這時，李傾婉吩咐宮人將桌案上的盤盞收拾下去，冰雁端著荷香蓮子燉盅進來，從襲香跟前直直走過，卻是看也不看她一眼。
此時此地，襲香已經無法再待下去了，她的眼眶有些紅，死咬著唇，連禮都沒行，就頭也不回地跑出了正殿。
李傾婉這才抬起眼皮，陰鷙地盯著襲香遠去的方向，卻是朝背後的屏風道：「行了，帶她出來吧。」
殿堂裡面的熏香，繚繞出一絲奇異的煙氣。純白的煙氣在鑽出鏤空銅香籠的那一刻就散了，幽沁的味道徐徐彌散，香氣浮動，芳蘊迷人。
蓮心穿著一襲淡粉色修肩齊腰的宮裝走出來，玫瑰淡色雲錦緞的上裳，月白緞百褶如意月裙，胸襟和裙擺都綉著片片的桃花，隨著步履翩躚，或濃或淺的花瓣宛若鮮活了一般。她未梳旗髻，如漆的烏髮只綰成一個麻花辮，斜簪著白芙蓉的花瓣，檀唇施朱，肌膚瑩白如雪，一雙眸子含著無限幽意，深婉動人。耳墜白色明月璫，蓮步輕移，腕上的珠玉搖曳生光。
「怎麼樣，可還喜歡這身裝扮？」
香臉輕勻，黛眉巧畫宮妝淺。雲嬪眯著眼，彷彿被面前少女的出塵容貌耀花了眼睛，有些看不真切。只是望著她身上那件嫣紅的羅裳，恍惚間，不禁想起自己進宮時的模樣。
「你身上這身旗裝，正是本宮剛進宮時穿的。皇上第一次看到本宮，就說了一句『人面桃花相映紅』，那桃花指的就是這件衣裳上的綉飾。」
蓮心有些惶恐地斂身，聲音細細，「娘娘恕罪，奴婢不知這衣裳如此珍貴，竟穿在自己身上……」
「你穿得，當然穿得，只要本宮願意，本宮的一切都可以給你。告訴本宮，若是本宮真心待你，你可會聽本宮的話嗎？」李傾婉不自覺地傾身過去，卻是緊緊攥住蓮心的手腕，尖尖的十指用了力道，直摳進蓮心的肉里，仍是矇矓著視線，像是墜進迷境中。
蓮心感覺到疼，卻不敢掙脫，「娘娘……」
她的聲音將李傾婉從夢魘的泥淖中拉了出來，李傾婉眼神茫然地看著她，轉瞬，扯唇一笑，輕輕放開了她，「本宮把你嚇著了。」她收起恍惚的神色，將十指對頂，面容卻是淡了，「待會兒大公主要來殿里，本宮就不留你用膳了。回到辛者庫之後，好好收拾一下，然後就過來吧。」
武瑛雲責罰蓮心進辛者庫勞作兩個月，這事李傾婉是知道的。現如今早已經期滿了，再加上武瑛雲已經是個廢妃，以前咸福宮所下的旨意皆可作廢。
蓮心一怔，內心有些複雜地抬起眼眸，「娘娘的意思是……」
「進宮參加選秀的女孩子，無不是為著通過選核，在宮闈中得到品階，從此享受足以令世間女子仰望的尊崇和高貴。你已經在宮裡待了那麼久，至今卻連皇上的面都沒見到，不會覺得不甘心么？不想飛上枝頭變鳳凰么？本宮現在就將一切都擺在你面前，就像當初雲嬪扶植徐佳·襲香一樣。」
「娘娘，奴婢……」
李傾婉擺手止住了她的話。
面前的少女曾經幫助武瑛雲陷害自己，並連累自己進了冷宮，這些她都知道。然而她同樣知道，武瑛雲讓她毒害小公主，而她並未下手。在看人方面，她還是相信自己的眼光的。這個女孩子，相貌、資質都不差，徐佳·襲香跟她相比，恐怕就是雲泥之別。既然她害過自己，用一用又何妨呢？若是將她送到乾清宮去，說不定就能比襲香得寵些，或許也能幫自己重新拾回地位和威嚴。
李傾婉想到此，俯身湊近了她，「蓮心，你欠著本宮的就應該償還，對么？」
蓮心猛地抬眼，卻見到面前籠在光暈中的女子，眼角眉梢都是意味深長的笑。
「娘娘，原來已經都知道……」
她的話還沒說完，李傾婉就伸出一根手指，點在她的唇瓣上，笑靨迷離地道：「你如果覺得對本宮有愧，就要竭盡全力幫本宮做事才行……徐佳·襲香比本宮年輕，本宮身邊需要一個比她更新鮮的血液來重獲活力。蓮心，本宮更加看好你，也更想要倚仗你，千萬別讓本宮失望才是啊……」
走出景仁宮，已是酉時一刻。蓮心剛退出來，就瞧見一抹明黃宮裝的麗影走了過去，身後簇擁著成群的奴婢和嬤嬤，宛若眾星拱月般，排場很大，應該就是婉嬪口中的那位純禧大公主。
蓮心走回辛者庫，一路上耳畔回蕩的卻都是婉嬪的那一句句話。約定的兩月之期已到，此時的宮中卻是另一番光景，雲嬪被貶謫到了北五所，婉嬪反而得到赦免，重新回到景仁宮。
「什麼，婉嬪要把你留在她的殿里？」玉漱瞧見蓮心失魂落魄地回來，以為是被宮裡面的奴婢欺負了，就將她拉進屋苑裡面。等蓮心將事情說完，她結結實實地被嚇了一跳。
「這麼說來，便是要像當初襲香那樣，躋身後宮？」
好風憑藉力，送我上青雲。襲香的魚躍龍門，就是一個很好的例子。倚靠雲嬪的幫助通過閱看，然後在敬事房那裡掛上綠頭牌，一旦被皇上點中，緊接著就是侍寢，而後經由雲嬪和幾位太妃在乾清宮裡的請旨，被封賞品階，成為后妃之一。
「婉嬪娘娘說，我是下五旗的秀女，就算回到鍾粹宮裡面，也遲遲不會輪上閱看。雲嬪倒了，就連出宮的念想都無法達成，若是不想在宮裡面苦熬到下一屆的選秀，不是家裡有人進宮提出請調，就必須通過閱看和複選。」
「那你是怎麼想的？」玉漱拉著蓮心的手，低聲問。
蓮心低著頭，心頭湧上一股股苦澀。如果換做平時，晉封為妃光宗耀祖，這樣可遇而不可求的機會，必定連阿瑪都能跟著一起升遷吧？家裡的額娘和小妹，也會因此生活得更好。
然而進宮前，倘若不是在王府里待過那一段時光，她豈會知道原來世間還有一種讓人甜到心裡的體貼和關懷。那只是發乎情、止乎禮的相處，點點滴滴，卻都彷彿融上了縷縷春光，在不經意間就已經牽動了所有心神，放不下、忘不掉。
月夜，刺繡堂；何福樓里，他的清淡笑靨；他領著她逛遍京城的大街小巷……還有那日送來的紅豆。這些早就應該忘記的往事，自從她去過壽康宮的那日後就再不曾提起，更從未刻意去想。然而在每每夜深人靜時，總是會出現在腦海里，無論如何都揮之不去。
「這個機會對每一個進宮選秀的女子來說都極為難得，我知道，可我不願意，真的不願意……」蓮心的嗓音有些啞，紅著眼眶，將臉頰埋入雙膝里。
玉漱心疼地扶著她的肩，「你會有這樣的想法，都是因為王爺，對么？」
「你知道么？倘若我真的進了景仁宮，倘若我博得品階，就真的再沒有機會了……」眼淚奪眶而出，蓮心死死咬著唇，不讓自己啜泣出聲。
她記得那個清俊溫雅的男子，如何輕輕執起她的手，在她的手背上印下一個吻；她記得他跟她說話，眼眸會變得很亮很亮；她記得那種只有在面對她時，才會淡淡流露出的寵溺和溫柔。
自從在內務府外見過一面，她知道他曾頻繁地進宮來找她。因為每一次勤太妃都會提前將她帶走，不讓他見到她，而後或許他也知道了有人在阻隔，終於在一日的晚上故意留在府里，而讓親信之人進宮找她。
當元壽瞧見她的那一刻，立刻掉下了眼淚，「蓮心小姐，奴才找您找得好苦。」
她卻背過身，硬是不去看他。
「蓮心小姐，主子他真的是有苦衷。」又是這句話，她捂住耳朵，已經膩煩得不想再聽，可元壽卻跪在她跟前，字字如泣，「您知道么？主子之所以娶嘉嘉小姐，不僅是為了救尚書大人，更是為了保全您……太妃娘娘知道您被責罰進辛者庫後，就一直不同意主子再跟您來往。後來又發現蓮心小姐的長相，跟皇上曾經戀慕的八福晉極其相似，更是一心阻止。太妃娘娘說，倘若主子不娶嘉嘉小姐為嫡福晉，就要將您一輩子留在宮裡面。」
她當時僵在原地，動彈不得。
「奴才也是自宮裡出來的，深知太妃娘娘言出必行。主子怕您受到傷害，就跟太妃娘娘約定，以娶嘉嘉小姐過門為條件，給您留出側福晉的位置。主子大婚那日喝得酩酊大醉，被奴才扶進房裡，嘴裡還一直叫著小姐的名字。奴才自小跟在主子身邊，從來不曾見他這般。蓮心小姐，主子真心喜歡著您，他是有苦衷的。」
一字一句敲打在心底，她咬著唇，攥緊了雙手。
蓮心——她還記得他在身後孤單地低語——我是有苦衷的。
……
老天真是開了一個大玩笑，讓明明不可能的兩人遇到一起。如若勤太妃果真允許自己做他的側福晉，又何必一次次強硬阻攔，連見面都不許？
「那日我站在迴廊裡面，遠遠地看見他焦急尋找的樣子，我知道他在找我，我真的很想衝出去找他，可我不能。因為太妃娘娘說，吏部的官員就在不遠處，如果被瞧見私通秀女，就會毀了他的一世前程。」蓮心的聲音變得飄忽不定，彷彿風一吹就散了。她望向院子里的花架，眼神蒼茫而幽