鑼鼓點兒緩一陣又緊一陣，好戲連台，贏得一陣又一陣滿堂彩。
這是當朝明相的孫兒、納蘭侍衛遺腹子的滿月酒，滿城權貴誰不捧場？更何況，納蘭成德是天下第一詞人，他的猝死便是天下第一悲劇，而老天如此多情，竟然在他身後留下一個遺腹子，這簡直就是天下第一傳奇了。明府的女眷不容窺視，但是在滿月酒這天，孩子的母親卻會出來敬酒——又有誰不想看看那個懷了納蘭遺珠的女人，會是何等的天姿國色呢？
清宮規矩，皇上雖不能納漢女為嬪妃，卻不禁止臣子娶漢女為妾，只是不能做正福晉而已。如今沈菀母以子貴，「小奶奶」的稱呼實至名歸，今天更是她揚眉吐氣、風光人前的大好日子，一早起來，覺羅夫人便打發人送了許多珠寶首飾來任她挑選，又遣了水娘來幫她妝扮。沈菀穿了水紅滿綉五彩飛雁花朵對襟長披，大寬袖，在腋下內收，領口袖口鑲紅緞，對襟從胸前直下，雙結帶也鑲著紅緞口，裡面襯著淺粉紅的襯裡夾披，唇角含笑，滿面生春，一生人中再沒有比此刻更得意光輝的時刻。今天，這裡，人人都把她當作人上人，納蘭公子的女人，而且是公子最重要的女人。
三月里乍暖還寒，沈菀披著粉紅花紗綉鶴鳥的大氅，包著自己也包著孩兒，穿行在那些鋪著金地緙絲彩色牡丹玉蘭桌頭、椅帔的座席間，春風滿面，步步蓮花。凡經過之處，眾人的眼光無不追隨，紛紛讚歎：「好個模樣兒，怨不得公子多情，蒼天見憐。」
連明珠也忍不住遠遠地看著沈菀的背影發愣，想起當年冬郎滿月時，覺羅夫人抱孩子出來敬酒的情形。那時候他還只是一個尋常侍衛，來喝酒的多半是同僚，雖然是原配正室的第一個男孩，那排場風光卻遠不如今天喜慶浩大。這孩子真不知是有福還是不幸，生在明珠家最昌盛的時候，卻又是未等出生便沒了阿瑪。身穿紗氅的沈菀舉止優雅，態度磊落，完全看不出來自青樓，她抱著嬰兒的姿態，就彷彿懷抱著一隻古董花瓶，裡面貯滿了清水，還插了一枝蘭花。她翩翩地走在那些達官貴人、淑媛命婦中間，行雲流水，非但沒有半點風塵氣，竟是連煙火氣也沒有的。容若雖然命薄，能有這樣一位紅顏知己為他還珠，也總算上天有情了。
明珠自飲一杯，眼角忍不住有些濕潤。他下意識地抬頭看了一眼天。這不算是一個大晴天，有風，厚實的雲層在天邊不時變換著各種形狀，絮波翻騰，迅速地向東流轉。陽光半遮半掩，卻不至於下雨，只是略有些陰涼。然而戲台上緊鑼密鼓的唱做和賓客們熱氣沸騰的敬酒，足以把這些陰翳掃清。
戲台上，那小紅娘打扮得嬌俏伶俐，正跪著給老夫人打磨旋兒，「嫩皮膚倒將粗棍抽」，一行躲閃，一行握住了棒頭嬌滴滴地哀告：「他們不識憂，不識愁，一雙心意兩相投。夫人得好休，便好休，這其間何必苦追求？常言道『女大不中留』。」她一邊唱一邊比出各種手勢來，眼波流盼，聲脆音甜，又博得一片叫好聲。
明珠說一聲「賞」，下人早抬了成籮的錢到台邊，抓起來往台上豁啦啦一撒，便如炒豆一般。
這撒錢也是有專人負責的，要撒得勻，不能粘成一塊地響，也不能零零碎碎地響，得一把錢撒出去，滿台都響，還要連成一片。於是台上台下哄天價又是一聲「好！」這一聲好，卻是送給撒錢的。
此時沈菀正敬至角落一桌，顧貞觀乘人不備，向沈菀低聲道：「你倚紅姐姐問你好。」沈菀一呆，往事湧上心頭，不由紅了眼圈兒道：「倚紅姐姐她，好嗎？」顧貞觀道：「她……」話未說完，忽然席上撒錢聲、叫好聲響成一片，便把後面的話打斷了。顧貞觀笑了笑，仰盡一杯，仍然歸座。
沈菀已經敬過了一輪酒，也就抱著孩子避到屏後內室更衣去了。想來想去，心裡到底放不下，看前面著實熱鬧，料無人理會，又見暖酒送酒的正是大腳韓嬸的丈夫韓叔，便想了一個主意，叫過韓嬸來，耳語幾句。
韓嬸雖知不妥，然而正是對沈菀感恩戴德之時，只愁沒機會報答，別說只是這等小事，便是眼前有刀山火海，也要替她闖一闖。因此滿口答應下來，叫出自己丈夫來吩咐幾句。那韓叔假作往席上填酒，悄悄兒地將顧貞觀衣袖一牽，低聲說：「沈姨奶奶……」說著悄悄向屏後一指，仍舊走開。
顧貞觀已然明白，故意又喝了一杯，假裝解手，起身離席。繞過屏風，見韓嬸遠遠地在前面招手，便不遠不近跟著，來至西跨院一處樓閣，額上寫著「退思廳」三個字，原是明珠從內宅出前院歇腳之處，即使平時也少有人來，今日前頭放戲，這裡更是闐寂。
韓嬸推開門來，向顧貞觀笑道：「我們沈姨奶奶有事請問顧先生，請先生略坐一坐，姨奶奶這就來了。」顧貞觀心裡明知不妥，卻身不由己，信腳兒進來，只見屋中案幾瓶爐俱全，略堆著些書籍手卷，前後門對開，黃花梨木落地屏風隔斷，倒也清雅乾淨。便在茶几旁一把黃花梨玫瑰椅子上坐了。正回頭打量著牆上掛的一幅《冬室畫蟬圖》，只聽窗外輕咳一聲，韓嬸打起帘子來，沈菀已經滿臉堆笑，手捧茶盤進來了。
顧貞觀忙站起來拱手道：「怎麼敢勞沈姨奶奶親自奉茶？」
沈菀笑道：「顧先生說何種話來？從前在清音閣，我給先生斟茶遞水的次數還少么？今日倒同我客氣起來。」
顧貞觀故意上上下下地打量一番，笑道：「今時不同往日，怎可同日而語？」
沈菀放下茶盤，福了一福，又親自斟出茶來，雙手捧與顧貞觀，這才對面坐下，嘆道：「自打去年六月里離了清音閣，轉眼竟是大半年過去了，也不知道倚紅姐姐怎麼樣了，那日承她私放了我，事後可曾吃苦？也沒處去打聽。雖然聽人說先生也來過府上兩遭兒，無奈內外有別，也不敢出來拜見。從前只說侯門難進，來了才知道，進來難，出去更難，我來府里這些日子，連垂花門也不曾出過，只好乾著急。」
顧貞觀笑道：「多謝你想著她。今天我來這裡前，你倚紅姐姐還同我鬧了半日，非要跟著來，你說我能怎麼辦？左右拗不過她，後來說我原本不喜歡這熱鬧場合，索性要不來，都不來罷了。她這才不鬧了，說就不為相爺的面子，也要看看你過得可好，反逼著我來。」
沈菀聽見，那眼淚早如斷線珠子般直落下來，不禁抽出湖綠帕子來拭淚。
顧貞觀更不過意，勸道：「今天是你大喜的日子，怎麼倒哭起來。回頭讓你倚紅姐姐知道，又得同我一頓好吵。她看不成戲，已經存了一肚子牢騷在那裡，再聽說我把你惹哭了，還不知鬧成怎樣呢？」
沈菀拭了淚笑道：「你們還用看戲么？你們兩個，一個才子，一個佳人，自己都是一出好戲了。」說著，將絹子一甩，學著台上紅娘的口齒念道，「秀才是文章魁首，姐姐是仕女班頭。一個通徹三教九流，一個曉盡描鸞刺繡。」又將兩隻手指尖一併，自己先撐不住笑了，「好一對鴛鴦並頭也——」
顧貞觀不好意思，笑道：「眼淚還不幹呢，倒又笑了。這會兒，你又同從前在清音閣一樣了，古怪精靈的，還是這麼嘴口不饒人。」
沈菀道：「說實話，你們兩個的事，也該有個……」
一語未了，只聽外面韓叔「蹬蹬蹬」跑來，壓低喉嚨嚷著：「顏姨奶奶帶著人往這邊來了……」說著，已經推門進來。沈菀便如兔子踩了獵人的兔夾一般直跳起來，跌足道：「這下可怎麼好？」顧貞觀見她臉色慘白，滿面驚惶，不以為然道：「就來了又怎樣？我們不過是話舊幾句，又沒什麼見不得人的。」
沈菀頓足道：「你不明白我們府里的事……」顧不得解釋，且一邊拉著顧貞觀往屏風後推去，一邊匆匆向韓叔韓嬸道：「韓叔，你快帶顧先生從後門出去。我和韓嬸在這裡擋一下。」韓叔自然知道這裡面的利害，更不打話，拉著顧貞觀便走。顧貞觀連連搖頭道：「這從何說起？真是有辱斯文。」韓嬸催促道：「顧先生，你快走吧，若是被人攔下，後面更有辱斯文的事還有呢。」
話音未落，只聽一片射門之聲，原來韓叔方才進來時，已順手將角門從裡面拴上了。沈菀本能地抻一下衣角，同韓嬸出來，故意高聲問道：「誰在那裡？」
顏氏將門拍得山響，喝道：「我已經知道你的事了，別再裝神弄鬼的，再不開門，就喊起來了。」
沈菀只怕顧貞觀未曾走遠，仍不開門，隔著門道：「原來是顏姨奶奶。這又是做什麼？青天白日的這般吵鬧，驚動了太太，又要白落一頓教訓，大家耳根不得清凈。」又羅嗦了幾句，這才抽開栓來，反迎著顏氏道：「顏姨奶奶不在前面坐席，怎麼也學，跑到這裡躲清閑來了？」
顏姨娘哪裡同她廢話，用力將沈菀一撥，帶著人便往裡沖，「咣當」推開門來，兩隻眼睛便如笊籬一般，整個將屋子掃了一空，又督著丫頭上樓去找，自己便撲向屏風後邊來，奪門出來。韓嬸忙跟出來，拉住道：「顏姨奶奶，再往前就是垂花門了，姨奶奶這是要出府不成？可得跟大奶奶通報一聲兒。」
顏姨娘打鼻子