β羅盤星上的一天有二十二小時十三分二十四秒。我們有兩個小時的睡眠時間。
第一天晚上，我就發現了這個迷人的現實。混蛋刺耳的嘯叫聲將我猛地吵醒，我猝不及防，從床上一頭摔落下來。我睡的是上鋪。確信鼻子沒摔破以後，我看了看飄浮在腦海里的文字。
佩里排長，這條消息是告訴您，還有，這裡顯示著一個數字，一分四十八秒，正在倒數，瑞茲軍士長和他的助手們就要踏進您的營房了。當他們進來時，全排都應該被叫醒、立正站好。任何沒有立正的新兵都將接受軍紀處理，同時給您留下不良記錄。
我立刻把這條消息通過前一天建立的通訊群轉發給了我的班長們，將一條普通警報傳送到全排士兵的腦伴上，然後打開營房裡的燈。每個新兵都被只有自己才能聽見的警報聲吵醒了。接下來幾秒鐘的場面很搞笑。多數人暈頭轉向地從被窩裡蹦了出來，我和班長們則將仍躺在被窩裡的人拽起來、拉下床。一分鐘內，我們讓所有人都起了床、立正站好。剩下的幾秒鐘則用來勸說少數幾名行動特別遲緩的新兵，讓他們相信現在不是上廁所、穿衣服或是做別的事情的時候；現在只能站在那兒，別在瑞茲進門的時候惹火了他。
但是，隨便惹不惹，他都是怒氣沖沖。「該死的，」瑞茲叫道，「佩里！」
「到，軍士長！」
「你那兩分鐘的警告時間都用來幹什麼了？手淫嗎？你的排沒有準備好！他們沒有穿好衣服，準備接受接下來的任務！你有什麼借口？」
「軍士長，那條消息上說，全排應該在您和您的助手到來時立正站好！並沒有特別指明要穿好衣服！」
「天哪，佩里！難道你不覺得穿好衣服是立正站好的一部分嗎？」
「我當然不會想當然，軍士長！」
「『當然不會想當然』？你是在跟我賣弄嘴皮子嗎，佩里？」
「不，軍士長！」
「那好，我當然要請你讓全排站到閱兵場上去，佩里。給你四十五秒鐘的時間。動起來！」
「A班！」我大吼一聲，拔腿就跑，希望上帝保佑我的班緊緊跟在我身後。衝出大門時，我聽見安吉拉大聲喝叫B班的人跟上；這個班長算是選對了。我們來到閱兵場，我的班緊跟在我身後，排成一條直線。安吉拉將她的隊列排在我右邊，特里和其餘的人也隨後列隊站好。第四十四秒鐘時，F班的最後一個人站好了。太驚人了。閱兵場上，別的新兵排也正在列隊。和63排一樣，他們也都沒穿衣服。我暫時鬆了口氣。
轉眼間，瑞茲溜達著走了過來，後面跟著他的兩名助手，「佩里！現在幾點了？」
我聯絡了腦伴，「本地時間0100點，軍士長！」
「很好，佩里，你總算還知道怎麼查時間。熄燈時間是幾點？」
「2100點，軍士長！」
「又說對了！好了，你們當中一定有人在想，為什麼我們只讓你們睡了兩個小時就把你們弄起來跑步。我們很殘忍嗎？是虐待狂嗎？想讓你們崩潰嗎？是的，沒錯。但這都不是我們把你們弄醒的原因。原因很簡單——你們不需要更多的睡眠。多虧了你們這些可愛的新身體，你們只需要兩小時就能得到足夠的睡眠！之所以覺得一晚上需要睡八小時，僅僅因為那是你們的習慣。現在不同於往日了，女士們、先生們。睡那麼久是在浪費我的時間。兩個小時就是你們全部的睡眠需要，所以從現在起，兩小時的睡眠就是你們所能得到的一切。
「好了。誰能告訴我，為什麼我昨天要你們一小時內跑二十公里？」
一名新兵舉起手。「你說說，湯普生。」瑞茲說。他要麼是記住了每一名新兵的名字，要麼就是讓腦伴提供了信息。我不想冒險猜測答案究竟是哪一個。
「軍士長，您讓我們跑步是因為您憎恨我們每一個人！」
「回答得很好，湯普生。但是，你只說對了一部分。我讓你們在一小時內跑二十公里是因為你們有這個能力。就算是你們當中最慢的人也比規定時間提前了兩分鐘跑完。也就是說，在沒有經過訓練、沒有真正努力的情況下，你們每一個雜種都能趕上地球上奧運冠軍的速度。
「你們知道這是為什麼嗎？知道嗎？因為你們當中沒有誰還是人了。你們變得比人更棒，只是自己還不知道罷了。見鬼，你們花了一周的時間，像發條玩具一樣在宇宙飛船的牆上彈來彈去，卻很可能還不知道自己是用什麼製成的。好了，女士們、先生們，這一點會改變的。第一周的訓練就是要你們建立自信。而你們會充滿自信的。你們別無選擇。」
接下來，我們穿著內衣褲跑了二十五公里。
二十五公里長跑，百米七秒鐘短跑，六英尺跳高，平地十米跳遠，兩百公斤舉重，成百上千的仰卧起坐、引體向上和俯卧撐。瑞茲說得沒錯，做到這一切並不困難，難的是相信自己有這個能力。每個項目都有新兵倒下，無法通過。要描述他們失敗的原因，最恰當的說法就是：他們沒那個膽子。瑞茲和他的助手們撲向這些新兵，恐嚇他們繼續訓練（然後逼迫我做俯卧撐，因為我和我手下的班長顯然沒給他們足夠的恐嚇）。
每一名新兵都有過疑慮。第四天，我的疑慮來了。第63排繞著基地的游泳池站成一圈，每個人懷裡都抱著一隻二十五公斤重的沙袋。
「人體的弱點是什麼？」瑞茲一邊繞著排里的士兵們走動，一邊說道，「不是心臟，不是大腦，不是雙腳，也不是你們以為的任何一個部位。讓我來告訴你們是什麼。是血液。而這是個壞消息，因為血液在你們身上無處不在。它運送氧氣，但也攜帶病菌。當你受傷時，血液會凝結，但凝結的速度不夠快，你會因為流血過多而死。到了那一步，真正讓你斃命的其實是供氧不足——運送氧氣的血全他媽淌到地上去了，對你再也沒有半點好處。
「感謝軍隊得自天啟的智慧吧。殖民防衛軍把人類的血液一腳踢飛，開掉了它，代之以智能血。智能血由無數納米級別的機械微粒組成，能更好地執行血液的功能。它不是有機體，因此細菌無法對它構成威脅。通過與腦伴的交流協作，它能在幾毫秒內凝結——就算你斷了一條該死的腿，也不會流太多血。還有，最重要的是，智能血的每一個『細胞』能運輸的氧氣量是自然紅血球細胞的四倍。」
瑞茲停下了腳步，「眼下，這一點對你們來說再重要沒有了，因為你們將抱著沙袋跳進池子里。你們將沉到池底，在那裡至少停留六分鐘。六分鐘足夠憋死普通人，但你們卻完全能夠在下面停留那麼久，連一個腦細胞都不會死掉。為了鼓勵你們留在下面，第一個浮上來的傢伙將負責打掃廁所一周。如果這名新兵沒到六分鐘就浮上來了，那麼，你們每一個人都將與基地的某個廁所發展出一段親密關係。聽明白了嗎？跳！」
我們潛下水去，和瑞茲說的一樣，直接落到三米深的池底。剛一沉底，我就差點歇斯底里大發作。我小時候曾掉進一個上面有些遮蓋物的池塘，頭昏眼花、驚恐萬狀地掙扎了好幾分鐘，想冒出水面。那幾分鐘並不足以讓我淹死，但卻足以讓我一輩子厭惡被水完全淹沒頭部。大約三十秒後，我開始覺得自己必須深吸一口新鮮空氣。我甚至堅持不了一分鐘，更別說六分鐘了。
我感到有人在拽我。我轉過頭去，動作劇烈得有點過分。只見在我身邊的阿蘭將手伸了過來。透過黑暗，我看見他輕輕敲了敲自己的頭，又指指我的頭。就在這時，混蛋通知我阿蘭請求跟我鏈接。我默默地在腦海里同意了。阿蘭毫無感情的模擬音傳進我耳中。
「怎麼了？」阿蘭問道。
「很恐慌。」我默不作聲地說。
「別慌。」阿蘭答道，「忘了你在水下。」
「他媽的，不太可能。」我回答道。
「該死的，」阿蘭說，「去看看你的排，看有沒有別的人遇到了麻煩，去幫助他們。」
模擬聲中那種詭異的鎮靜起了作用。我打開跟我的班長們聯繫的頻道，查看他們的情況，然後命令他們檢查各自的手下。每個人的班裡都有一兩名新兵恐慌到極點，隨時可能爆發。他們努力勸說，讓這些人鎮定下來。我能看見身邊的阿蘭正在檢查我們的班。
三分鐘。四分鐘。馬丁的班裡，一名新兵開始掙扎，身體前後搖晃，但手中的沙袋起到了錨的作用。馬丁扔掉自己的沙袋，朝手下游去，粗暴地抓住他的肩膀，讓對方的注意力轉到他的臉上。我接通了馬丁的腦伴，只聽他對新兵說——看著我的眼睛。看樣子這一招管用了；新兵停止了掙扎，身體開始放鬆。
五分鐘。無論智能血的供氧能力有多大提高，大家顯然都開始感到氧氣不足了。人們開始換腳、原地蹦跳或是揮舞沙袋。遠處的一個角落裡，我看見一名新兵正將她的腦袋使勁撞向沙袋。我內心的一部分覺得好笑，另一部分卻巴不得也能這麼干。
五分四十三秒。馬克班裡的一名新兵扔下沙袋，開始往水面浮去。馬