李慶喜嚇了一跳，在他進門之前，趕緊拿袖子擋住身後的錦屜，朝著他一行禮，「奴才給蘇公公請安。」
蘇培盛是敬事房正四品的總管，官銜至宮殿監督領侍，負責掌管整個內務府的事宜。內務府各司各院的太監和宮人都要聽從他的調度，並管轄三大殿的日常起居。位居中宮宦官之首。與那些在宮中苦熬多年而不得升遷的老太監總管相比，未至而立之年，年輕氣盛，亦年輕有為，仕途正是如日中天。
門檻邊的太監們見到他，都不敢吃了，梗著脖子，噤聲垂首。
蘇培盛沒理旁人，只閑閑地看了李慶喜兩眼，而後似笑非笑地道：「這兩天，咱家聽聞李公公的眼神兒可是不太好，怎麼也不找個大夫給瞧瞧？」
李慶喜一怔，沒聽明白，「奴才的眼睛沒問題啊，蘇公公是聽哪個嚼舌根子的說的？」
「眼睛好使，怎麼總是跑錯地方呢？明明是在都虞司里當差，卻見天地往敬事房裡跑，還把後宮妃嬪的綠頭牌當成是都虞司記錄的筆杆子，想怎麼使就怎麼使。這要是一不留神傳揚了出去，李公公總管的位置就別想了，項上人頭保不保得住可就看萬歲爺的心情了。」
蘇培盛一點情面都沒留，說罷，就讓身後的太監過去將錦屜取過來，然後一把翻開正中央的牌子，上面寫著武瑛雲的名字。
李慶喜的臉色登時就變了，撲通一聲跪在地上，「奴才該死，奴才該死。」
蘇培盛睨著目光，將雲嬪的綠頭牌拿起來看了一眼，又扔了回去，「咱家倒是眼拙了，沒想到都虞司的人攀高枝兒都攀到咸福宮去了。咱家自小就在主子身邊伺候，主子什麼心思，做奴才的還能不知了？這幾年，為什麼宮裡有的娘娘得寵，有的娘娘失寵？倘若都是仰仗這一塊小小的綠頭牌，你可就太小瞧皇上身邊的我們這些人了。」
「公公恕罪，奴才知錯了。奴才今後一定以公公馬首是瞻……」
蘇培盛哼笑著看他，「咱家可不敢收你。你現在的主子是雲嬪娘娘，矜貴得很呢，可也別以為拜了牆頭，就能隨便在敬事房裡撒野！回去告訴你們主子，萬歲爺最厭惡的就是這些個裝神弄鬼的伎倆。咱家看在她的面子上，對你網開一面，可若有下回，咱家定不輕饒。」
李慶喜滿頭是熱汗，聞言，連連叩頭，「謝蘇公公恩典。」說完了，三步並作兩步，面朝里戰戰兢兢地退著往外走。
「慢著，這就想離開？」
蘇培盛驀然叫住他，然後慢悠悠地踱步，一直走到李慶喜的跟前，才抬出手，臉上還是笑眯眯的，卻在下一刻，甩手狠狠給了他一個耳光。
李慶喜被打得一個趔趄摔在地上，捂著腫紅的臉，又是驚愕、又是恐懼地看著蘇培盛。
「蘇公公，這……」
「咱家饒了你的一條命，現在又給了你一張臉。怎麼，你拍拍屁股就想走人？當咱家是什麼！」
李慶喜一怔，轉瞬卻是想起了什麼，自己就抽了自己一個嘴巴，然後哆哆嗦嗦地從懷裡掏出了幾張銀票，上面蓋著燙紅大印，一水兒是寶成錢莊的票號，「是奴才不長眼，奴才該死。這點心意，是奴才答謝蘇公公不罰之恩。公公大恩，奴才當牛做馬，不敢忘記。」
蘇培盛掂量著手裡的銀票，臉上笑意盎然，「這些可都是你賄賂咱家的證據，同樣也是你偷換名牌的罪證，咱家留下了。你以後好自為之，倘若再被抓到，可別怪咱家翻臉無情。」
「是，是，是……奴才記住了。」
李慶喜三拜九叩地道完謝完，夾著尾巴就灰溜溜地離開了敬事房。玉漱站在西窗旁的桌案前，將所發生的事悉數看在眼裡，直看得瞠目結舌，下意識地將懷裡的綉袋握緊。
直到這時，蘇培盛才轉過頭，一臉笑容可掬地看過來，「咱家教訓奴才，讓小主見笑了。」
玉漱有些尷尬地道：「領侍大人諸事纏身，是我有所叨擾……」
蘇培盛不以為意地笑笑，「其實小主的意思，咱家明白。照理說，這個忙，咱家是不能幫的，但小主既然是婉嬪娘娘身邊兒的人，咱家不能拂了面子。這樣吧，下個月初三，皇上會在御花園閱看兩個旗的秀女，屆時，咱家會將小主安排進去。際遇如何，可就要小主自己把握了……」
玉漱沒想到他說得這麼直接，一聽完，馬上取出綉袋，揭開上面的絲絛，就要往外面掏金子。蘇培盛一把按住她的手，仍舊是笑眯眯地道：「小主這便傷感情了。所謂來日方長。等將來小主扶搖直上，不忘咱家的情分，也就得了。如何還能讓小主破費？」
玉漱以為他是在客套，又讓了讓，卻道是蘇培盛果真不收。就有些不懂了。剛才李慶喜私動綠頭牌，被他捉住，無非是狠敲一筆竹杠；現在她主動送上金子，反而怎麼都不要？
「公公大恩，玉漱沒齒難忘。」
蘇培盛笑意融融地點點頭，命身側的小太監將她送回去。
玉漱回到屋苑時，其他秀女都坐在院子里的石凳上聊天，瞧見她跨進院子，其中不知道是哪一個，忽然抬高語調，高聲道：「呦，攀高枝兒的回來啦？」
玉漱臉色一僵，懷揣著綉袋，理也不理就往自己的屋裡走。這時，那廂又有一個聲音叫住她：「這麼急著走幹什麼？心虛了呀——」
旁邊的少女杵了她一下，煞有介事地笑道：「你可小心點兒，人家現在是婉嬪娘娘跟前的紅人兒。以後做了娘娘，身份不可同日而語，我們可都要向人家磕頭呢！」
蓮心捧著新綉好的宮樣走出裡屋，一眼看見玉漱回來，就要迎上去，卻被另一個屋的秀女給攔住了，「我說，你還巴巴地往前湊什麼啊？她有了那麼好的倚靠，都不提攜你，犯得著么？」
蓮心一怔，正好在這時，玉漱腳步不停地與她擦身而過，一句話都沒說，只是將頭埋得低低的，眼睛有些紅。
蓮心蹙起眉，甩開拉著她的秀女，也跟著進了屋。
門扉在身後被關上，外間的床鋪收拾得很乾凈，玉漱低著頭，一聲不響地坐到榻上，拿出一塊藍花方布，便開始收拾東西。
蓮心走過去，一把拉住她，「你這是做什麼？」
「我要搬出去，反正西廂里還有別的屋子空著。省得留在這裡，連累你也讓她們一起說！」玉漱說罷，眼淚就不爭氣地落了下來。她自己伸手去抹，誰知道落得更多了。
蓮心一嘆，「何必跟她們一般見識。婉嬪娘娘待你好，她們自然會嫉妒。你不理會也就得了，這樣為難自己是何苦？」
玉漱紅腫著眼睛，抬眸看她，「蓮心，你會不會怪我？」
蓮心溫和地一笑，撫著她的髮際，輕柔地道：「傻丫頭，若你得勢，我替你高興都來不及，怎麼會怪你？只是，你才剛得罪了雲嬪，現在又跟婉嬪走得這麼近，我有些擔心……」
玉漱握著蓮心的手，將頭靠過去，依偎在她的身側，「我知道。因為早前你跟我說過御花園裡，婉嬪娘娘設計陷害雲嬪，正好說明她們其實面和心不和，一直交惡。所以我想，婉嬪拉攏我，很大程度上，也是為了要跟雲嬪作對。但蘇公公已經答應我，會將我的名牌安排進下一次的選核中。」
蓮心有些訝然，「蘇培盛？」
玉漱點點頭，「是婉嬪娘娘讓我去找他。如果這次我能脫穎而出，博得品階，就再不用留在這裡受她們的窩囊氣了。」
蓮心望著她的神色，臉上露出一抹擔憂。
初三，是個難得的好日子。
風清日朗，那蔚藍的晴空里，飄著一絲輕薄的悠雲。陽光透過雲彩，肆無忌憚地曬在地面上，曬得方磚石火辣辣的發燙。鮮花著錦，烈火烹油，那些新刷過紅漆的迴廊和廊柱，油亮亮，紅得彷彿能隨時流淌下來胭脂一樣。
靜怡軒里，安置著一道黃花梨壽字龍紋彩繪黑漆十二扇圍屏，圍屏前，敞椅和紫檀木小方桌都擺好了，桌上擺著白玉浮雕荷葉瓣盤，盛著四季鮮果，盈盈可愛。
巳時剛至，一隊宮裝麗人順著石子小徑走來。雙挽手，笑臉輕勻，隨著步履翩躚，搖曳的裙裾宛若花中之蝶，帶來一股香風陣陣。這些都是要被皇上閱見的秀女，從屬鑲白旗和正紅旗，由敬事房的太監抽取其中名諱靠前的十五人，以作待選。
小軒里的敞椅都還空著，封秀春領著秀女們走到石子步道上，排成一列。統一旗裝旗頭的少女們噤聲垂首，雙手交疊，靜靜等候。
而此時此刻，幾個答應和常在則在咸福宮的正殿里坐了很久，直到武瑛雲裝扮好了，一行幾人才踏出殿門，朝著御花園的方向走去。
選秀其實是一檔很繁重的事，重重篩選，重重考核。其間的家世背景、關係人脈，不管是哪一樣，錯漏一樁，都有可能要得罪人，招致麻煩。此前的兩次，都是勤太妃親自主持，這回卻因為前幾日的陰雨天，腿腳犯了舊疾，所以就落在了武瑛雲的肩上。
「連這麼重要的事，都託付給雲嬪姐姐，可見咱們萬歲爺有多麼寵幸姐姐呢。」
「就