淥水亭畔的明開夜合不按時令地提前開花了。水塘邊桃紅柳綠，沈菀從樹下走過，柳絲拉拉扯扯地牽挽著她的衣袖，感覺就好像有個人陪著她一起在走，一陣風來就拂落滿肩的桃花。
也許她刻意要這樣感覺著，彷彿同納蘭公子在池邊散步。她甚至隔著那柳葉和桃花，看到公子迷茫的笑。
雖然已經住到上房去，她仍然是一有時間就往園中來，已經同園裡的兩隻小鹿交了朋友。當她彈著琵琶唱歌時，它們會靜靜地卧在她腳邊，輕輕觸摸她的衣袖。
每當這種時候，容若會笑得特別溫存，寧煦。
「容若，桃花開了，你不寫一首桃花詞么？不然，可不辜負了春光？」她對著他低語，嬌羞地一笑。
公子就應了，輕輕吟誦一闕《卜運算元》，但詠的不是桃花，卻是柳樹：
「嬌軟不勝垂，瘦怯那禁舞。
多事年年二月風，剪出鵝黃縷。
一種可憐生，落日和煙雨。
蘇小門前長短條，即漸迷行處。」
沈菀低吟著，徘徊著，想了一想，忽然臉上變色，著惱起來，哭道：「讓你寫桃花，你卻寫柳樹，莫非譏笑我是『章台柳』么？什麼『蘇小門前長短條』，我不想做蘇小小，只想做李香君。」
她坐在池邊對著兩株明開夜合嗚咽著，越哭越委屈，真像是公子欺負了她一樣。有隻鶴原立在那兒梳翎，聽見哭聲，「忒兒」一聲飛走了。沈菀越發委屈，哭道：「你欺負我，你養的鶴也欺負我。」
她常常這樣給自己編故事玩兒，假裝自己真的被公子娶了，以妾侍的名義住進這明府花園來，與他朝擁暮眠，相依相伴，有時琴瑟相諧，有時又鬥嘴嘔氣。就像此刻，無端端地嘔一場氣，好讓他哄她勸她。她知道自己有些不可理喻，然而任性和不講理，難道不是女人的權利么？更何況，她還是一個懷了孕的女人。
只是，當她任性的時候，沒有人會來勸她，哄她，只會由著她一個人哭到無趣，哭到無淚。
風停了，然而桃花仍然一瓣一瓣地落下來，沉甸甸滿是心事。
到了這個時候，沈菀已經是一天天數著日子過的，簡直有些度日如年的意味。今天是二月十二，她來府上已經整整兩個月了，心裡卻覺得已經住了十多年似的，簡直住得老了。
她看著鏡子里的自己，也還年輕，但已有了幾分滄桑。說書的唱過一句詞：自古英雄如美人，不許人間見白頭。納蘭公子年紀輕輕的就死了，他是再沒什麼機會老去的。而自己，卻將一天天地蒼老，直到白髮成霜，紅顏如槁。但又怎樣呢？她活著，不是他的紅顏；她死了，也無關他的青冢。縱然住進了明府，住到了覺羅夫人的上房隔壁，人們嘴裡叫著「沈姑娘」，禮兒上卻都當她作「沈姨娘」對待，可她到底名不正言不順，不是公子的什麼人。
沈菀嘆一口氣，真是羨慕盧夫人，死的時候才二十歲，永遠的二十歲，難怪可以成為納蘭公子心中永遠的美人；還有納蘭碧葯，跟他遠隔著宮牆，相思不相親，可望不可及，偶爾千難萬險地見一回，拼著泄露天機都要寫在詞里，讓他念了一輩子，至死不怨。她們都是有福氣的人，能得到公子那麼真心真意的愛。而她呢，連一首他為她做的桃花詞都得不到。
可是她相信，她們誰為公子做的也沒有她多，她可是從十二歲起就深深愛著他的，整整愛了七年，只是他不知道罷了，到死也不知道。現在，就更不知道了。
她的生活，從頭到尾就是一場虛妄的夢，虛妄的愛情，虛妄的身份，虛妄的抱負——她以納蘭容若遺腹子之母的身份住在明府里，為的是查找公子猝死的真相，為公子申冤報仇。可是，住到覺羅夫人上房的這些日子，事情竟毫無進展，到現在為止，她只知道公子是被人毒死的，康熙帝曾賜過他一丸毒藥，可是公子卻沒有服下。但知道了又怎樣呢？她能去向娘娘質疑、向皇上宣戰嗎？她想起宋朝名妓李師師的故事，如果她也能像李師師那樣，以妓女之卑卻與皇上成一時之緣，或許就有機會進一步查明真相了。但是她怎麼樣才能見到皇上、見到娘娘呢？何況，就算見到了皇上，以她現在這狼犺的身材，難得可以得垂青睞么？
沈菀又嘆了一口氣，只覺倦意襲來，剛剛扶著廊柱站起來，卻看到水娘急匆匆來了，拍手叫道：「我找了多少地方，原來姑娘倒在這裡清閑。太太讓人都到前廳里去呢。」
沈菀一手扶著涼亭柱子，一手撐著腰笑道：「水大娘，您也歇口氣兒緩著點說。太太讓什麼人去廳里呢，為的什麼事？」
水娘忙加快幾步，搶上來扶著沈菀一級級下來，一邊笑道：「人多著呢，幾位姨太太，大少奶奶，顏姨奶奶，少爺小姐們，還有府里各房的管事奶奶們，都要去呢。說是還派了車去接咱們姑奶奶、舅奶奶、還有惠妃娘娘家的爺們奶奶們，等下也都要來議事呢。」
沈菀跟著水娘來至前廳，果然黑鴉鴉屋裡屋外站了一院子人，有執事的媳婦婆子站了一地，那些府里有年紀的老嬤嬤則散坐著，見她來了，忙都站起來含笑招呼說：「沈姑娘來了。」連大奶奶官氏也特地過來親親熱熱地拉著手引至覺羅夫人座前說：「姑娘這邊坐。」惟有顏姨娘坐著一些兒不動。
夫人便問沈菀「打哪兒來？」又命人拿暖墊給她靠在背後，盛熱的紅棗桂圓湯來暖胃。福哥兒和展小姐也都說要喝，官氏忙命人再盛兩碗來。顏姨娘臉色越發難看。
沈菀笑道：「才在園子里走了走，原來明開夜合花也都開了，太太說奇不奇？」
覺羅夫人嘆道：「如今說的可不就是這開花的事么？大概老爺在待朝時，隨口說起今年咱們府上桃花開得早，不知怎的竟傳到萬歲爺耳朵里了，龍顏大悅，說今天是二月十二，正是賞花時節，宮裡御花園逛得膩了，要往咱們府里來賞花呢。老爺剛才趁歇班打發人飛馬來報，讓準備接駕，侍候晚宴呢。」
沈菀嚇了一跳，連湯也濺了出來，差點失手打翻了碗，大驚失色道：「皇上要來？」
眾婆子都笑道：「方才我們失驚打怪的，太太怪說沒見識，沒膽量，經不得一點事兒。如今沈姑娘還不是一樣？皇上駕到，可是天大的事兒，咱們有幾個膽子承當？可不都毛爪兒了么？」
顏姨娘吃的一笑，眼中露出嘲諷的意味來。沈菀也只得跟著笑，很有些羞恥。她雖然出身低卑，然而在清音閣送往迎來，也不算沒有見識，膽量更是不用說，連殺人都敢，難道還怕見皇上嗎？她的驚慌，倒是緊張多過敬畏，是因為一心想著要替公子報仇，想了太久，只不知道怎麼樣才能見到皇上，如今忽然落了實信，倒不敢相信，幾乎以為是老天爺聽到了她的祈禱，真要給她機會面聖刺殺，才會失態的。然而這番心理自然不便解釋，只得自嘲說：「除了府里這樣的人家，平常人別說接駕，就是見到個公公，也是了不得的大事，怎麼不發毛呢？」
官氏笑道：「萬歲爺也不是第一次來咱們府上小宴，從前怎麼辦，如今還怎麼辦就是了。只是時間緊了點兒，我已經打發人同我哥哥說，讓他把府里最老的幾個廚子家丁都帶過來，戲班子也帶來候著，想也應付得過了。」
覺羅夫人點頭道：「倒是你穩沉。不過往時皇上都是自己過來，不過帶幾個隨臣親信，這次居然說惠妃娘娘也一塊兒回來，可是破天荒第一遭兒。剛才也打發人去國丈爺家報信了，雖說縱然來了也不能面見，到底隔得近些，能夠同在一個園子里呆上半日，哪怕隔著帘子傳句話兒，也抵得過這些年的骨肉分離了。」說得眾人都唏噓起來。
官氏便分派一回，指令各人看何房做何事，哪裡接駕，哪裡設宴，哪裡賞花，哪裡聽戲，哪裡坐息，哪裡出入，又向覺羅夫人笑道：「沈姑娘現在大著肚子，不便勞動，不如讓沈姑娘早些歇著吧。免得人多氣味雜，對孩子不好，太太說是怎樣？」
覺羅夫人被提醒了，點頭道：「倒是我忘了。」轉頭向沈菀道，「你走了一早上，也累了，等下滿院子都是人，沒事你別到處亂走，早些歇著。」又特地叮囑水娘仔細照看。
沈菀也知道自己身份特別，等下客人來了不好介紹，又見顏氏撇著嘴角一笑，面有得色，心裡微微有氣，卻也只得含笑說：「謝太太和奶奶惦記著。」
說著，下人來報，說索爾和郎中老爺已經在府門前下車了。覺羅夫人忙說快請，向左右道：「我說的如何？倒是他們家先到了，可見思女心切。」
官氏也笑道：「算起來我哥哥家還近些呢，想是打點廚子戲班的事，來晚了。」
眾人擁著覺羅夫人迎出去，沈菀趁機辭出。路上悄悄地問水娘：「皇上縱然帶惠妃來，也多不過七八個人罷了。咱們府上幾百號人的大場面也擺過，廚房裡也沒有應付不來的，怎麼倒要往大奶奶的娘家借廚子呢？」
水娘笑道：「這你就不知道了。侍候皇上吃席，可不能想著吃多少做多少。皇上也吃不了多少，那些菜也不是用來吃的——就是擺個蟠桃宴，大肚子彌勒佛來坐席