報紙上刊出了一段怪廣告：「茲有木炭一塊出讓，價格照前議，有意洽購者，請電二四一二一五二七二四一八。」
我並沒有看到這段廣告。廣告登在報紙上，看到的人自然很多，其中有一個，是我的朋友，這位朋友是幻想小說迷。自己也寫點故事，以有頭腦的人自居。他在廣告登出的第一天就看到了，當天下午，他打了一個電話給我。
當我拿起聽筒來時，我聽到了一個明顯是假裝出來的，聽來沙啞而神秘的聲音：「衛斯理，猜猜我是誰？」
我又好氣又好笑：「去你的，除了是你這個王八蛋，還會是誰？！」
電話中的聲音回覆了正常：「哈哈，你猜不到了吧！我是陳長青！」
我立時道：「真對不起，我剛才所指的王八蛋，就是說你。」
陳長青大聲抗議：「你這種把戲瞞不過我！你可以說每一個人都是王八蛋，事實上，你絕對未曾猜到是我。第一、我很少打電話給你。第二、以前在電話中，我從來也未曾叫你猜一猜我是誰。第三、剛才我在電話中的聲音分明是偽裝的，而平時我給人的印象，絕不作偽。從這三點，可以肯定你剛才未曾猜到是我！」
這一番故作縝密推理的話，真聽得我無名火起，我對著電話，大喝一聲：「陳長青，有話請說，有屁請放，沒有人和你討論這種無聊的事！」
陳長青被我罵得怔了半晌，才帶著委屈的聲音：「好了，幹嗎那麼大火氣。」他頓了頓，才又道：「你對那段廣告的看法怎麼樣？」
我問道：「甚麼廣告？」
陳長青「啊哈」一聲，道：「我發覺你腦筋退化了！這樣的一段廣告，如果在若干年之前，一定會引起你的注意，而現在，你竟然——」
我不等他講完，就道：「你乾脆說吧，甚麼廣告？」
陳長青笑著：「我不說，考考你的推理本領，給你一點線索：我平時看甚麼報紙？為甚麼你竟然會沒有看到這段廣告，為甚麼——」
我不等他再「為甚麼」下去，老實不客氣，一下子就放下了電話，不再去理會他，因為我實在沒有甚麼心情，來和他作猜謎遊戲。
我估計陳長青可能會立時再打電話來，痛痛快快將他要告訴我的事說出來。是以在放下了電話之後，等了片刻。
可是電話並沒有再響起來，我自然也不加理會，自顧自又去整理書籍。當天下午，將不要的書，整理出一大捆來，拎著出了書房，拋在後門口的垃圾桶旁。
這時，已經是將近黃昏時分了，我放下了舊書，才一轉身，就看到一輛汽車，向著我直駛了過來。
我住所後面，是一條相當靜僻的路，路的一端，是下山的石級，根本無法通車。那輛汽車，以這樣高的速度駛過來，如果不是想撞死我，就一定是想自殺。
我一看到那車子直衝了過來，大叫了一聲，立時一個轉身，向側避了開去。
車子來得極快，我避得雖然及時，但車子在我的身邊，貼身擦過，還是將我的外衣勾脫了一大幅。
我才一避開，看到車子繼續向前衝去，眼看要衝下石級去了，才聽得一陣尖銳之極的煞車聲。整輛車子，在石級之前，連打了幾個轉，才停了下來。
剛才我避開去之際，由於匆忙，並未曾看到駕車的是甚麼人。這時。車子停了下來，我心中充滿了怒意，站著，望定了那輛車子。
車子才一停下，車門就打開，一個人，幾乎是跌出車子來的。他出了車子之後，仆跌了一下，但立時挺直了身子。只見他不住地喘著氣，口和眼，都睜得極大，神情充滿了驚恐，面色煞白。由於他的神情是如此驚駭，以致我一時之間，竟認不出他是甚麼人來。直到他陡地叫了一聲：「天！衛斯理！」
他叫了一聲，我才認出他就是陳長青！又好氣又好笑，向他走了過去：「你幹甚麼？想殺人？還是想自殺？」
我一來到他的身前，他就陡地伸手，抓住了我的手臂。
他抓得我如此之緊，就像是一個將要溺死的人，抓住了一塊木板一樣。
陳長青這個人，平時雖然有點神經過敏，故作神秘，可是照如今這樣的情形來看，卻也不像是做作，他一定是遇到了甚麼極其異特的事，才會如此驚駭。
一想到這一點，我便原諒了他剛才的橫衝直撞：「甚麼事？慢慢說！」
事實上，這時我要他快說，他也說不出來，因為他只是不斷喘著氣，面色煞白，我伸手拍著他的肩頭，令他安定。過了好一會，他才緩過氣來：「我……剛才幹了些甚麼？」
我揚著被扯脫了一半的上衣：「你看到了？剛才你差一點將我撞死！也差一點自己衝下石階去跌死！」
陳長青的神情更加駭然，四面看著，他那種緊張的神情，甚至影響了我，連我也不由自主，變得緊張起來。可是街上根本沒有人，我也不知道陳長青在緊張些甚麼。
陳長青仍在喘著氣：「我們……我們……進屋子去再說！」
我和他一起回到我的住所，他一直緊握著我的手臂，一直到關上了門，他才鬆開了我的手，吁了一口氣。我先給他倒了一杯酒，他一口將酒喝完，才瞪著我：「那段廣告！」
那段廣告！我早已將它的電話忘了，也根本不知道那是甚麼廣告！
我只好說道：「哦，那段廣告！」
陳長青自己走過去，又倒了一杯酒，再一口喝乾，才抹著嘴：「你難道不覺得這段廣告很古怪？」
我攤著手：「真對不起，我恨忙，不知道你說的那段廣告是怎麼一回事！」
陳長青瞪大了眼望著我，像是遇見了甚麼奇怪的事一樣。我笑道：「你平時就有點神經過敏。我不能為了你的一個電話，就去翻舊報紙！」
陳長青叫了起來：「不必翻舊報紙，它就登在今天的報紙上！」
我坐了下來，隨手在沙發旁邊的几上，拿起今天的報紙來，問道：「好，這廣告登在甚麼地方？」
陳長青在我對面坐了下來：「分類廣告的第三頁，出讓專欄上。」
我翻看報紙，找到了他所說的那一欄。報紙上的分類廣告，沒有甚麼人會去詳細閱讀它，除非有特別目的。陳長青何以會注意到了這一段廣苦，也很奇怪，因為廣告很小，廣告的內容是：「茲有木炭一塊出……」
我看了那段廣告，皺著眉。的確，廣告很怪。「木炭一塊出讓」。木炭值甚麼錢，登一天分類廣告的錢，可以買好幾斤木炭了！根本不值錢的木炭，有甚麼理由弄到要登報出讓？
任何人一看到這段廣告，都可以立即想到這段廣告的內容，一定另有古怪，絕不是真正有一段木炭要出讓。而且，廣告上的電話號碼，也是開玩笑，長達十二個字。世界上，只怕還沒有甚麼地方的電話號碼，是十二位數字的。
我抬起頭來：「嗯，是古怪一點。但是再怪，也不至於使你害怕到要自殺！」
陳長青尖聲道：「我沒有想自殺！」
我道：「可是你剛才這樣駕車法——」
陳長青道：「你聽我說！」
廣告登在報上，看到的人一定很多，每一個看到的人，都會心中覺得奇怪。但也一定止於奇怪而已，事不關己，不會有甚麼人去採取進一步的行動。
但是看陳長青的情形，他顯然不只心中奇怪，一定還做了些甚麼。
我道：「你在看到了這段廣告之後，做了些甚麼？」
陳長青道：「首先，木炭沒有價值，所以，在這段廣告之中，我斷定，木炭只不過是某一種物品的代名詞。」
我點頭。陳長青這時，神態已經漸漸恢複了常態，看到我點頭同意他的推論，他更十分高興：「其次，雖然說這是一段廣苦，但實際上，只是一個人對另一個人的通訊。」
我「嗯」地一聲，稍有疑惑之意。陳長青忙道：「你看：『價格照前議』。有一個人，用甲來代表。甲，有一樣東西要出賣，已經和買家接過頭，但是交易沒有完成。過了若干時候，甲又願意出讓了，所以才登了這段廣告，目的是想通知曾經和他談過交易的買家。」
我在他的膝頭上用力拍了一下：「了不起，你的推理能力，大有長進！」
陳長青咧著嘴，笑了起來，道：「我覺得十分好奇，想明白『木炭』究竟代表了甚麼，所以，我就打電話去問。」
我眨著眼：「等一等，那十二個字的電話號碼，你可以打得通？」
陳長青現出一種狡獪的神情來：「只要稍為動點腦筋，就可以打得通！」
我悶哼了一聲，他老毛病又來了，不肯直說！要是他陳長青動了腦筋就可以想出來的事，我想不出來，那好去死了。
我低頭看著廣告上的電話號碼，十二個數字。本地決沒有十二個字的電話號碼，本地的電話號碼，是六個字。那也就是說，刊出來的電話號碼，每兩個字，才代表一個字。
將這十二個字分成每兩個字一組。我