此刻，蘇培盛踮著腳，伸長了脖子四面探看。他來南地可是頭一遭，眼見如此煙柔淡墨的枕水古鎮，真真是看傻了眼。
此刻，胤禛負手站在船頭，遠眺那些籠罩在煙靄里的樓閣。
彼輩不識人間疾苦，怎會知道繁榮背後，有著怎樣的百業凋零、百姓流亡。「太平盛世」這四個字，已經被官員們粉飾得一片歌舞昇平。然而在那些不為人知的角落裡，總會藏著見不得人的骯髒。只不過眼不見、心不煩，沒人提，便只作不知罷了。
他微揚著下頜，攬在她肩上的手收緊，讓她更靠近自己一些。而後俯下臉，略帶戲謔地貼在她耳側道：「這裡就是江南地界，水深得很，怕不怕？」
蓮心抿唇，任由他摟著，「臣妾只是不知，皇上此行為何……」
若說微服私游，連準備都是如此匆忙，卻是不像；若說是政務，就算是發生什麼禍端，能牽動九五之尊御駕親臨，事有輕重緩急，此一樁必定是又重又急的。
「是不是……跟皇上之前提過的江南蝗災有關？」
她此刻略微側著頭，下頜揚起優雅的弧度，胤禛垂眸凝視，伸手在她的頜尖處颳了一下，「是，卻也不是。你只說對了一半。」
江南本是富庶之地，災害過後，若是能得到適當的喘息，本來很快就可以恢複元氣。但經戶部撥發過來的銀兩，據奏報，其間經手的京官就要得其中大半。所以沒等銀子出京城，就開始縮水。送到江南，一路經過之地，又皆要渾水摸魚。這樣一層一層的盤剝，等銀子運到江、揚等地，被當地官員一一中飽私囊，到百姓手中的，就只剩下了摺合成谷糠的糙米。
各地官員欺上瞞下，本以為可以高枕無憂，不料官逼民反，二月賦稅徵收時，揚州當地發生了暴亂，混亂之中，揚州按察使鄭怡被誅殺。一波未平一波又起，暴亂之後，兼有耿直之輩上疏，結果被下了大獄，不經批審，縣丞周升和主簿張元慶就冤死在獄中。
接連死了三個官員，其中一個還是去年外派去的貢生。李衛的奏報抵達京城，其間竟然屢次遭到堵截，更險些被掉包。等信官拿著奏疏騎快馬回到京城，已經只剩半條命。
天災猶可恕，人禍不可活。
江南一案牽扯出來的人和事，怕是遠比河南府科場舞弊案更為嚴重和驚心。兩日前，蔣廷錫和田文鏡等人就已經先行開拔，想來已經與李衛會合。幾方勢力，眼看就要在這魚米之鄉擺開陣勢。
他細細地給她講完，伸手將她的襟帶緊了緊，眸間帶笑，又略帶些引誘，「你剛剛經歷過的河南府，在官場案中，只是小小的配菜，而現在的江南道，才真正是大菜上桌。跟著朕品一品如何？」
他此刻正低頭看著她，深邃的黑眸，眼底流轉出睥睨世間的精魄和鋒芒，卻是比任何高昂著頭顱的男子都更為霸氣和自信。世人都引以為恐懼和忐忑的禍端，在他而言，已然是盡在掌控之中。何謂翻手為雲、覆手為雨，豈會只是弄權？是真正能夠運籌帷幄的睿智和篤定！
蓮心的唇角不自覺地上揚，「民間老話『出嫁從夫』，臣妾既是妃嬪，自然要跟著皇上。」
「出了宮就不能再叫皇上了，換種叫法？」
他眸子里的笑意有些濃，迷離瞳人，宛若上好的黑曜石，墨色剔透。蓮心歪著頭想了想，叫了句「四爺。」
他挑了挑眉，「再換一個。」
蓮心知道平素在宮外，心腹的幾個官員都喚他「四爺」，或是「艾老爺」，於是就試著叫了出來，卻被他用扶著她的手掐了一下腰際，非得逼著再換一個。
蓮心苦著臉，想了半天，卻是再想不出來其他。
胤禛睨下目光看她，眼底的光暈卻是更亮了，「那日在貢院外的茶攤上，你叫朕什麼來著？」
略帶溫熱的氤氳呼氣灑在側臉和脖頸，耳畔卻是輕哄著的聲音，蓮心有些發怔，須臾，想起了那日坐著馬車出宮後，跟茶攤的老闆一時興起的稱呼——四哥。
「這位爺，現在可是要去杏花煙雨樓？」
掌船的艄公扯著嗓子高喊了一聲，一瞬間，將兩人之間旖旎的氣息微微打亂。
胤禛有些挫敗地眯了眯眼睛，蓮心捂唇輕笑，片刻見他不出聲，輕輕扯了一下他的袖子，示意人家還等著。胤禛便瞪了一眼旁邊正看得起勁的蘇培盛，蘇培盛一哆嗦，趕緊朝著艄公道：「剛才都告訴你了，問問問，問什麼問，趕緊開你的船！」
湖面上波光漣漪，等船靠了岸，微寒的小雨早就停了。
艄公翻開跳板，將繩子的一端綁緊石柱。在那渡頭上，有幾個衣著樸素的男子翹首等待，見到畫舫，卻是一陣耳語。那賣棗兒的將竹籃收了，算命的將包袱拾掇了，除了行色匆匆的來往路人，岸上站著的幾個，卻是只等著不見離開。
這時，還未等船里的幾個人走出來，一艘畫舫就朝著這邊迤邐而來。
波紋碧皺，
曲水清明後。
折得疏梅香滿袖，
暗喜春紅依舊。
歸來紫陌東頭，
金釵換酒消愁。
柳影深深細路，
花梢小小層樓。
有清脆的女子唱腔響在明月湖上。伴隨著聲音過後，一艘裝飾華麗的遊船劃開清波悠悠地盪來，船頭還站著一個嬌小美麗的少女，笑吟吟地望過來，等漸漸靠近畫舫，款款地斂身下拜。
「幾位貴客遠道而來，有失遠迎。」
清風拂過湖面，掀起了那遊船上微遮的輕紗，隱隱約約可見內間精緻華美的布置：檀香木的小桌、軟衾錦緞的綉榻，以及妝奩、屏風、小椅、古箏……艙頂還掛了一盞彩燈。怎麼看，都像是一艘青樓人家的花船。
「不知船上是何人？我家老爺夫人初到此地，若是故友，便請報上名姓，也好有個拜會。」蘇培盛上前，從容應對。他不是蓄養在宮裡面濫竽充數的，深宮多年，在處事待人方面早已練成一套細膩周全的招數。
話音剛落，就有妙齡婢女一左一右地掀開帷幔，裡面走出來一個花白鬍須的老者，身上穿的是金子印福壽如意提花緞棉袍，皓首白眉，頗有幾分仙風道骨的風姿。此刻卑順恭謹地垂首，朝著畫舫這邊深深地躬身揖禮，「老朽鄭為禮，恭迎四爺大駕。」
蘇培盛聞言，頓時一怔，連帶著坐在船艙里的蓮心也跟著抬眸看來。
那人面目是陌生的，唯一一抹亮色就是腰間佩帶。朝中官服，各按品服大妝，一品官員佩玉帶，二品官員佩犀帶，三、四品為金帶，五品以下則是烏帶。那麼這個在對面船上拱手行禮的老者，應該是江南的某位官員。
初到此地，連府衙都未接到消息，就有官員登船來訪，可真是不簡單。
蓮心不知道此人早已出仕，也不知在來之前，胤禛就已經讓蔣廷錫將行程透露給他，正在驚疑之際，胤禛坐在桌案後面，已吩咐蘇培盛將人帶過來。
未到岸，船尾的艄公又擺開槳。畫舫便悠悠地在湖面上蕩滌開了一圈圈的漣漪，等漸漸離岸邊的渡頭遠了，岸上的幾個男子，探頭探腦地望著，倒是沒有絲毫的遮掩。蘇培盛和一側的侍衛交換了個神色，隨從解了小船，獨自放繩離開，等泊了船，卻沒了那幾個人的蹤影。
「微臣參見吾皇萬歲，萬萬歲。」
鄭為禮端然斂身，拱起手，恭恭敬敬地跪在胤禛面前。蓮心看著這動作，並非清朝家奴的禮儀規矩，而是像漢臣，因此猜想他該是不在八旗之內。其實鄭為禮已經出仕，原是先帝時期的京官，曾任文華殿大學士，又兼過吏部尚書，在先帝一朝很有分量。後來在官場廝殺中敗下陣來，卻是為數不多的幾個善終的。一直到政敵慘死，他猶在江南捻須微笑。
「皇上雅興駕臨江南，微臣接駕來遲，請皇上降罪。」
「江南風光，朕思慕甚久。倒是偶遇鄭愛卿，實在是雅事一樁。」胤禛此刻噙著笑，將手裡的摺扇打開，「不知，方才的那位姑娘是……」
鄭為禮道：「回稟皇上，是微臣的孫女——婉兒。」
說話間，有一窈窕身姿的女子掀開輕紗，甜甜笑靨，梨渦清淺，帶著一股後宮女子少有的清純，甫一踏入，款款而拜。
「民女鄭婉，拜見皇上，皇上萬歲萬萬歲。」
杏眸顧盼，眼波流轉生輝。姑娘說罷，兀自斟了杯茶，落落大方地舉到他跟前，「方才民女有失體統，請皇上恕罪。婉兒這便以茶代酒，自罰一杯。」
一盞香茗，入口香濃芳醇。飲罷，櫻唇越發紅潤。
「婉兒，不得胡鬧！」老者呵斥了一聲，趕忙領著孫女謝罪。
鄭婉卻是紅了臉，被祖父拉著跪下，仍是用餘光偷瞄著那俊美無儔的身影，似乎也不懼怕他就是皇上，羞赧地咬唇，垂著眼睫也不說話。
蓮心此時也在座，低眉垂眼地靜靜端坐，彷彿此時的任何事都與她無關。鄭為禮沒見過她，用餘光偷眼瞥過去，卻見席間少女是一襲漢家打扮，身上是雲煙羅對襟如意