空中的某一區域建起了這座穹廬，這個區域本身早就被隔離開來，是接待我們這類不速之客的專區。商談一結束，這座穹廬就會被引爆，射向最近的黑洞，讓它的每一粒原子永遠無法再度污染這一片宇宙。在我看來，最後這記重手實在重得有些太過分了。
「我們知道你們想問一些有關瑞伊人的問題，」大使說，「而你們也願意按照我們的習俗來贏得問這些問題的榮譽。」
「是的。」我說。我身後十五米遠處，三十九名特種部隊戰士身著戰鬥服，立正站好。情報部門告訴我們，康蘇人不會認為這是一次平等會面，因此沒有必要穿上什麼特別的外交服飾。再說，他們中的任何一個都有可能被選中參加格鬥，戰鬥服是必不可少的。我倒是稍稍打扮了一下。這是我的個人決定；既然要我冒充這個小小的代表團團長，那麼看在上帝分上，我至少得看上去像那麼回事。
康蘇人大使背後同樣遠的地方是另外五名康蘇人，每人都拿著兩把樣式嚇人的長刀。不用問也知道他們在那兒幹什麼。
「我偉大的人民認為，你們提出要遵從我們的風俗，也按照我們的要求出現了——這種做法是正確的。」大使說，「但是，要不是你們帶來了那個將我們的戰士光榮地送往重生的人，我們仍會認定你們的要求是沒有價值的，從而不予理睬。那個人就是你嗎？」
「就是我。」我說。
康蘇人頓了一下，像是在打量我，「一名偉大的戰士居然會是這副模樣，真是奇怪。」大使說。
「同感同感。」我說。情報部門說，一旦康蘇人接受了我們的要求，他們就會信守承諾。我們只需按照慣例進行格鬥就行，至於商談中的舉止倒並不重要，所以我大可以隨便點。對這個問題，研究人員是這麼看的：康蘇人或許更喜歡我們隨意一點，這能增強他們的優越感。我倒是怎麼都行，只要管用就好。
「我們已經選出了五名罪犯來同你們的士兵一決高下。」大使說，「由於人類缺乏康蘇人所具備的身體特質，我們為你們的士兵準備了刀具。願意的話，他們可以使用。我們參加格鬥的人正拿著刀，他們將刀遞給誰就是選中誰來格鬥。」
「懂了。」我說。
「如果你們的士兵活下來，他可以把刀留下，作為勝利的象徵。」大使說。
「謝謝。」我說。
「反正我們不會把刀收回來，它們已經成了不潔之物。」大使說。
「懂你的意思。」我說。
「格鬥之後，我們會回答你們爭取到的所有問題。」大使說，「現在開始選擇對手。」大使哼哼著發出一聲尖叫，那聲音足以把馬路的路面給掀起來。他身後的五名康蘇人抽出刀走上前來，從大使和我身邊走過，朝我們的士兵走去。沒有一個退縮。紀律倒真不錯。
康蘇人沒花多少時間來選擇對手。他們一路筆直地走過去，將兩把刀遞到自己正前方的人手裡。對他們來說，我們中隨便哪個都一樣，沒有任何區別。刀遞到了孟德爾下士、喬·古德爾二等兵、詹妮弗·阿奎那二等兵、弗雷德·霍金中士和簡·薩根中尉手裡。他們一言不發地接過刀。康蘇人退回到大使身後，我方其餘的士兵也後退了幾米，與被選中的人拉開一段距離。
「你們依次開始比試。」大使說著，退回他的鬥士們身後。現在，這裡只剩下我和前後十五米處分別站立的兩排士兵，他們正耐心地等候著殺死對方。我走到一側，仍然站在兩排人之間，指了指離我最近的特種兵和康蘇人。
「開始。」我說。
康蘇人展開刀狀的切削臂，經過改良的扁平甲殼邊緣如剃刀般銳利。接下來，他伸出較小的、跟人類相似的次一級手臂和手。他發出一聲穿透整個穹廬的尖叫，走上前來。孟德爾下士扔下一把刀，將另一把拿在左手，徑直朝康蘇人走去。兩人走到彼此相隔三米遠的地方。此後的動作快得我根本看不清楚，眼前只有一片模糊。十秒鐘後，切削臂劈中了孟德爾下士，傷口划過整個胸腔，深可及骨；但康蘇人的頭與甲殼相連的柔軟部位被深深地扎進了一口刀。孟德爾搶進了康蘇人懷中，自己雖然挨了一記，但還是乾淨利落地擊中了康蘇人最暴露的薄弱部位。康蘇人抽搐著，孟德爾用力拖動長刀，猛地一刀切開他的神經束，將次要神經叢與胸腔中的主要腦組織割裂開來，同時切斷了幾根大血管。康蘇人癱了下去。孟德爾抽出他的刀，右臂緊緊壓住肋部，回到特種兵中間。
我向古德爾和他的康蘇人對手發出開始信號。古德爾咧嘴笑著，跳著舞步蹦了出來，雙手拖著長刀，刀身向後。康蘇人一頭沖了過來，切削臂在身前張開，一路吼叫著。古德爾同樣飛奔上前，最後一秒鐘卻像上壘的跑壘員那樣向前一出溜，滑到康蘇人身下。康蘇人揮臂砍落，將古德爾頭部左側的皮膚和左耳削了下來。古德爾的刀向上一揮，砍斷了康蘇人的一條甲殼腿。那條腿像龍蝦螯鉗一樣斷裂開來，掠過古德爾，飛了出去。康蘇人身子一傾，栽倒下去。
古德爾坐在地上一轉，將雙刀拋起，一個後空翻，雙腳落地，正好趕在雙刀墜地前一把接住。他的頭部左側成了一大團灰色凝塊，但他沖向康蘇人時仍舊面帶微笑。康蘇人正發瘋般極力站直身體。他向古德爾砍去，但切削臂的動作慢了一步；古德爾一個轉身，反手一戳，第一把刀像長矛一樣刺進康蘇人背部的甲殼。古德爾身體再轉，反手又是一刀，刺進康蘇人胸部的甲殼。最後，他來了個180度大轉身，面對著康蘇人，握住兩把刀柄狠命一攪。切碎的內臟從康蘇人的前胸和後背滾落出來，康蘇人猛一痙攣，倒在地上。古德爾一路咧嘴笑著，跳著快步舞回到自己人這邊。他顯然玩得很開心。
阿奎那二等兵沒有跳舞，也不像古德爾那樣興高采烈。她和她的康蘇人對手機警地彼此繞著圈子，轉了二十來秒鐘，康蘇人這才衝上前去，切削臂向上揚起，像是要把阿奎那刺個對穿挑起來。阿奎那向後一個翅超，跌倒了，摸索著向後退去。康蘇人猛撲上來，左邊的切削臂刺穿了她左臂橈骨和尺骨之間的柔軟部分，將她釘在地上，另一隻切削臂也轉到了她的脖頸前。康蘇人動了動後腿，擺好姿勢，準備一下子砍掉對手的腦袋。只見他後腿借力，切削右臂微微後移，騰出地方，以使出最大力量。
就在康蘇人要揮臂砍斷阿奎那脖子的一剎那，她一聲悶哼，全身朝康蘇人砍下來的方向猛地一掙。隨著這一挺身，她左臂和左手的軟組織和肌肉刷地撕裂。阿奎那衝擊之力不減，全身撞到康蘇人身上，將他撞得翻倒下去。阿奎那搶進康蘇人懷中，身體一轉，右手揮刀，狠狠戳進康蘇人的甲殼。康蘇人想把她推開，但阿奎那的雙腿死死纏住對手身體的中段，絕不放鬆。垂死的康蘇人在阿奎那的背上砍了好幾下，但雙方貼得太近，切削臂施展不開。阿奎那勉強甩開死掉的康蘇人，朝己方士兵走去。她在半路上倒下了，不得不被人抬走。
我總算明白自己為什麼被豁免格鬥了。這不光是速度和力量的問題，儘管特種部隊戰士們在這兩方面明顯比我強。有句話叫「可接受的損失」，對這句話的理解，他們與普通士兵大為不同，由此發展出了一些普通士兵絕不可能採用的戰鬥策略。正常的士兵不會像阿奎那剛才那樣犧牲自己的肢體，因為七十多年的人生經歷告訴他，肢體是不可取代的，失去四肢之一會造成死亡。特種兵卻不存在這個問題。他們的經驗是，損失的肢體總是可以重新長出來的。他們也知道自己的身體具有多麼強大的抗打擊能力，強大到了普通士兵無法理解的程度。這倒不是說特種部隊的戰士沒有恐懼感，只是他們產生恐懼的時間要比我們晚得多。
我示意霍金中士和他的康蘇人開始。這一次，康蘇人並沒有展開切削臂；這個康蘇人只是走到穹廬中央，等待著自己的對手。與此同時，霍金貓著腰，小心翼翼、一步一步地向前靠近，掂量著合適的進攻時機：前進，止步，橫跨一步躲避，止步，前進，止步，再前進——就這樣深思熟慮地小步前進。但康蘇人驀地張牙舞爪撲擊過來，兩隻切削臂同時刺穿霍金，將他挑起來扔向空中。霍金划了個弧線，往下墜落，康蘇人兇狠地朝他砍了過去，砍掉了他的腦袋，並將他攔腰砍成兩半。霍金的軀幹和腿朝不同方向飛去，腦袋直接落在那個康蘇人面前。康蘇人打量了一番那顆頭顱，然