窩棚之間的通道極狹窄，這時，已經有人從窩棚中走了出來，銅鑼不急不徐地傳來。不知從什麼時候開始，銅鑼在中國就成了訊息傳遞的工具，而且不論在什麼地區，都有一套相同的訊息傳遞的方法，類似印地安人的「鼓語」。不急不徐的銅鑼聲，代表著召集。急聚而凌亂的，那是緊急事故的發生，許多銅鑼一起敲，是有了大喜事等等，凡是熟悉中國農村生活的人，自然而然可以接受銅鑼聲所傳遞的訊息。
自窩棚中出來的人，自然都是聽到了召集的訊息而出來的。
天色十分黑暗，狹窄的通道之中，連星月的微光都被掩遮住，看來格外陰暗，所以出來的人，看起來也只是許多晃動著的人影。
摹地，有一小隊人，提著火把，為首的一個敲著鑼，吆喝著：「我們的『金子來』打贏了，快到江灘去集合，整段江，全是金塊，等著我們。」
這一小隊人，約有七八個人，全是一色的勁裝，看來神情十分威武，一手執著火把，在他們揚起的手臂上，扣著雪亮的短刀，腰帶之上，人人都有兩個連著鐵鏈的鐵圈，在他們過去時，黑暗之中，鬼魅一樣的人影，一起閃開讓路。
這一隊人，在金沙江邊，是特殊人物之一，像這裡，聚集了三萬多人，自然有人統領，統領的最高層，哥老會派下來的一個龍頭，和遍布四川全省的哥老會的組織一樣，下設十二堂，每一堂都有一個掌舵，掌舵的下面，又有一層一層的組織。
而這些組織，掌舵的權力，龍頭的至高無上的地位，就由這些刀手來維持。
這是人類的一種傳統的統領方式：武力作為統領的保證，制訂了一套規矩，由武力來保證這些規矩的實行，要是有什麼人，覺得自己的腦袋比雪亮的鋼刀來得硬，大可以去碰一碰試試。
只不過，在人類的歷史上，還沒有腦袋碰贏過鋼刀的例子，要碰贏鋼刀，唯有更利的鋼刀。一次一次下來，人類的文明，遂得以進步，從石塊到鐵器，從鐵器到火器，乃至今日的火箭大炮核彈，花樣翻新，科學進步，可是原則卻一直存在，沒有變過。
每一個堂，像這樣的刀隊，有十隊左右，他們的任務，是維持秩序，執行規矩，還有非常重要的一項，是防止逃亡。
逃亡的，自然不會是龍頭堂主，而是淘金的苦工。
苦工不是自己願意來的嗎？江灘上，湍急的江水之下，有著無數金塊，那麼多吸引人，把成千上萬的人，從千百里外，吸引到這裡來，人人都以為在這裡捱苦，只是十分短暫的時光，一年半截之後，就可以帶著整袋的金塊，離開這裡，告別苦難，回家鄉買田置屋，娶妻生子，生活從此改觀。
一到這裡之後，他們就發現，生活的確改觀了，但是絕不是照他們自己的意願改觀，而是另一些人的意願，那些人訂下的規矩，突然之間，以無可抗拒的力量，套向他們的身上，開始的時候，自鄉間來到的、淳樸的、頭腦簡單的農民，根本不知道發生了什麼事，只知道一切全像是一場幻夢一樣，徹底地迷失了。
人是有弱點的，在極度的迷失之中，除了默默承受之外，少會有別的反應。但逐漸地，當環境熟悉了，在極度的慌亂過去之後，慢慢定下神來，總有一些人會開始想想，覺得這樣下去，一輩子也不能有出頭的日子，於是自然而然，就會有人逃亡。
刀隊的重要任務之一，就是阻止逃亡，尤其是偷帶著金塊的逃亡。
淘金工的勞力，使金塊得以從幾萬年之前就躺著的江底，進入庫房。所以掏金苦工也等於是金塊，等於是財富。在風聞隨處有金塊可拾的鄉間，貧苦的農民，多半還是將信將疑的，而且，要農民離鄉背井，非得叫他們下最大的決心不可，絕不是容易的事。
於是，為了招募淘金的苦工，就有一隊一隊的人，到各處鄉間去遊說宣傳。
宣傳，也是古已有之的，白的說成黑的，方的說成圓的，無變成有，苦變成樂──謊言說上一千遍，就變成了真理，頭腦簡單，生活苦困的鄉下人，怎經得起這樣的引誘？而且，許下的條件，聽來就令人怦然心動：動身之後，路上的費用，全有人代支，到了那裡，第一個月管吃管住，等找到了金塊，自然自己顧自己了，那裡有的是大魚大肉，連成都的標緻娘們兒，都全到那裡去，那裡，人人都懷著金塊哪。
幹上一年半載，金塊存多了，只怕趕你回來，還不肯回來哩。
那種話，動聽得能叫小夥子聽得全身發熱，三更半夜從夢裡樂得醒過來。彷彿身子的左邊，堆滿了金塊，身子的右邊，偎依著鄉下人做夢也想不到有那麼好看的小嬌娘。
世世代代，人類受著美麗的謊言的欺騙，甚至同樣的謊言，可以反覆使用，依然有效的原因，最主要的是被騙人自己的錯誤，不肯稍為去探索一下美麗的許諾的背面，隱藏著什麼。到了一定的階段，騙人者甚至可以收手，被騙者會繼續自己欺騙自己，在這時，就算有人大聲疾呼，揭穿真相，被騙者也不會相信。
因為被騙者已經陷進了他們自己編織成的美夢之中，陶醉憧憬著虛幻的希望和想像之中，在這種情形下，他們根本無法脫出自己編織的羅網。
到金沙江去，那裡有金塊，有好酒，有魚有肉，有美女，什麼都有。
年輕力壯的踴躍向前，年老力衰的還為自己不能入選而傷心。
於是，人群湧進金沙江畔，自然也有成了刀隊的成員的，成了「金子來」的，但是大多數，絕大多數，都知道了美麗的許諾後面的真相。
有一點，至少是真實的，那就是：確然有著大量的金塊，閃繕生光的黃金。
來到這裡的人，第一次在石塊之中拾起一塊金子來的時候，都會自然而然，發出歡呼聲：金子！黃澄澄、重甸檔的金子。金子代表了一切，手指甲大小的一塊黃金，代表了十頭二十頭壯健的水牛，代表了一片田地，代表了一間房子，代表了吹創打打，花轎抬一個新娘子進門。更多的黃金，自然代表了更多的一切。那一霎間的快樂，簡直教人飄然欲仙，連奇寒徹骨的江水，也會變得溫暖──江水永遠是那麼冷，那全是抬頭可見的山頂積雪溶化下來的。
快樂對人類來說，實在太吝嗇了，就是那麼短暫的一霎間。
接下來，他們就發現，不論一天找到多少金塊，結果都是一無所有。在家鄉可以換一條水牛的金塊，在這裡，只能換一碗飯，而且，不知自什麼時候起，欠下了許多債，債項包括那僅可凄身的窩棚，比鄉間的三間青磚大屋還值錢在內。
一輩子也還不清的債，難得有一點金塊存了下來，用一個小皮袋放著，緊貼著肉藏起來，寧願睡覺的時候，讓堅硬的金塊把自己的身體弄得生痛，但這小金塊，也還不是自己的。
不能拒絕賭博的引誘的人是三分之一，餘下那三分之二中，有一半卻拒絕不了軟玉溫香的引誘，真是大地方來的小嬌娘，瞧你一眼就能讓你癱著，當她投懷送抱時，小皮袋中的金塊，也就自然而然，由粗糙的大手之中，轉到了柔軟的小手裡，換來的是粗糙的大手，可以恣意地在細皮嫩肉上搓揉，在銷魂蝕魄之中忘掉了自己究竟是為什麼到這裡來的。
三分之二的一半是三分之一，再餘下的那三分之一，別有所好，鴉片成了他們的精神食糧。
一切全由各堂控制，上面有龍頭掌舵，進來了，出不去，就不必出去了吧，人是有惰性的，至多三五年，再精壯的小夥子，也會變得走一步喘一喘，那自然是沒有用的了，沒有用的人，自然下落不明，誰也不會去追究一下他們的下落。
但是，還是有人會逃亡的。
逃亡的人，大部在一開始覺得如果人間有地獄，這裡就是（重覆三次）之後開始行動的，他們都偷偷地把較大的金塊藏起來，儘管每晚列隊收工時，都要經過徹底的全身檢查，但當人要藏起一點什麼的時候，總有方法可以達到目的的。
等到有了心目中足夠的金塊之後，就會開始逃亡，崇山峻岭之中，出路總共只有那幾條，那幾條出路，都有刀隊扼守，蒼蠅都飛不過去，所以，逃亡者只好揀人跡不到的小路，那種小路，根本無法知道下一步會遇上什麼。
有沒有人逃出去過，不得而知，捉回來的，倒是經常有，自然要受極嚴的酷刑。
在持著火把的刀隊過去之後，黑暗之中，幢幢人影，又開始向江灘邊上移動。或許是由於生命已沒有了希望的緣故，在移動著的人群，自始至終，都給人以幽戀的感覺。剛才，在火把光芒照耀下，可以看清幾個人的臉，一色的神情木然，眼光空洞。
然後，忽然來到了一個窩棚之內。
那窩棚看起來相當寬敞，而且居然有著一張床，床上的被子，看起來居然也柔軟。而更令人感到意外的是，在三枝蠟燭的燭火照耀之下，一張桌子上，居然有著一面一尺見方的鏡子。
鏡子背面的水銀，已經剝落了不少，所以在鏡面上反映出來的一張臉，看來也有點殘缺不全之感。
然而，在鏡子