曹操還以為門衛瞎報告，或者哪個長得年老的老人為了討口飯吃，自稱是老太爺，想都沒想到曹嵩會從千里之外的洛陽趕來。所以並未起身，繼續和陳宮等人閑話：等今年秋天收了水稻以後，組織民工加高黃河堤壩……
曹操正在說著，諸位的目光一起看向門口。昏黃搖曳的油燈照射處，一位年邁老人在一個五官位置放置得不太準確的田常侍扶持下，邁進後院門檻。此刻的曹嵩完全沒有人們印象中的大司農那樣氣宇軒昂，衣著光鮮。面色憔悴，目光憂鬱，像是一個病了太久的病人被扶出病房。
雖然曹嵩病形枯槁，但做兒子的還是能一眼認出。他頭一回看見長得「不倒翁」似的父親，瘦得如同被刀斧砍成一段朽木。
曹操端著酒杯突然身體發直，趕緊放下杯子和蒲扇連滾帶爬地從席子上爬過去一把抱住曹嵩：父親，您怎麼來啦？怎麼病成這樣？
陳宮等慌忙安頓曹嵩，拿來軟墊子給曹嵩靠牆倚著，眾人安排曹嵩和兩位太監吃些晚飯。曹嵩只喝了點湯，搖頭說吃不下。
兩位小太監不肯在國相府過宿，執意要回到船上。陳宮等看到曹嵩狀態不好，以為是曹家京城出了什麼事，擔心地退去，好讓他們父子說私家話。
曹操將曹嵩扶進內室，讓曹嵩在席子上躺下，父子在初夏夜晚的油燈里進行第一次關於辭職問題的對話。
曹操看著曹嵩瘦削的臉龐，原先肥胖的大屁股如今只剩空空的袍子。雖然已是初夏時節，曹嵩好像感覺冷。
曹操很難想像，曹嵩這些日子遇到了什麼困難，他是怎麼過來的，關切地問：父親，究竟發生什麼事了？怎麼突然跑到濟南來？
曹嵩未語淚先流：我來，是要你辭職跟我回去。
曹操奇怪：為什麼？我在濟南不是幹得好好的嗎？頓丘令干到一半……這回不能再半途而廢，再說，前天皇帝的嘉獎令又到……
曹操深吸一口氣說了很多，說聖旨到達濟南清平盛況，老百姓歡欣鼓舞，敲鑼打鼓慶祝皇帝給曹操的嘉獎令。
可曹嵩聽完打斷曹操：還是辭職吧。
曹操更加意外：父親？您這回別想勸我，連皇帝都覺得我幹得好，我憑什麼要走？再說濟南的事情剛有起色，怎麼能走？濟北賑災、河道疏浚、加高黃河堤壩……
曹嵩搖頭打斷曹操：阿瞞，你跟我回洛陽沒錯。要沒有特別情況，我不會這麼大老遠趕來。
曹操拒絕：不行，我接印綬時，兒子對皇帝說的話，您也聽到了。
曹嵩不到萬不得已，絕對不能說出自己貪贓枉法被張讓要挾的實情。最後他顯得不耐煩：反正你跟我走就是，回京後再給你找個官做，這又亂又危險的濟南國有什麼好？
曹操不明白曹嵩話里的意思：危險？經過您兒子我治理，若還危險，那就白努力了！
曹嵩還想說，被曹操打斷：您太累，還是先休息，明天再說。
第二天一早，曹操已出門，曹嵩醒來，只有陳宮在側。曹嵩非要找到曹操，陳宮陪著他去找曹操，他正在學堂給新招募來的士子們講話。曹嵩走得大汗淋漓，坐在樹下的石墩上納涼。
曹操在軒窗里正在給新招募來的人員培訓：俗話說，十步之間，必有茂草，十室之邑，必有忠信。希望各位能深切體察濟南國民情，這樣才能將濟南國治理好，讓民眾有飯吃，有衣服穿，有房子住。學生有學上，老弱有贍養，孤寡有憐恤。治理水患，打擊盜賊，夜不閉戶，吏不呼門。
曹嵩不屑地笑笑，這麼直白的話，離成熟的官員還早著呢。只不過剛剛有能力說服別人跟他一起實現報國理想而已。
曹嵩聽裡面曹操繼續講：各位沒有去過洛陽，太學獨木橋頭那八個石刻大字，你們知道嗎？
聽講的人小聲議論八個字的內容，說什麼的都有。
曹嵩在外面輕聲說，曹操在裡面課堂也告訴諸位，父子倆一個屋內一個屋外，一個大聲放言，一個小聲自語：帝之輔弼，國之棟樑。
既然曹嵩也記得作為太學生和為君之臣的訓詞，面對想要大幹一番的兒子，使他陷入繼是否投靠曹節後，又一次巨大的兩難境地。他究竟想要怎麼處理使他動彈不得的困境？