這次負責春闈的主考官，正是保和殿大學士、同時身兼吏部尚書的張廷玉。為官清廉與否尚不可知，只是為人謹小慎微，一貫謹守「萬言萬當，不如一默」的處世態度。曾深受先皇器重，為官至今已歷兩朝而不倒，當今聖上甚以為其「器量純全，抒誠供職」，贊其是大臣中最得力者。
享有如此讚譽的重臣，被引以為肱骨，全權負責此次貢院的會試。然而出了這麼大的事端，不禁急得心火上沖，不久就病倒了。在他卧榻之前，卻是查到在京城中有一處甚是隱秘的地點，專門買賣殿試的考題，其神通廣大讓人震驚。
按照朝中規矩，舉人通過會試後，可以當作候補官員，已經有資格做官。但每年閑置下來的官職空缺卻極為有限，因此舉人為官少之又少。僧多粥少，大多數考生都盼望最後能順利進入殿試，成為天子門生、欽定的進士，就可名正言順地做官了。那些憑藉徇私舞弊進京赴試的人，倘若不想竹籃打水，只能通過疏通關係或是買賣考題，也許還能有一個進入殿試的機會。
東城考生驛館裡面，考生們四散在各處溫習功課。驛館裡的管事奴才走進來，先是四處打量了一眼，看到其中穿著光鮮名貴的、桌上伙食好的，就遞上一份帖子，點頭哈腰，極盡討好之能事。
這一日，趙福東拿著厚厚一摞名帖進來，掃視了一圈，卻是無甚收穫。其實真正出身好、底子厚的舉人都悉數住到客棧去了——上等房，單獨的居室，清凈不受打擾。又或是在京城包下一個院落，獨門獨院，更是顯出家世不凡。能住到驛館裡的，大多沒什麼家世可言，只不過是大浪淘沙，淘到一個是一個。趙福東閑閑地掃過去，卻是在一張小圓桌前頓住了。
桌前坐著兩個人，一個頗顯年輕，一個則是面容俊朗，兩人坐在一起，正捧著書搖頭晃腦地背著。膳食倒沒甚分別，身上穿的可就不一般了，要是他的眼不拙，該是錦繡齋裡面的緞料，十兩金子一匹，比宮緞還值錢，那一白一玄兩色緞面，在陽光下閃爍如金銀。
「這是什麼東西，恁地不入口了。有沒有人？給小爺上一盤香酥鴨、梨花釀糰子、四喜羹，再來兩壺上好的女兒紅！」叫聲是從那個年輕考生的嘴裡喊出來的，他當這兒是酒樓，倒是點起酒菜來了。這不禁引起其他溫習書本考生的反感，都皺起眉，紛紛投來不滿的目光。可那年輕的少爺卻渾然不覺般又敲了敲桌案，大聲道：「人呢？人都死光了！」
這時，負責算賬的小廝跑過來，一臉的不耐煩，鼻子不是鼻子、臉不是臉地道：「幹什麼幹什麼？要想吃什麼鴨，上何福樓買去，這兒不伺候！」
他剛說完，就被飛來的一個物件砸在了頭上。「哎呦」一聲捂著臉，小廝剛想破口大罵，定睛一看，掉在地上的卻是一個閃閃發光的東西，一下就怔住了——金子，他竟然被一枚金元寶給砸中了！
「你這兒的膳食實在太差，我和我四哥都不喜歡，趕緊換了，做不出來就去買！」那年輕的考生又從綉袋裡掏出一枚金元寶，看也不看就啪的一聲放在桌上。旁邊的男子在這時抬眸看了一眼，卻是因為那句話，眼神微微波動了一下。
小廝已經變了另一副面孔，心花怒放地捂著額頭將那金元寶撿起來，而後滿臉討好地道：「是、是、是，小的這就去辦。二位爺稍等，稍等！」說罷，一溜煙兒跑出去備菜了。
卻說趙福東在一側冷眼旁觀著，見這架勢，還能不趕緊走過去。到了近前，抽出一張名帖放在桌案上，「這兩位少爺，打擾一下。我們家老爺是京城屈指可數的私塾先生，假如拿著這個帖子讓他給你們二位輔導一下，高中的機會必然比別人要多好多啊。」
蓮心拿起那名帖看了一眼，上面只寫了「前程似錦」四個字，「說是私塾先生，可你這上面連地址都沒有，我們怎麼去？」
趙福東揖了一下，笑容可掬地道：「小爺放心，家裡有馬車的，到時候可以接您去。」
「這倒挺有趣的。不過我跟你講，我們兩個都沒念過什麼書，是被爹娘逼著非來考不可，要是考不上就當玩一趟了，無所謂。」
「有志者事竟成。看兩位爺出手闊綽、氣度不凡，不飛則已，一飛衝天也說不定啊。二位爺隨時等著馬車來接吧！」他說罷，也不再找旁人，捧著懷裡的名帖喜滋滋地走了。
蓮心和胤禛對視了一眼，眼底都划過一抹凝重。
在這之後連續過了三天，每日胤禛上完早朝，都會帶著蓮心去驛館晃悠。兩人將整個驛館都待煩了、將整條街都逛遍了，都沒等到那日說要來接他們的人。
夕陽西下。此刻街上的酒肆即將打烊，店鋪里的夥計都出來了，搬著門板一塊一塊地擋在店面前。等上了鎖，噼里啪啦敲打著算盤的掌柜，又招呼他們過去將桌椅板凳都摞起來。金橘色的落日在天邊隱去了最後一抹光輝，夜色將至。
仍舊是一襲男裝打扮的蓮心，百無聊賴地看著小攤上的京劇臉兒挑來挑去，卻是沒有一張能入眼。皇上剛剛去茶肆喝了會兒茶，跟其中的幾個書生聊了一些事情。據說，這次貢院考試中，最邪門的當屬河南的舉人，大多是不識字的，有些識得的卻是連簡單的詩句都不會背誦，更別說四書五經了。蓮心聽到一半，就有學士府的家丁到了，做考生打扮，卻是來送消息的。為了不引人注意，她索性先出來逛逛。
這幾日一直在等那日信誓旦旦要給他們找私塾先生的管事，然而正因為其久不露面，恰恰說明了其中有蹊蹺。貢院會試營私舞弊，一不小心就是掉腦袋的事兒，若沒有萬全之策，該是輕易不會暴露出來的。而在這之前，張廷玉就已經將她和他兩個人的身份做好了，假如有人來查，只會查到他們是山西大戶不學無術的公子，連鄉試都是花銀子買來的。
蓮心拿著京劇臉譜面具，出神地想著，就在這時，一輛馬車忽然疾馳而來。馬蹄抬起塵土飛揚，所過之處連攤位都被掀翻了。蓮心回過頭時，那馬車已經靠近，她瞪大了眼睛，想往一側閃躲卻已來不及，驚呼了一嗓子，說時遲那時快，下一刻她就被馬車裡伸出來的手一把拽進了車裡。
「救……」「命」字還沒出口，就被人死死捂在了口中。
光天化日之下，她居然在京城的大街上被擄劫進馬車裡面。外面的車夫飛揚起鞭子，一聲高喝，駕著馬車直奔西城疾馳過去。
心跳如擂鼓，蓮心死死攥著衣袂，車窗被玄色的厚布幔簾遮擋得嚴嚴實實，既看不到外面，也透不進一絲光線來。蓮心試圖回頭去看將自己拽進馬車的人，卻被反綁著手動彈不得。捂在臉上的手這時鬆開了，蓮心剛想開口大叫，就聽見了一個略顯熟悉的嗓音，「小少爺別害怕，奴才是那日給您私塾先生名帖的管事啊……」
蓮心的肩膀微微有些發顫，在聽到這句話時猛地就怔住了。驛館，名帖……是那個提出要帶他們走的人，足足等了三日，卻是用這種方式出現。思緒飛轉間，她的心裡反倒鎮定下來，卻仍是用顫抖的語調道：「你……你這是要帶我上哪兒去？」蓮心說完，很自然地循著聲音看過去，眼睛卻被一塊黑布蒙上了。
頃刻之後，那聲音再次悠悠地響起，「小少爺不用著急，到了自然就知道了。奴才啊，是領著您去找前程呢。」
馬車順著平坦的道路一直向北行駛，車夫揮著鞭子疾馳，原先還是穩穩噹噹的，拐過一個彎，竟陡然顛簸起來。坐在車裡面的人隨著馬車搖搖晃晃，蓮心沒坐穩，身子一栽，頭就狠狠磕在了車板上，疼得齜牙咧嘴。坐在她身旁的人拍了拍車板，喊了一句：「慢著點兒，別把小少爺給顛壞了。」
車夫身影不清地應了一嗓子，車速卻是不減。這樣一直過了半盞茶的時間，終於在一座陳舊而古樸的樓閣前停了下來。
四層紅漆小樓，三面置明間開門的敞屋，前廊和閣樓都描繪著烤藍彩畫。內間卻是仿江南風韻構建著青磚灰瓦，樓基很高，用雪白的大理石足足墊起來三寸，高高上翹的斗拱飛檐下是鋪地的素麵方磚，坡面鋪的則是蓮花方磚，兩邊都有石柱和獸頭的青石勾欄。卻是一座頗顯唐風的樓閣。
蓮心被蒙著雙眼帶進去，看不到院中的景緻、看不到樓閣的模樣，直到進了正堂，才有人將她臉上的黑布摘掉。陽光在一剎那迎面而來，睜開眼睛，有些不適應刺眼的光線，蓮心抬手擋了一下，堂內奢華明麗的布置闖入眼帘——三面花梨木太師椅，中間地面上是用金線織錦的富貴吉祥大紅毯，堂內懸掛著黑漆燙金的匾額，匾額下背對著自己站了一個人。
「各位爺一路辛苦了。今日我家老爺特地請各位過府一聚，是因為知道各位都是出身富貴的少爺，並且都有高遠志向，想在這次的會試中取得好成績，並且有資格進入殿試。」那人沒有回身，只用悠然的語調說著。
蓮心這才發現，原來不只是自己一個，後面還有其他人陸續被帶進來，都是一身錦緞華服的裝扮，年齡有大有小，此刻揉著眼睛，每個人的臉上都掛著驚魂甫定的神色——原來說是接人，卻是搶人。也不知道自己就