被推出來的秀女嚇壞了，眼睛已經哭得紅腫，臉色煞白，跪在地上使勁地磕頭，「娘娘，真的不關奴婢的事。奴婢是因為早上忘了給秀春姑姑餵養貓咪，生怕她會責罵，才會偷偷過去將那貓咪抱過來，誰知道卻一不小心讓它跑了出去。奴婢真不是有心毀掉紅毯上那幾個腳印的！」一套說辭，說得聲淚俱下。
武瑛雲將目光移到封秀春的身上，那始終垂首的女子這才上前。然而未等她回話，另一邊就有個秀女站了出來，「她明明是在撒謊，今天負責餵養貓咪的是奴婢。早在晌午之前，奴婢就餵過了！」
跪在地上的秀女一滯，過了好半天，才驚愕地瞪大眼睛看著一側的襲香，「是你！為什麼要害我？為什麼？」她忽然哭喊著撲過去，在眼看就要靠近襲香的時候，卻被身旁的嬤嬤左右牽制住。她還在不甘心地張牙舞爪著，老嬤嬤上去就是兩個耳光，直打得她耳目轟鳴。
襲香則垂著眼睫，一副眼觀鼻、鼻觀心的模樣。武瑛雲不咸不淡地看了她一眼，暗道這個秀女的相貌倒是登得上檯面。
「娘娘……是，是襲香跟奴婢說的，奴婢真的不知道……」被押起來的秀女雙頰腫得老高、嘴角流血，面目都有些走形，嘴裡嘟嘟囔囔說出來的話不甚清楚。
武瑛雲回過目光。這時，襲香端步上前，「回稟雲嬪娘娘，奴婢並不知情。」
那邊，那個秀女仍在聲嘶力竭地哭喊著。
武瑛雲臉上顯出幾分不耐，擺擺手，示意襲香先退下去，「一場戲唱下來，驚動了這麼多人，卻還敢說下毒之人不是你？與其負隅頑抗，不如老老實實地與本宮交代，究竟是誰在背後主使你？」
「娘娘，不是奴婢啊，娘娘明察……」凄厲哭喊，聒噪如蟬鳴。
武瑛雲皺著眉，徹底失去了耐心，朝著身後的嬤嬤一擺手，讓人將那秀女帶下去。此時的天氣已有幾分涼爽，武瑛雲帶著杏黃色絲網手操，堪堪將遍布紅斑的肌膚遮住，卻仍是捂出了些潮汗。自己好好的一雙手變成了這樣，涉事的人都別想跑。那張臉尚算清秀，只是不知道若是長滿紅瘡會是什麼樣……
蓮心和玉漱最後跟著回到咸福宮裡，那下毒的真兇似乎已經捉拿住了，然而武瑛雲卻如何都不覺得解氣。她明知道事情並非那麼簡單，李代桃僵，只是隔靴搔癢而已，然而想要抓出幕後之人，又談何容易？她這樣在鍾粹宮裡大肆搜查一番，一則是敲山震虎，一則也是為泄心頭之恨。
坐在錦緞軟褥的炕床上，武瑛雲端著一杯茶盞，慢條斯理地撇沫，等碗里的香茗都涼了，也沒抿一口。
蓮心和玉漱跪在地上，一直跪了半個時辰，膝蓋麻木，就像是有無數的螞蟻在抓咬一樣，又酸又癢的感覺。
又過了片刻，頭頂才響起一個不咸不淡的嗓音，「你們先起來。」
蓮心和玉漱相互扶著起身，玉漱雙腿打戰，一個趔趄險些又跪到地上，蓮心扶了她一把，兩人踉踉蹌蹌地站起來。武瑛雲端著眸色，盯著她們兩人看了半晌，卻是想不出究竟是將她們逐出宮門好，還是貶謫進辛者庫做一陣子苦力好，最後還是將這選擇的權利給了她們倆。
玉漱聞言，卻是驚愕地瞪大眼睛，「娘娘，您不是已經查出那下毒之人了么？更何況，奴婢等並不知情啊……」
武瑛雲對搭著雙手，將雙肘擱在玉石手搭上，眉目悠然，「本宮能給你們選擇的機會，已是最大的恩典，否則換了其他后妃，你們早已跟那秀女一樣的下場。」
就算那毒不是她們下的又如何？獻上來的蔻丹是她們親手制的，並且親自送到她面前，出了事，她們兩個人當然脫不掉干係。
「因為你們的不夠仔細、缺乏提防之心，才使得本宮雙手染毒。既是害了本宮，同時也是害了你們自己。這對你們來說是一個足以致命的教訓，對本宮而言又何嘗不是……」武瑛雲說完，目光從她們兩人的臉上掠過去——跪在地上的少女，一個滿臉震驚，一個則是淡然沉靜，武瑛雲不由多看了後者兩眼。
雙手生出紅斑，痛楚難耐便是不說，就連敬事房都將她的牌子暫時擱置——侍寢與否，她倒是並不在意，原本乾清宮那邊每月能進御一個后妃已是難得；她更在意的卻是名聲，剛剛堆積起來的聲望，頃刻就被這樣一樁小事推倒，真是丟臉得很。
武瑛雲咬牙切齒地想著，就在這時，其中一個跪在地上的少女忽然朝著她叩拜，然後靜聲道：「雲嬪娘娘恩典，奴婢等願意進辛者庫。」
武瑛雲覷著眼，須臾，臉上露出一抹笑容，「那麼好，本宮便罰你們去辛者庫，做苦工兩個月。你們兩個都是待選的秀女，閱看會在三個月內全部結束。兩個月之後，如果你們能從辛者庫走出來，本宮或許還能給你們個機會，帶你們進入後宮躋身成為妃嬪中的一員。但倘若你們不能在辛者庫挺過來，那麼即便你們能夠通過閱看，也很難長久地在宮中立足。」
武瑛雲說完，用一種過來人的目光望著她們。玉漱還想爭辯，卻被蓮心一把拉著，再一次朝武瑛雲叩首謝恩，然後相攜著退下去了。那鍾粹宮的屋苑裡，還有很多東西等著她們去收拾，而後就要搬去辛者庫了。
一場不大不小的風波後，鍾粹宮裡折損了一個、責罰了兩個，才趨於平靜。這三個人都是下五旗的女子，身份不算高，因此並未引起什麼波瀾，倒是勤太妃過問了此事，見沒惹出什麼大亂子，也算作罷。隔日，玉漱和蓮心就雙雙去辛者庫了。
對她們來說，原本是好事一樁，辛苦半月、操持半月，精心調配出的上等香品，想不到竟會演變到如今地步，不由都覺得口苦難言。玉漱更是剛從北五所出來沒多久，如今又要謫罪進辛者庫——歷來八旗犯罪之人才去的地方，更是一肚子苦水沒處倒。
她們被領著走到那處宮闈最偏僻、最荒涼的地方，連片的四合院，構建得極為簡陋，處處天井、處處瀰漫著發霉的味道。她們拿著包袱，尚未有人來給安排住所，管事宮女就吩咐她們過去幫著幹活。在這裡掌事的女官名喚盼春，據說也曾在主殿伺候過的，如今淪落在這個地方主事，對被發配來手底下做活的女子極盡刻薄之能事。
蓮心和玉漱剛來，她就將她們帶到西苑這邊。此刻，辛者庫里的部分宮女們正圍坐在石凳上，石桌上擺著雪白的紙片，宮女們在上面噴洒香水，然後再拿到炭火旁邊熨干，最後疊放得整整齊齊放在一邊。
蓮心和玉漱瞧見她們熟練的手法，不禁有些驚奇。盼春瞥見她們一臉大驚小怪的樣子，哂笑著道：「倒是應該好好看看，以後這些活計都是你們的了。從現在起，你們就好好跟著她們一起學一起做。」
蓮心和玉漱雙雙斂身稱「是」。
等盼春一步三搖地走開，玉漱撿起其中一張白紙，拿在眼前晃了晃，不由問道：「這些紙又噴香水又是熨的，到底是派什麼用的呀？」
其中一個宮女看了她一眼，笑著搖頭道：「連這你都不知道？這些當然是皇上和主子們的手紙了。」
玉漱駭了一跳，下意識地扔開，那雪白的紙張就輕飄飄地落在地上。其中一個正在噴洒香水的宮女見狀急忙撿起來，而後又狠狠瞪了她一眼，「這些紙都是內務府的銀子，數量都是既定的，等噴洒好了還得數出來。知不知道缺一張，會罰我們重新噴洒多少？不會做，就別在這兒礙事！走開、走開！」
玉漱臉上掛不住，就想上前跟她理論，蓮心拉著她，輕輕搖了搖頭，「幾位姐姐，我們兩個初來乍到，什麼都不懂。還請你們不吝賜教，我們定會盡心做事。」
那宮女抬起眼皮看了她一眼，跟旁邊的人交換了個眼色，拿起其中一張，意味不明地笑道：「要教可以啊，但你可是要看好了！就像我這樣，先把水含在嘴裡，然後均勻地噴出去，再然後……」宮女嘴裡含著一口水，舉著白紙卻是猛地轉頭，朝著蓮心和玉漱兩個人噴了出去。水花四濺，悉數都噴在了兩人的臉上。
玉漱抹了把臉，衝上前怒道：「你幹什麼？」
「哎呀呀，不好意思，是我不小心。來，讓我給你們擦擦。」那宮女說完，拿起手上的白紙就往玉漱的臉上擦，剛被烤乾的紙很硬，那宮女的下手極狠，玉漱來不及閃躲，白紙蹭在麵皮上，乾裂的觸感即刻將白皙的肌膚划出一道道紅痕。
「啊，好痛——你住手！」
玉漱胡亂地揮手，一把推開身前的宮女，臉上火辣辣地疼。剛想發作，就見那宮女拿著手裡已經揉得破爛的白紙，道：「糟了遭了，這可是御用的紙。盼春姑姑說了，倘若是糟蹋一張就要罰做一萬張，看來今天的活得你們倆幹了。姐妹們，我們走。」她說完，將手裡的東西一甩，大搖大擺地往外走。其他人見狀，都露出幸災樂禍的表情，跟著走了出去。
「喂，你們別走啊，你們回來！」玉漱忍著疼，氣得在後面直跺腳。眼看著她們走得一個不剩，目光落到石桌上擺得高高的一摞子白紙上，那麼多，光靠她們兩個人怎麼做得完？玉漱咬著唇，不由紅了眼眶，「這些人怎