李慶喜歪著頭，像是打量般，仔仔細細地看了一眼，「嗯」了一聲，吩咐旁邊的奴才上牌子。
等內務府的小太監將人數清點齊整，有伺候的奴婢引著秀女們走過外金水橋，然後走進雄偉莊嚴的神武門。
吱呀一聲，厚重的大門在眼前開啟——雪白大理石鋪就的巨大殿前廣場，東西兩側通曠闊達，放眼望去，可觀高聳入雲的宮闕，氣勢磅礴的殿堂，紅牆碧瓦，畫棟雕梁，一道道紅漆圍牆交錯圍繞，筆直的大理石雕欄和丹陛石階，縱橫綿延。
走過太和門，面前是一個縱深明闊的廣場，巨大的廣場盡頭，一座無比雄渾的宮殿矗立在中軸線上，漆繪匾額上，燙金刻著三個大字：太和殿。那巍峨的殿堂坐落在三層大台上，拔地而起數丈，東西兩側如巨鳥的翅膀一樣，飛揚的是筆直雕欄石柱。
李慶喜走在最前面，後面的秀女腳步匆匆地跟著，噤聲，垂首，彷彿都在這氣勢恢弘的建築面前，奪了心神，絲毫不敢造次。她們是沒資格從太和殿前過的，行走在最下層的大理石步道，未至太和殿，便自左翼門而出，繞過奉先殿，可見毓慶宮前高高矗立的一道道朱紅宮牆。
安排她們住的是鍾粹宮，歷屆秀女居住、接受教習的地方，是東六宮之一的最北面宮殿。需往裡走半炷香的時間。宮殿綺麗，面闊五間，黃琉璃瓦歇山式頂，前出廊，檐下施以單翹單昂五跴斗拱，彩繪蘇式彩畫。明間開門，次、梢間為檻窗，冰裂紋、步步錦門窗。
東西廂房裡，屋子的門都敞開著。站在院落中央的是一個姿容端莊的宮婢，花信之年，挽著雙手，臉上帶著寵辱不驚的神色，「奴婢是乾西四所的掌司，封秀春。在初選和複選其間，負責教導諸位小主宮中規矩，以及照顧各位的起居。」
在場的女子無不斂身，行禮：「秀春姑姑。」
封秀春略一頷首，道：「能來到這裡的，必定是才貌雙全、萬里挑一的佳麗。若是能夠通過核選，一步榮寵，飛黃騰達，指日可待。不過在這鐘粹宮裡，還請各位小主謹言慎行，好好跟著奴婢一起學規矩。學得好的，奴婢自然會稟告皇后娘娘，給予嘉獎。可若是偷懶耍滑，不諳教習，奴婢將醜話說在前頭，無論是再尊貴的旗籍，再高的身份，奴婢也不會留情面。」
一番話說完，在場的少女皆斂身稱「是」。
封秀春點了點頭，講了幾句時辰安排之後，便擺手讓身後的奴婢給她們分屋子。東西跨院里早已經收拾得乾淨齊整，每兩個人住一間。卻並沒有固定安排，只道是姑娘們喜歡哪裡，就可去哪兒安頓。東廂自然是最好的，日照足，又通風，窗廊下栽種著各色花樹，生機盎然。不像西廂那幾間，避著日頭，冬冷夏熱，住起來不甚舒服。
眾秀女們脫開隊伍，找到各自相熟的，拿著包袱去選屋子。
「明明是我先挑的，憑什麼要讓出來給她？」
這時，一道女音將眾人的目光吸引去，卻是一個容貌清秀的少女，紅著眼眶站在東廂一間屋苑的門口。她的面前，同時站著三四個趾高氣揚的少女，挽著雙臂，一臉不屑地盯著她。為首的，卻是個年約十四的女孩兒，眉目清麗，唇角微翹著，像是看好戲的神情。
「憑什麼？就憑人家是滿洲上三旗的貴族，也是你一個鑲藍旗的能比的么？」
說罷，三人狠狠一推那少女，撩開帘子，將門口讓出來。滿身貴氣的女孩兒就施施然跨進門檻，看也不看摔倒在地的人一眼。
「那位小姐閨名襲香，是內大臣札蘭泰之女。」玉漱湊到蓮心耳側，輕聲道。她常年跟在紐祜祿·嘉嘉身邊，自然對城裡京官的千金都有耳聞。札蘭泰隨侍御前，是京城裡炙手可熱的人，而膝下只有一女，自是如珠如寶，嬌慣非常。聽說這次進宮選秀，光是珠寶首飾就備了一大車，無法隨身帶著，就打點了宮裡的宦官，先放在鍾粹宮的屋苑裡。那被擠兌的姑娘該是京外人，不明所以就選了人家專屬的屋子。
蓮心聽言搖搖頭，瞧見其中有一位少女上去攙扶她，卻是被她狠狠地甩開。抹著眼淚，跑進了西廂的一間屋子。
簡單的一場風波，卻是再無人管閑事。
餘下的有些謙讓，有些跋扈，單看京城中的小姐，幾乎都住進了東廂這邊，少有幾個封疆大吏的女兒，也住在東廂，其餘的，則是認命地搬進西廂。蓮心和玉漱住一間，也在西廂。
屋裡歸置得很乾凈，窗幔和圍簾都是新換的，輕紗籮帳，琉晶垂簾，玻璃罩的裙板將屋苑分割成為兩間，間隔著兩道垂花門，蓮心住里，玉漱住外，兩人將各自的東西安置好，便相攜在一處聊些閑話。
明日一早即是宮中教習，有曲樂、舞蹈、詩書、繪畫……諸般技藝，皆用來往上抬人，而針黹女紅、禮儀規矩是必備之藝，是用來往下淘汰人的。秀女們無不精心準備，不敢有一點馬虎。
「姑娘怎麼也來選秀了呢？」
蓮心正拿著水壺倒茶，聞言並沒回頭，只是輕暖地笑道：「我也是在旗的秀女，到了年齡，自然是要來備選的啊。」
玉漱觀察著蓮心的表情，卻是一笑，「我看著可不像……呀，我知道了！」說到這兒，她像是突然想起了什麼，見屋外沒人瞅過來，壓低聲音道，「我知道了，是王爺安排姑娘進宮選秀的，對吧……」
蓮心手上的動作一停，有些詫異地道：「為什麼會這麼說呢？」
「王府里要選福晉，也是經過戶部的選秀啊！」玉漱拄著胳膊，笑意吟吟地道，「聽說這次的選核，就是由勤太妃親自主持的。屆時就算是姑娘選不上，也能被太妃娘娘挑出來，指給十七王爺呢！」
蓮心微笑著搖頭，並不說話。
「姑娘可是有指望的，我卻不知道能夠怎麼樣……」玉漱伏在桌案上，捏著一個杯盞，望著窗外的幾棵榕樹靜靜地發獃。過了片刻後，輕輕地問道：「如果是能被選上，姑娘想進後宮，榮升為妃嬪么？」
蓮心端著茶盞的手一滯，忽然就想起了進宮前，在街巷裡那算卦老者的話。須臾，卻是失笑地搖頭，怎麼還念著那些怪力亂神的胡言。
正待開口，又聽玉漱喃喃自語般，輕聲道：「一入宮門深似海。若是旗內的包衣便罷了，進宮來做個宮女，好歹有個盼頭，到了二十五歲便能出宮，與家人團聚。可我們卻是秀女，假如真被選中，恐怕這一輩子都沒辦法出去了……」
蓮心將沏好的茶倒進杯里，香茗悠悠，升騰起裊裊的煙氣，「凈說些傻話。你千辛萬苦地恢複旗籍，進宮待選，不就是為了中選後，光宗耀祖么？還是，你在宮外有未了的心愿……」
玉漱接過她遞來的茶盞，抿唇笑著搖頭，笑得有些苦澀。
七月二十，宮裡的嬤嬤們開始對初進宮門的秀女們進行篩選。
能進宮的諸位佳麗，都是經由各地府衙道道選拔，具保，合名，才送進京城的。然而住進了鍾粹宮，也不代表都能受到封賞。初選就是一大關，體貌特徵都屬上乘的女孩子們，要在嬤嬤的面前寬衣解帶，然後觀形態，嗅體味，觸肌理，切脈象……偏高不行，稍矮不行，肉多一分不行，瘦削亦不行。然後有醫女逐一驗明正身。這樣留下來名牌的，幾乎都是身無瑕疵，有幸等待幾日後的複選。而少部分被撂牌子的，則是由內務府的太監擇日送出宮。
蓮心和玉漱都被留下名牌，而當日跟徐佳·襲香爭屋子的那個女孩兒，卻是被撂了牌子。
七月二十五日始，開始正式的教習，除了日常宮中規矩外，還要有多種技藝。宮中的授課不比在果親王府里時，教導師傅雖嚴苛，卻仍是客客氣氣，偶有犯錯，不會十分苛責。在宮裡邊，負責教導的都是有品階的女官，都是宮裡的老人兒，多少女子是自她們的手上飛黃騰達，又有多少人是被她們直接篩掉，無緣問鼎中宮。
半敞的花庭里，花香悠然。
秀女們一字排開，都穿著輕便的襦裙，單布褲子，小繡鞋。封秀春站在一側，目光從每個人的身上掃過去，片刻，才淡淡地開口道：「舞蹈除了能取悅君王，博君王一笑外，還能強身健體，延年益壽。經常練舞的人，不但能夠體態均勻，就算將來誕育龍嗣，也有莫大的好處。今兒個，教習師傅就從最簡單的走步舞開始教起。」
教習師傅是宮廷里的樂師，在坊間亦是很負盛名，單是蓮步輕移的幾個示範動作，就已是嫵媚撩人。然而在場的姑娘好些都出自貴族之門，什麼沒見過。剛看罷幾眼，其中一個就打趣地道：「姑姑，這些東西，我們自幼就學過了，還有沒有別的啊？」她的話音剛落，就惹得身邊的同伴們捂唇輕笑。
封秀春連眼皮都沒抬一下，「都學過了？」
在場的秀女很多都點頭，齊齊嬌聲道：「都學過了！」
「那好，你出列！」
封秀春忽然伸出手，指著其中一個身姿窈窕的姑娘。
玉漱抬頭時，發現封秀春手指的方向，竟然是自己！不禁怔了一下。
「學過舞么？」
玉