皇宮內幃，燈火輝煌，但照耀的卻是一片凄慘景象。
元妃氣咽神虛，一手拉著祖母賈老夫人，一手拉著母親王夫人，喘吁吁一字一頓：「老太太，太太，俗話說『月滿則虧』、『樹倒猢猻散』，如今孩兒眼見是掙不得力了，雖然說皇恩浩蕩，到底人走茶涼，母親不得不早有個計較。」
一席話說得賈母老淚縱橫，王夫人死死攥著長女的手只管抽泣，又拼了命地咽住哭聲，口裡只說：「貴妃千萬別這麼說，臣妾合家整日燒香侍佛，保佑貴妃鳳體早日康復。貴妃有什麼不放心的，儘管囑咐臣妾，只別太操心了才是。」
元妃閉一閉眼，苦笑道：「求人不如求己，何況求佛……年前我回家省親，眼見薛林兩位妹妹才貌，比咱家幾個女孩兒都強出好多，只怕賈家的將來就系在她二位身上……薛家世代行商，宮裡尋常的風吹草動不能動搖他家；再有，北靜王素和咱家親厚，若是結了姻親，賈家將來有了什麼事，皇上不看僧面看佛面或也會體諒幾分。」
王夫人尚自怔忡，賈母卻早已心領神會，遂扶了拐杖叩頭謝恩，回府後果然找來鳳姐密議。王熙鳳暗暗佩服，點頭說：「大姐姐在宮中見多識廣，考慮果然周到。薛大妹子咱們知道根底兒，沒得說。雖說寶玉和林妹妹似各有心，不過咱們這樣的人家兒，原沒有私情這回事。林妹妹的才貌固然是好的，只是家底太薄了些，主家持事不可以重望，不若薛妹妹持重。縱然賈家一旦勢敗，有了薛家的支撐，也還備個退路。林妹妹咱們也不虧待了她，想那北靜王妃昔日咱們也都是見過的，好和氣溫善的一個人，當時還稱讚過林妹妹多才多藝呢。林妹妹結了這頭親，一樣穿金戴銀，呼奴喚婢，咱們也多個靠山依傍，豈非兩全其美？」於是細細計畫起來。
晚間王夫人將這話告訴了賈政，賈政也覺妥當，忽想起一事，因道：「記得當年給蓉兒媳婦送殯，引見寶玉給北靜王時，王爺曾邀請寶玉常到他處走動，講談學問，既如此，不如就送寶玉去他處就學，兩家也多親近親近。」
一時計議停當，人人俱鼓舞起來，次日便遞拜貼與北靜王府，又送了四色手信，北靜王果然十分高興，專派了家人來接寶玉過去。自此寶玉便常在北靜王府留宿，常常離家一半月不回。
消息漸漸傳出，賈府上下都知道府里要再出一位王妃，賈家百年基業是絕不會倒的了，個個喜氣洋洋的，就只瞞著瀟湘館諸人，但到底也還是被雪雁聽到了風聲。雪雁便同紫鵑嘀咕：「憑姑娘的模樣兒才幹做正妃也未必肯，她肯給人做側妃？」紫鵑聽見，嚇得忙捂了她嘴，喝道：「這也是混說得的？小心姑娘聽見。」
豈不知黛玉見這幾日賈母王夫人忽然往瀟湘館多了走動，寶玉又成日呆在北靜王府不回，心裡早已雪亮，閑里已不知把這事掂量了多少回。她想起那年自己理過父親後事回來寶玉贈她香串的事，當時寶玉還特特解說這是北靜王賞賜的，記得當時自己擲還香串時曾說過：「什麼臭男人帶過的？我不要。」想他一串香串自己都不願受，還會願親近他這個人嗎？再轉念想到近日賈府中人每每從宮中回來都是滿面慘淡，自是賈府不日將有大難，那麼想把自己嫁與北靜王的目的也就不言而明了。這樣想來，自己領受賈府多年恩惠若不圖報倒似無禮，但若是從了又豈是自己一向為人，因此上千思萬想，只覺沒有出路，但求速死，以全素志。
自此以後，黛玉便愈發不顧惜起自己的身子來。每日里能吃一碗飯只吃半碗，也還有一頓沒一頓的，紫鵑每每起夜，往往見到黛玉被子滾在一旁，葯更是堅決不吃。紫鵑心裡疑惑，猜到定是與寶玉有關，幾次想當面問問寶玉，卻只是不得見。一則寶玉而今搬出大觀園不若以前走動方便了，二則寶玉也難得在家，日晚只在北靜王府聽候，見他一面，竟比登天還難。
轉眼春深，又到狩獵季節，北靜王邀了寶玉遠行野遊。黛玉每到春天必然發病，這年喘得更是厲害，一連數日未能起床。這日天氣晴好，紫鵑勸黛玉到園中走動散心，黛玉掙著勉強爬起，由紫鵑扶著在花園裡散步，見到滿園殘紅，不禁心酸，因命紫鵑將自己葬花用的花鋤錦囊取來。
黛玉自在花下閑步，一陣風過，落紅繽紛，撲了她一頭一臉，黛玉忽然想起寶玉當年在花下同自己說的話來，耳邊驀地響起一句：「妹妹，你放心。」只覺一陣心痛，萬箭攢射一般，痛不可抑，趔趄幾步，猛回頭，「哇」地一口鮮血吐出，望後便倒。紫鵑剛剛攜了花鋤回來，遠遠看見，嚇得魂飛魄散，大叫一聲「姑娘」扔掉花鋤飛跑過來扶起，只見黛玉牙關緊咬，呼吸低微，面色如紙，偏偏雙頰又紅若胭脂，心知不好，淚珠忍不住簌簌滾落。
黛玉這次一病非小可，每日都是大口大口地吐血，太醫一日三次地登門，又悄悄留下話讓準備後事。賈母同鳳姐面面相覷，說：「原替這孩子打算好了將來的，誰知她竟沒福氣領受。」自把心灰了一半。
紫鵑見黛玉落花般一日萎似一日，卻夜夜不眠瞪圓了眼若有所待，心裡明白她是有話要說，卻不敢說破，只天天往襲人處打聽寶玉消息。襲人早已打聽到寶玉同寶釵婚事落實，這幾日寶玉不在，她便每天到薛姨媽處問候，幫姨媽做些針織活計，同寶釵閑話家常，見到紫鵑，只是笑嘻嘻地寒暄客套著沒一句實話，恨得紫鵑心裡咒罵：「孵上水兒的，往日寶玉天天往瀟湘館跑動的時候你可也是這般神氣么？專會仰高踩低的西洋哈巴兒！」
好容易等得寶玉狩獵回來，紫鵑正想輾轉託人告訴寶玉來一趟瀟湘館，寶玉卻早早自己登門了，只看了黛玉一眼便大驚失色道：「幾日不見，妹妹如何病得這般重了？」滿臉痛惜溢於言表，黛玉還不怎的，紫鵑卻「嗚」地一聲哭出來，哽咽道：「姑娘等得你好苦，你怎麼到今兒個才來？」黛玉回眸看看紫鵑，似要罵她多嘴，卻只是無力開口，只輕輕揮揮手示意她出去。又喘了半晌方對寶玉說：「我這次是好不了了，你和寶姐姐兩個好好地過吧。」
寶玉大驚：「妹妹說什麼話？我的心妹妹是知道的，怎麼又來慪我？」黛玉搖搖頭要寶玉不要插話，又喘了半晌繼續說：「我已經想明白了，賈家偌大一家幾百口人，希望可全在你身上呢。你負了他們，天也不饒你。我是不能從他們的願了，可是你，你是這家的人啊，你不管他們，誰來管呢？」寶玉心痛如絞，哭道：「妹妹你這麼說是拿刀子剜我的心呢，我也不指望當官做侯，就算家敗了又怎麼樣，只要我們在一塊兒，有一口粥吃我就不怨什麼了。」黛玉搖頭苦笑：「只怕一口粥吃不上的日子也還有呢，那時可又怎麼說呢？我也背不起這罵名，你要真體諒我，就聽我這一回，拿待我的心待寶姐姐，只要你好，我也就……」說到這裡，又咳起來。寶玉哭得肝腸寸斷，黛玉的話只是一句聽不進去，緊緊攥了她手哭道：「妹妹，是我負了你！」
黛玉見他這樣，心內憐惜，暗想我同他自小相知，如今我撒手去了，可叫他情何以堪呢？因此上，竟把那一片自憐之心盡皆收起，只管替寶玉思慮起來。愣愣望了他半晌，忽問：「寶玉，記得三生石畔的絳珠草么？」
寶玉一怔，不明所指，卻又覺心頭恍恍惚惚，若有所思。
黛玉這幾日百般思量，一時清醒一時糊塗，卻早把過去將來的事想得通徹明白，這時候雖然氣力不濟，卻是神清氣爽，歇了一歇又說道：「想當年離恨天外，我承你以雨露灌溉，總沒什麼報答，但跟你到世上走了這一遭，把一生的眼淚還了你，也就夠了……寶玉，如今，我是不欠你什麼了。」一語未了，一口鮮血噴出，力息已微。
寶玉別的話總沒聽見，只這一句「我不欠你什麼了」卻是刺入肺腑，只疼得肝膽俱裂，恨不得將心剜出來千刀萬剮，整個人七魂出竅般，呆若木雞，及見黛玉嘔血，方「呀」地一聲哭出來。
卻說襲人知寶玉來了瀟湘館，見久久不回，便來尋找，在門外聽得寶林二人對話，只怕寶玉難過傷身，此時明欺黛玉不理事，也顧不上禮節尊卑，自己打了帘子進來攙起寶玉道：「二爺，原來你在這裡，老爺到處找你呢！」紫鵑雪雁也一齊搶進來侍候。
寶玉哪裡肯走，死攀了床沿啞著嗓子哭道：「叫老爺再打我一頓，打死我！我有太多話要同妹妹說，我要把這顆心掏出來給她知道！」
襲人見他話說得大膽，驚得臉都白了，遂不顧死活，連說帶勸硬將寶玉拉了去了。
沒幾日，宮裡傳出消息，元妃駕薨。賈母心知大廈已傾，眼見黛玉同北靜王這段親是結不成了，只恨天不遂人願。風燭殘年之人，哪裡禁得起這般憂慮操勞，到宮中大哭了幾場，便病倒了，日日請醫問葯，賈府上下一片黯淡。
賈母略能坐起，便叫來鳳姐催她早早動手籌備寶玉同寶釵的婚事，說「好歹你在我咽氣前把這件大事辦了，也好叫我走得安心。」寶玉自知難以違抗，也只得聽從鳳姐等忙碌，每日萬事不問，只天天一早起了床便往瀟湘館探問，黛玉卻自那日長談後便一直昏厥，竟沒再睜眼說過一句話。