幾日前的壽康宮暖閣里，熏香正好。
那時有宮女提著暖爐進來，徐徐升騰起的暖煙，驅散了早春料峭的寒氣。勤太妃就坐在西窗的炕上，一襲無色雲石青袍掛的錦緞宮裝，紅織錦壽字緞的面料，眉眼含著慈笑，舉手投足都是一股子雍容端莊的皇家味道。
「我始終記得第一次在御花園裡見到你皇阿瑪的那個早晨，他朝我伸出手，微笑如水的樣子。」已然老邁的太妃回憶起少女時的往事，滿臉幸福的味道，分外動人。
「然後呢？」
「然後，額娘當時就在想，無論是風霜雨雪，還是安寧晴好，都一定要長長久久地陪伴在這個男人的身邊，陪著他分享每一分喜怒哀樂。所以皇兒你知道么，額娘想被封為太后不是要跟誰爭什麼，更不是貪戀慈寧宮那個位置，只是希望百年之後，有資格跟你皇阿瑪合葬在一起……」
那時的陽光，就如現在一般明媚靜謐。
沐浴在陽光下的女子，眼角已經滿是妝容遮不住的皺紋，然而那樣的笑靨，卻一樣溫柔而美麗。
他記得自己也是這般堅定而倔強，握著她的手良久，擲地有聲地道：「額娘放心，既然這是額娘這輩子最大的心愿，做兒子的一定要幫您完成，就算是要粉身碎骨，也無怨無悔！」
街上，開始飄起了柳絮。
他騎在高頭大馬上，凝視著孤單佇立的少女，眸光深深，又彷彿是透過她，看到了另一個人，眼底雋永的是一抹濃得化不開的情緒。
「你真的願意為了你阿瑪，就算是粉身碎骨都不怕？」
如雪的柳絮落在他的衣襟上，微風中，月白緞的衣袂輕輕揚起，更顯出一絲遺世獨立的味道。蓮心咬著唇，頃刻，使勁點了點頭。
「既是這樣，本王倒真是要看看你的決心。」
允禮說罷，看向一側的心腹管事，吩咐道：「把你胯下的馬讓出來給她。」
元壽不甚明白，還是依言下馬。
「不用這麼看著本王，」允禮將馬頭掉轉，用目光給她示意著城門的方向，「你如此的執著，本王就給你一個機會。前面不遠就是德勝門，出了那道門，是寬闊的土道，一直通往北郊樹林。只要你能夠騎著這匹馬在那裡追上本王，本王就聽你說。」
蓮心怔怔地看著元壽遞過來的韁繩，「王爺，這……」
「怎麼，怕了？」允禮居高臨下地俯視，抿唇一笑，揚眉間卻是意氣風發，「怕，就不要說狠話，粉身碎骨並不是什麼人都能做到的！」
說罷，忽然揚起馬鞭，狠狠抽打在馬身上，再不管身後的人，朝城門口策馬賓士。
清朝的天下是在馬背上打下的，按照滿蒙一貫的習俗，八旗女子向來能騎擅射，甚至是識兵習武，不比中原弱不禁風的漢家女，慣養在閨閣里。然而歷經幾代，居住在關內許久的八旗貴族，已經容納和效仿了漢風俗，一些草原的習性早已褪去，現如今很多貴族子弟都已不知兵，更遑論是女子。
棗紅駿馬的馬蹄，踏起一路飛揚的塵土，就這樣在眼前瀟洒地絕塵而去。蓮心愕然看著那一抹身影就這樣逐漸消失在視線中，甚至不容自己考慮，不禁十分懊惱。然而狠狠地咬唇，不服輸的女子一咬牙，也翻身上馬，跟著追了上去。
她已經好久沒騎過馬。只記得小時候總是阿瑪帶著她，不厭其煩地教授著馬術，但她那時膽子很小，總要阿瑪牽著馬韁，一圈又一圈地走完，才肯練習。
阿瑪，阿瑪……
蓮心想起那個狷介又固執，總是板著臉，卻默默地疼愛著她、包容著她的父親。雖在不惑之年，卻因懷才不遇，過早地兩鬢斑白，鬱郁憤懣。即使有再多的懼怕，也統統消失了個乾淨，顧不得騎在馬背上顛簸得如何厲害，只死死地攥著韁繩，在棗紅駿馬的後面緊追不捨。
無論如何，她都要為阿瑪爭取到這個機會！
穿過德勝門，兩個人一前一後飛馳在北郊樹林小路上。自眼前飛快掠過的是樹枝和樹葉，甚至看不清究竟跑到了何處，可這樣仍是趕不上前面的人。他並沒有因為她是女子，就刻意放緩馬速，反而勒緊了韁繩，策馬賓士。
眼看就要被落下，蓮心咬緊牙，使勁夾了一下馬肚子，「駕——」
一聲嬌喝，胯下的馬吃痛，嘶鳴了一聲，開始急速狂奔起來。
風，在耳畔嗖嗖地刮過。青絲飛揚，宛若一道潑墨雲霞。少女的臉上含著一抹決絕和堅定，眼睛只看著前面那白衣錦緞的身影，一直跑進生長著低矮灌木的林蔭小路里，也絲毫沒有讓馬減慢速度。
眼看就要追上了！
蓮心的眼睛忽然變得很亮很亮，單手挑著馬韁，另一隻手高高地舉起，似乎想要去摘那棗紅駿馬的頭冠。可就在纖細的手指碰到那馬的鬃毛的剎那，忽然，自己胯下的馬前踢高高揚起，一聲響亮的嘶鳴，整個人就被狠狠拋了出去。
「啊——」
樹林里的景物在眼前飛快地倒轉，蓮心認命地閉上眼睛，想著摔下馬，然後被馬蹄踏在身上究竟是怎樣的痛楚——粉身碎骨！看來很多事情果真不能輕言，這麼快，自己曾說過的話就要在身上驗證了——
然而就在那一刻，預想中的疼痛並沒有到來，還來不及反應，就有一隻有力的手臂摟住她的腰肢，將她飛墜的身形穩在懷裡，然後，耳畔響起一聲輕輕的嘆息，「騎術不好，也能這麼無所顧忌。是因為你阿瑪得不到官職，你就不要活了么……」
蓮心睜開眼睛，允禮已經在跟前了。
那廂，棗紅駿馬已經喘著氣停在樹下，而她的馬卻早已跑得不知去向。年輕的王爺攔腰抱住她，近在咫尺的距離，讓她有機會一直看進他淺若琉璃的眸心，折射著林間陽光，熠熠奪目。
「謝……謝謝王爺……」穩住身形，她喘了口氣，驚魂未定地道。
「還能說話，就證明沒有事。」允禮輕暖地一笑，在說話的同時輕輕放開了她，然後將散落在地上的一枚銀簪撿起來，交還過去。
蓮心卻沒有接，扶著樹榦支撐住顫顫巍巍的身體，腿還有些軟，卻反是朝面前的男子伸出一隻手——拳頭裡攥著一團緋紅的東西，已然被捏得發蔫，待手指完全舒展開，掌心裡赫然是一枚緋紅色的絨花，正是拴在棗紅駿馬額冠上的配飾。
「王爺，民女做到了！」
蓮心的氣息不勻，胸臆還有些喘息，然而略顯蒼白的臉上，含著一抹笑靨，有些狼狽，但那樣的神采，甚至比林間的陽光更加燦爛。
允禮一怔，「你——」
「王爺，民女做到了，請王爺不要食言……」蓮心走上前一步，斂著身，端莊而堅定地揖禮。
清風拂來，少女身上藍底碎花紗裙上的瓔珞輕輕曳動，發出零零碎碎的輕響。
允禮靜靜地望著她良久，頃刻，牽過馬韁，卻是一笑道：「本王說過，如果你能在北郊樹林里追上來，就聽你說下去。然而，這裡已經過了山坡岔路不是么……擅闖王府已經是於理不合，本王念在你愛父心切，並不予追究。你還是走吧！」
很多事情即便再儘力爭取，在大是大非面前，仍舊無法改變初衷。私相授受的行徑，足以證明一介官員的秉性，即使她再怎麼孝感動天，他也不能因此在國法面前容情。
「王爺，民女追上來，只是想問您一個問題！」
林間，風忽然靜了下來。
錦靴只是往前邁出一步，腳步頓住。
「你想問什麼？」
「民女想問，一個人空有滿腹才華，卻報國無門，在世風日下的現實面前，如果不隨波逐流，該怎麼辦，又能怎麼辦？」蓮心仰著頭，目光灼灼晶亮。
「該走正道。」
「正道？」蓮心對著他的背影一笑，卻是搖頭，再搖頭，「王爺可知道，阿瑪他……走這條正道已經走了十幾年，可是每一年都因為沒有銀子貢獻給上面的官員，而得不到任命。王爺說起正道，可在朝廷昏暗的那十多年裡，您去了哪呢？您為什麼沒有出來給天下的寒門子弟主持公道？阿瑪已經沒有多少年去耗費，現在從善如流，您卻又讓他回去走正道……」
「朝廷或有宵小，卻不是如你所言，暗無天日，無法無天。」允禮轉身，正視著她的眼睛，「如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一氣，普天下的清流又開始因噎廢食，會達到怎樣的田地？」
「既是如此，王爺就要放棄那些曾經在等待和堅守中苦苦掙扎的人了么？」
蓮心垂眸看著腳下飛落的花葉，貝齒咬著唇，咬出的是無限哀婉和不甘的神色。
允禮一滯。
「民女不識家國大事，但正如王爺所言的正道——阿瑪他已經在無望中等待十幾年，從躊躇滿志的壯年一直等到白髮蒼蒼的老年。倘若，他真是那中飽私囊、投機鑽營之輩，斷不會一直等到此時，對么？所以民女懇求王爺，不要因為一件事就抹殺他的才華，給他一個公平的機會，也給天下無數寒門子弟一個機會……」