廚藝之事，在一個人的生命中，占著相當重要的地位。
想想看，一個人的生命之中，有著兩樣事情占著莫大的重要地位。
吃飯、睡覺。
嚴格來說，所有人的一生，都只為了這兩樣事情而汲汲經營，不管你是達官貴人，也不管你是販夫走卒，任你做的是經世濟民的偉大事業，或者只是在荒郊野外踢踏過路的野狗。
你的一生，你所做的一切事情，的確也只為了吃、睡這兩件事情而過，只為了這兩件事情而活。
縱然精粉有別，貴賤有異，但是最終來說，人的一生真是只是為了吃和睡這兩件事情。
任你富可敵國，權勢熏天，一飯不過三數升，也不會因為你是個重要人物，吃下的東西就多人數十倍。
任你風華絕代，艷冠人間，睡覺的地方寬不過三尺地，即使你有著廣闊似庭園的大床，寤寐之間，也只是那三尺來寬的方寸之地。
吃飽了睡，睡飽了吃。
人生之中，所有的事物，竟然便只存在於吃、睡這兩件事的中間！
因此，廚藝好的人，在理論上，他便能掌控你一半的人生。
這樣的道理，夷羊九和易牙等人當然是不會懂得的，當年他們都只有十八九歲，因為惹來了莫須有的大禍，不得不遠離從小生長的熟悉故土，來到這春秋時期的一等強權齊國的境內，除了試圖找出殺害夷羊九一家的神秘兇手之外，也只能在這個揮汗成雨、吐氣成雲的名城臨淄暫時安身立命下去。
因為年紀尚輕，他們並不懂得人生的諸多至理，只是隨著命運之流的安排，再以自己的本事才能被動地迎合，過著沒有什麼目標的生活。
人世間，又有多少年輕的孩子們能夠脫離這樣的宿命？
晚春的早晨，夷羊九在晨光的微曦下被鳥叫聲吵醒，愣愣地起了個大早，在庭園中迷迷糊糊走了幾圈，又在一株大樹下沉沉睡著。
陽光靜悄悄地曬上了他的臉龐，有些熱，也有些刺痛，他閉著眼睛皺著眉，翻了翻身，彷彿翻進了一處樹蔭之中，頓時一陣清涼。
於是他又安然地沉浸在酣睡的夢鄉。
直到那陣焦美的濃香傳入耳際，鏗鏗鏘鏘的鍋鏟撞擊聲傳入耳中。
在那香味、聲音之中，還幽幽地伴隨著快樂愉悅的歌聲：「室家遂宗，食多方些有頭有臉的人家哪！互相追隨，吃食真是講究大苦咸酸，辛甘行些我煮的東西，酸甜苦辣盡皆可口肥牛之腱，脯若方些肥牛筋煮出來啊！清燉紅燒臘肉噴濺出清香腩鱉炮羔，有拓漿些紅燒的甲魚、燒烤的小羊羔，淋上美味的甜醬露雞霍蝸，厲而不爽些鹵得香香的雞，們得軟軟的蝸牛，味道大大的清爽瑤漿蜜勺，實羽觴些如美玉般的好酒，加一勺蜜，裝入宴客的羽觴華酌既陳，有瓊漿些喝了這麼多酒也不用怕，因為還有解酒的酸梅湯歸反故室，敬而無妨些請你回到老家來啊！不要再在外面放浪和遊盪……」
不知道你有沒有過這樣的經驗，在睡意正濃的時候，空氣中卻充滿了美味的食物香味。
當然，如果是清醒的狀態中，這樣的食物香味無疑是非常令人愉悅的，食指大動，再想想不久後的大快朵頤，更是令人垂涎三尺。
只是如果你是在睡夢中聞見這樣的味道，又聽見那樣的歌聲，當人生最重大的兩件事相互衝突的時刻，天平的兩端，一邊是濃重的睡意，一邊是引發飢腸轆轆的濃香，那可不是什麼令人愉快的經驗。
最引人食指大動的肉湯香味，可以讓你覺得像是煮死屍的味道。
最讓人嚮往的深沉睡鄉，卻成了半夢半醒，上下不得的夢魘。
夷羊九在晚春的陽光下這樣掙扎了一會，這才一臉扭曲地坐起身來，不情願地睜開惺松的睡眼。
陽光正好，庭園中的綠草、林木生意盎然。
在一個樹叢的前方，他那胖胖的綠色元神「蘿葉」正學著他的姿勢，慵懶懶地斜卧在地上。
他定了一會神，這才環視四周，皺起鼻子嗅了嗅，發現那煮食的香味是從右方傳來的。
鹵牛肉、爆香水鱉，還有甜甜的蜜酒的香氣。
然後，他的肚子便不爭氣地發出「咕嚕」的一長串聲響。
然後，他「虎」的一聲，便利落地從地上翻身躍起，長吸了一口氣，便容色猙獰地大叫：「死胖子！你這欠你爸爸扁的拙蛋！」
果不期然，在庭園旁邊走不幾步，便看見胖子易牙又在一處空地上排滿了鍋、瓢、壺、盆，有幾個地方生起了熊熊的火爐，土鍋中有的冒出濃濃的白煙，有的更是架滿了熱油，發出愉快的嗶嗶剝剝聲響。
而夷羊九當然知道，這是擅長廚藝的易牙為了將來的「煮食至尊」大賽所做的準備。
齊國人為了慶祝國君齊僖公的生辰，特地在他生辰當日，安排了這個煮食大賽的節目，一方面讓整個慶典更加熱鬧，一方面也可以趁著各國名廚前來的機會，宣揚齊國國勢的強盛壯大。
胖子易牙站在一方油鍋的前面，正滿頭大汗地炒著一道青菜，一抬頭卻看見夷羊九睜著睡眼，一臉火氣地站在前方。
「吃了什麼怪東西啊？那樣一臉的臭樣？」易牙笑道，順手抄起一隻熟天鵝，便油膩膩地往夷羊九臉上一丟，「人生氣的時候，吃點東西最好了，嘴巴動動，肚子填飽，那就什麼氣也沒有了。」
夷羊九沒好氣地將那隻熟天鵝抓住，咬了一口，美妙的湯汁流入口中，原先就是有再大的氣也消了大半，嘴上卻仍是惡狠狠地說道：「一大清晨，你這胖子幹麼這樣拼死拼活的？人家的早餐重清爽，不吃大魚大肉，你卻七早八早搞了這樣一大堆東西，給誰吃去啊？」
看看四周，他更發現整個空地上堆滿了食料和烹飪素材，有的籮筐中還裝了許多連夷羊九也說不出來的奇異食品，有的還泛出如玉石般的微光，顯是人間難見的古怪食物。
「這樣一大堆東西，怕要花上你一褲子的錢吧？你哪來的錢呢？」
易牙側了側頭，臉上露出耐人尋味的表情，嘴裡卻喃喃自語起來。
「是啊！這些東西，為什麼要送到我這兒來呢？」
他轉了個身，順手在身旁的籮筐中拿出一個手拿大的貝殼。
那貝殼的表面像是珠寶一樣的閃閃發光，泛出寶藍的色澤。
易牙取出一把小刀，將那貝殼打開，熟練地剜出貝肉來，只見那貝肉豐美飽滿，滴著晶瑩的珠玉之光。
「這是南方極遠之處的深海魚產，當地人稱它為『鮑魚』。」
「鮑魚？」夷羊九奇道：「難道它是種魚嗎？怎麼我看卻像是個大貝殼？」
「它確然不是魚類，只是海中貝類的一種，聽說它的肉質細緻，味道豐美，但是我卻是沒有吃過的，不只是我，只怕這齊國里的人也絕大多數沒有吃過。」
春秋時期，貴族和平民之間的差距極大，生活條件也相差極遠，一般的人民平時極少有機會吃肉，更遑論是海產之類的食物了，雖然齊國的境內臨東海、渤海，沿岸一帶的水產豐饒，但是一般的小民吃到海產的機會，仍然是微乎其微。
夷羊九和易牙本是衛國長大的少年，衛國的國土位於內陸，與大誨並不相連，因此對許多海產頗為陌生。
夷羊么看著那大貝殼「鮑魚」，正在嘖嘖稱奇，胖子易牙隨手打開一具燜鍋，端出一尾似蟹非蟹，似蝦非蝦的奇異生物，那生物的甲殼被煮得紅通通的，煞是好看。
夷羊九隻在衛國山林的溪流中捕過河蝦、螃蟹一類的水生動物，知道這類的甲殼水族生物味道極為鮮美可口，煮起來外殼的確會變紅，但是卻沒有見過眼前這種非蝦非蟹的大型水生動物。
易牙「克」的一聲，掰開那奇異生物的外殼，分出一塊色作淡紅的軟肉，遞給夷羊九。
「吃看看，」胖子笑眯眯地說道：「這玩意兒叫做『龍蝦』，也是大海中奇異的產物，吃看看味道怎樣，只是小心，莫要將你的舌頭也嚼了下去。」
夷羊九依言將那塊「龍蝦」肉放入口中，嚼了幾下，只覺得那味道鮮美如甜汁，肉質彈性更勝蝦蟹，且更有一股芳香的大海味道。
「好吃！」他的口中仍然塞著龍蝦肉，含含糊糊地大聲說道：「這玩意兒真好吃！」
嚼了幾口，他意猶未盡地將龍蝦肉吞下，輕輕地吁了口氣，彷彿吃過了天下最美味的東西。
不過，夷羊九究竟不是個蒙然愚昧的少年，口舌間的激情過後，他眼珠子一轉，又看了一眼四周圍的珍饈美味，臉上露出疑惑的神情。
「這樣來說，那就更奇怪了，現在可不只是有錢沒錢的問題了，」他疑惑地問道：「這些東西，有些是連錢也買不到的，為什麼你這胖子會有？」
易牙搔了搔頭，遲疑了一下，這才緩緩地說道：「這些東西，都是世子派人送來的。」
世子，指的當然便是當今國君繼承人姜諸兒。其實，如今夷羊九等人的棲身之處也是姜諸兒安排的，雖然夷羊九