自從沈菀生下孩子，明相、覺羅夫人、乃至宮中的賞賜便接二連三地送進合浦軒來，來客更是源源不斷。那些姨太太們一來天長閑著無事，二來也是為了每天看看孩子，好聽些新聞討明珠的好兒；官大奶奶惟恐人說她醋性大，也要故作大方，有事無事便來走一趟；那些管家婆子、有年紀的嬤嬤，為著沈菀現下是府里的紅人，哪個敢不奉迎，隔幾日便來打個唿哨兒，說幾句吉祥奉承話兒。
白芷、白蘭等都是水娘教導過的，覷著沈菀眼色，有時見她興緻好，便端茶倒水地招呼一番；若見她有倦意，便推說奶奶睡了，直接擋駕。便如同門房見了打秋風的客人，通不通傳全憑他們高興。婆子們都說，小鬼升城隍，自打沈姑娘做了小姨奶奶，連她的丫頭也都聲色壯起來，變成小姑娘了。
沈菀不用晨昏定省，日子格外長起來，見的人又多，一有機會就向人們打聽碧葯的故事。碧葯不是一個平凡的女子，她能得到納蘭容若那樣情深不渝的愛情，不僅是因為稀世的美貌，更因為絕頂的聰明。這樣的一個女子，如果與沈菀陌路相逢，大概看也不要看她一眼的，現在卻降尊紆貴，巴巴地跑到明珠花園通志堂，特特地點了她的名去服侍，再挖空心思地來刺痛她，羞辱她，唇槍舌箭，費盡心機，這是為了什麼？
沈菀在多日的苦思之後，忽然想明白了。是因為她嫉妒！
雖然碧葯貴為惠妃，高高在上，但她像籠中鳥兒一樣鎖在深宮，離公子那麼遠；不比自己，就住在明珠府里，守在通志堂中，走在淥水亭畔，隨時可以進入公子住過呆過的任何一間屋子，與公子的父母兒女親友在一起，就像一家人。
是的，自己才是公子的家人，這就是最讓碧葯妒恨的。她措手不及地給自己把脈，判斷出胎兒不屬於公子骨血，那又怎麼樣？自己急中生智讓孩子早產，也就讓她的指證落空。連太醫也沒有拆穿，惠妃娘娘又怎麼好胡亂指正呢？她不敢，因為如果她那麼做，自己就可以反咬一口，說是她把自己推跌的。所以，她只好什麼也不說地打道回宮。但是她不會甘心的，一定會想辦法扳回一局的。
所謂「知己知彼，百戰不殆」，沈菀一邊儘可能地搜集著碧葯的消息，一邊努力地讓自己設身處地，想像著碧葯可能採取的報復與手法。那麼好勝的碧葯輸給了自己，一定不肯就此作罷，她會怎麼做？
在覺羅夫人那些脂粉香濃刀光劍影的後宮故事中，碧葯最感興趣的有兩個人：一個是呂后，另一個是武則天。
府里的人深以為異，都說這表小姐還真是心高志遠呢。這話被明珠聽見了，立刻找了碧葯去教訓。他不是責怪她心比天高，而是斥責她不該這樣輕易地表明自己的喜怒和心志。
為了訓練碧葯的忍功，他特地罰她三天不準說話，不許笑。他告訴碧葯：這是一種考驗，一種歷練，如果你連自己都不能戰勝，那麼到了戰場上，還能勝得了誰？
正是元宵佳節，滿城焰火，明珠花園裡也大放煙花。眾人玩得興高采烈，碧葯也夾在人群中，開心了不能笑，生氣了也不能罵人，如果玩得不盡興，更是不可以蹙眉或哭泣。容若陪在她身邊，可是不論他說什麼，她也不可以回答。他只能猜測她的意思，以為她想放煙花，就擺好了花炮再點燃香頭遞給她；端上元宵來，先問清了桂花、五仁、蜜餞各種餡料，再一一指給碧葯，供她挑選。
明珠並不阻止他在她受罰期間陪她遊戲，甚至還鼓勵他和她一起下棋、斗葉、投壺，但著令她敗不許惱，勝不許喜，稍一違規便又加罰三日，以此來磨她的性子。
如此三日又三日，每當碧葯實在有話要說，就只好打手勢或者畫記號來表達自己的意思，而容若就要絞盡腦汁地去猜。久之，竟讓兩人發明了一套獨特的對話方式，用手勢、簡單的記號、手指敲擊桌案的長短、甚至吹笛彈笙來表達各種意思。
他們很興奮，不僅擁有共同的血脈，分享優雅的姓氏，如今還有了特殊的語言，只有他們兩個才可以互相交流，互相詮釋，互相懂得。松花釀酒，春水煎茶，他們之間的遊戲是無窮無盡的，發明也與日更新。
明珠這才有些緊張起來，怕碧葯玩物喪志，也擔心覺羅夫人喜怒無常，教導碧葯也是松一陣緊一陣，天上一句地下一句的，典故雖多，卻常常不加檢選，有用沒用，只由著自己的性子講與碧葯聽。而且明珠發現，整個府里，除了容若外，好像沒有什麼人喜歡這位表小姐。他們尊敬她，服從她，羨慕她，甚至有點怕她，但，並不喜愛她。這使明珠擔心碧葯進宮後，即使會得到皇上的愛，然而樹敵太多，也會處境危險。於是，他又四處搜羅，特地找了一位前明的宮人來教導碧葯什麼是忍耐和順從。
據這位老宮女說，當年李自成帶著闖軍殺進紫禁城時，後宮裡的太監宮女逃了有一小半，留在宮裡降了闖賊的有一小半，投井懸樑的又有一小半。宮殿的樑柱上就像掛燈籠一樣吊滿了人，後宮的井裡也塞滿了屍首，井水都溢出來了。
李闖佔了後宮，同那些太監宮女說，有父母家鄉的自可離去，願意留下的便留下。老宮女想想自己從小就在這宮中長大，離了這裡也不知道該去哪，便留下了。誰知道後來滿軍又打來了，宮中又換了主子。這時候後宮的太監宮女已經不到從前的三分之一了，可是多爾袞還是覺得太多，就又強行遣散了一半，老宮女也在其列。她在家鄉沒有親人，就留在京城裡給人打散工度日，雖然貧苦，倒覺得暢快。至少，這宮外頭的太陽也是大的，風也是清的，說句話也可以揚了喉嚨，有頓好飯時也可以讓自己吃飽——不像在宮中，因為怕當值的時候要解手或是放屁，終年也不敢多吃飯或是多喝水的。
老宮女還說，皇宮裡的規矩是要用膝蓋來說話的，她剛會站已經要學跪，沒學點頭先學磕頭，最常說的稱呼不是「娘」而是「娘娘」，一直以為自己的名字是「奴才」。滿眼的榮華富貴，金碧輝煌，然而宮女的房裡只是磚床冷灶，所以不得不想盡了辦法往上爬。
其實後宮的女子都很寂寞，很冷，都渴望關懷與溫暖；可是另一面，她們卻又偏偏不遺餘力費盡心機地去傷害自己的同伴，希望可以踩著她們的身體讓自己爬得更高一點，看得更遠一點——然而那更高更遠處又有些什麼呢？縱然是瓊樓玉宇連霄漢，左不過高處不勝寒。
碧葯就說：那不一樣，縱然高處不勝寒，也總算登了一回瓊樓玉宇，勝過一輩子被人踩在腳底下。
但是她的性子卻著實煞了一煞，知道了宮中的險惡無常，就明白了必須學會的忍與含蓄。宮中多的是勾心鬥角，至於跟紅頂白，趨炎附勢，就更是家常便飯。一個人的喜怒哀樂若輕易讓人知曉，就是最危險的。
又過了一年，碧葯便進宮了。
睡過中覺，合浦軒里來人漸漸多起來。
這天難得人來得齊，幾位老姨太太、官氏、顏氏都在，顏氏便提議打牌，官氏說：「我們是來看病人的，安安靜靜地陪著說會兒話罷了，又大呼小叫地鬥牌，不怕吵著病人嗎？」
顏氏道：「大奶奶這可說差了，坐月子不是病，是喜事，人越多越喜慶，你不知道，所以這樣說。我卻有數，吵不著的。從前我生我們姑娘那會兒，天長得難受，還巴不得有多多的人上門來才熱鬧。若不是怕菀妹妹坐不住，還拉她起來一起打呢。」
官氏被頂了一句，便如當胸捱了一錘似，由不得紅了臉，卻又無話可回。眾姨太太見說著打牌，卻又扯到官氏沒生養的事上來，也都不好說的。
大腳韓嬸在一旁聽得火起，頂撞道：「我們奶奶這樣說，也是體貼沈姨奶奶的意思。別說坐月子了，就是女人每月身上不幹凈那兩天，心裡還發煩發躁聽不得一些響動呢，這有什麼解不來的呢？」
顏姨娘尖起喉嚨「喲」地一聲，直逼了韓嬸臉上來，似笑非笑地道：「我當是誰這麼能說會道來？原來是韓大奶奶啊，是我說錯了，不知體貼；你們奶奶原是世上第一個賢德聖人，說什麼都是對的，沒有不知道沒經過的事兒，自然比我懂比我明白。我不知道坐月子是怎麼一回事兒，只有你們奶奶才知道，才明白。我說錯了話，你要替你們奶奶治辦我呢，可是這樣？」
韓嬸臉上一呆，又氣又急又不好說的。官大奶奶也急了，站起身道：「誰說什麼了？你就扯這一車子夾槍帶棒的話，知道你生過一個姐兒，就興頭成這樣。我勸你也收著點兒好，再滿就溢出來了。」
幾位姨太太見情勢不好，忙都解勸，又推說房裡有事，便想設言辭去。沈菀正想拿話岔開，偏巧孩子醒了屙尿，她與奶娘兩個倒手兒換褯子，一時竟顧不上，只得聽由姨太太們告辭，令白芷白蘭送客。
剛走到門口，忽然福哥兒舉著個布娃娃一陣風地跑進來，大聲道：「看我在大額娘房裡找到什麼了？這是誰的針線，這樣粗糙，我竟不認得。」話音未落，展小姐隨著也進來了，卻紅脹著臉不說話。
眾人初時不以為意，待到看清了福哥兒手上的娃娃，都不由倒吸了一口冷氣。