臘月里，沈菀的肚子一天天顯山露水，在寺里是再也住不下去了。她倒也不等方丈催，這日一早徑自收拾包裹辭了出來，雇了輛車，直奔明珠府來，只說求見相爺、夫人，有極重要的事稟報。
恰好這日明珠不用上朝，偷得浮生半日閑，正在花園中帶著孫子孫女福哥兒踏雪賞梅，聽管家說府外有位年輕女子求見，倒覺好奇，先問了句「太太知道么？」待聽說覺羅夫人剛吃了葯睡下，沒敢驚動，遂略想一想，難得地說一聲「請入偏廳來見」，將孫子交給奶媽，自己踏瓊踐玉，穿過花園往偏廳里來。
原來明珠相府分為東、中、西三路，中路大門進來，依次有府門、儀門、正殿及東、西配殿，俱是黃琉璃瓦綠剪邊，歇山頂調大脊，一路匾額俱御賜欽賞，專用以供奉皇上賞賜，並節慶時招呼達官貴戚使用，平時只著人打掃，卻不常啟用；東路主要是祠堂、佛堂、以及四進下人房，著令馬夫、護院等在此居住，牆外是馬廄；西路才是府中諸人日常起坐之地，正廳面闊五間，硬山頂前出廊，兩旁各有耳房三間，配房五間，為明珠與覺羅夫人居住之上房；後宅正門懸額「鍾靈所」，亦為康熙御筆親題，正房面闊七間，前後出廊，後檐帶抱廈五間，便是納蘭容若的院落，如今住著官夫人與顏氏等人；最後一進並不住人，是座二層樓，為女眷登高遠眺之處，有時後園裡放戲，女眷不願意來回走的，也可在此遙看。
如今明珠口中所謂偏廳，題額「退思廳」，位於西路垂花門裡，距正房處不遠，乃是三間灰筒瓦綠剪邊歇山重檐的二層樓，與後院里仙樓遙遙相對，前後門對開，當中一扇「竹林七賢」的人物雕鏤黃花梨木落地屏風隔斷。明珠從後門進來，先向屏風眼裡張了一張，只見一個女子披著件兜頭蓋臉的黑色鶴羽大氅，裹得嚴嚴實實地站在當地。遂咳嗽一聲，緩步進來。
沈菀一驚回頭，見了明相，忙推去頭上風兜，跪倒下來，哭道：「小女子叩見明相，請相爺收留。」
明珠見她一身縞素，滿臉淚痕，哭得梨花帶雨一般，心下十分驚異，忙問道：「你且起來說話，慢慢告訴我，你是什麼人？這是給誰戴孝？又做什麼要求我收留？」
沈菀成竹在胸，當下含羞哭訴道：「小女子沈菀，原是清音閣的歌舞伶人，因仰慕納蘭公子的嘉儀，得垂寵眷，以致懷珠。只因無名無份，不敢擅造潭府，只得寄宿在雙林禪院過活，一來為公子守靈全節，二則為保護腹中孩兒，奈何如今身子笨重，在寺院久住不便，只得抱辱前來，求相爺開恩收留，只要容我生下公子的孩兒，便叫我做牛做馬也願意。」
明珠聞言大驚道：「我兒向來不是眠花宿柳之輩，你卻不可信口雌黃。」
沈菀道：「小女子固然知道公子清正自持，便小女子雖在青樓，亦並非朝雲暮雨之輩，實與公子為有折柳之緣，遂訂夢梅之契。時為去年五月二十三日，公子召小女子赴淥水亭獻舞，一夕歡會，緣訂三生，老爺若是不信，只管問顧大人、朱大人便知。」
明珠聽她提到顧貞觀、朱彝尊等人，知道這些風流才子專喜留連風月之地，又最愛與人做媒，倒有三分相信起來；又見這女子相貌嬌美，言談不俗，的確是個可人兒，若是兒子看中了她，也在情理之中，便又有五分相信；當下細細地問了她年紀籍貫，何時來京，在清音閣掛牌多久，家中還有何人，此前可曾來過相府，何時去的雙林禪院等事，見她對答如流，若合符契，便又有了七八分信任。遂命下人先帶她到偏廈休息，又請了太醫來與她把脈，自己卻往上房裡來面謀於覺羅夫人。知道夫人正歇午覺，便不進來，只命丫環去請。
原來覺羅氏素有失眠症，十分看重午間這半個時辰的小憩。家下人等閑不肯打擾，知道她一醒來就要發脾氣的，也不罵人，也不說話，只是喜歡摔東西，不論貴賤，什麼就手扔什麼，脾氣出奇地壞。今天摸到手的是睡前摟在懷裡的絮了晾乾茉莉花茶葉的軟枕，雖然打不疼人，也把丫頭黃蓮嚇了一跳，委委屈屈地稟報：「老爺請太太說話。」黃芩便趕緊去隔壁請奶媽子水娘來服侍。
覺羅氏蹙了眉，嘟嘟噥噥地道：「什麼大不了的事，用得著這樣猴急？」一邊坐起來要鏡子來照，略理了理鬢角，見並未散亂，又命丫環打水來洗臉。
明珠坐在外間，見黃蓮出來打水，便知他夫人醒了，遂自己撩帘子進來，陪笑道：「原不想驚動你，只是外面來了個女子，說是跟咱們冬郎有了孩子，請我收留。」將事情從頭細細說了一遍。
覺羅氏聽了，也覺詫異，卻只對著鏡子左照右照，半晌不說話。那水娘是服侍慣了的，便看著夫人臉色，笑道：「論理沒我說話的份兒。只是我奶了少爺這麼大，最熟他的脾氣性情，從來沒聽說結識過什麼青樓女子，別是她同什麼人懷下孩子，無力撫養，明仗著死無對證，誣陷給少爺的吧？」
明珠也知道這水娘好比夫人的傳聲筒，只要他夫人不出聲，那水娘說話，也就等於她的意思。笑道：「所以我不好做主，要大家商量著拿個主意。況且這是女人家的事，不如我叫她來，夫人當面問准了再議。」
覺羅氏正要說話，婆子走來說太醫已經診過了脈，問老爺有何話說。
明珠忙起身出去，一盞茶時候仍舊回來，告訴他夫人說：「太醫說脈息平穩，總有半年左右。依她說是五月里淥水亭詩宴後坐的胎，算起來如今該有七個月了，太醫也說不準，說是開始三個月還容易診得出來，過了五個月，孩子大了，差一兩個月很難診得清楚。如今依你看是怎樣？或是叫她走，或是留她住下，也要給句準話才好。」
覺羅氏一生為人最怕做主的，聽了這話不禁遲疑起來，便又看著水娘。然而這樣大事，水娘也不敢說話。覺羅氏又想一回，嘆了口氣道：「或者就先讓她住下也沒什麼。即便扯謊，想騙咱們收留她，也不過略費些衣食銀兩罷了，好歹再過兩三個月，孩子生下來，一切自有分曉。」
明珠聽了太醫的話，心中這時候已有八九分相信，想到兒子年輕早逝，果然一夜風流留下這麼個遺腹子，也是天可憐見的一段孽緣，冥冥中未必不有什麼運數使然，又聽他夫人這樣說，便道：「我也是這個意思，料她一個女人家，又重著身子，就有什麼謀圖，也翻不過天來。」又問要不要叫進來給夫人磕頭。
覺羅氏立時回絕道：「不要。我若受了她的頭，倒像承認了她一樣。只當她是個客，隨便安排在哪裡先住下，橫豎等孩子生出來再說吧。」
明珠無可不可，遂抽身出來，吩咐管家將花園裡淥水亭畔一溜三間穿山耳房，名作「通志堂」的收拾出來給沈菀暫住，同家人只說是顧貞觀做媒，為公子納的外室，又撥了兩個丫環並一個婆子服侍，令闔家上下都只稱她「沈姑娘」，對外則說是遠房親戚，因逢戰亂，父母丈夫死絕了，故而前來投靠。一邊又派人請了顧貞觀來，緩緩說明緣故，並重託他為沈菀贖身事。
究竟顧貞觀對這件事也做不得准。然而那日淥水亭之會，沈菀確是比他們更晚離開，或者同納蘭公子惺惺相惜，暗渡陳倉也未可知，況且沈菀如今弄成這樣，除了相府也再無容身之處，難道由她漂零在外不成？也只得含糊應了，又往清音閣去開交。
老鴇為了沈菀逃走的事幾不曾急瘋了，暗地裡撒下網來到處打聽，卻再想不到她竟然躲進廟裡去。忽然顧貞觀上門來說要幫她贖身，便疑作是他的手腳，抓著顧貞觀大鬧起來，只說要人，不肯要錢。顧貞觀被逼無奈，只得說沈菀已經破瓜，且身懷六甲，回到清音閣也是無用的了。況且，這是相府里要的人，誰敢不與？
老鴇聽見，愈發大哭。連倚紅也都疑惑起來，悄悄拉了顧貞觀到一邊問是不是他經的手，急得顧貞觀賭咒發誓，說：「你明知道那個沈姑娘對容若老弟有多痴情，我不看僧面也要看佛面，怎麼會在老弟屍骨未寒之時，就染指他的女人呢？」
他這樣說著的時候，並未意識到自己已經隨口將沈菀說成是容若的女人。來之前他對沈菀腹中的孩兒未必沒有懷疑，然而經過老鴇和倚紅這一鬧，反倒堅定起來，當真以為沈菀與容若有了私情，連孩子都養出來，倒覺得這身後遺珠事關重大，非要替亡友辦得妥當不可。
世上的事情通常都是這樣，不論起初大家怎麼樣疑惑也好，然而一旦以假作真地接受了下來，就會覺得這件事越來越真，簡直千真萬確，從前的懷疑反都是可笑的了。
覺羅夫人也是這樣。她是頭一個懷疑沈菀的，私心裡覺得兒子不可能喜歡一個青樓女子，可是既安頓她住下來，家裡平白多了一件差事歸她管，倒覺得振作起來。兒子雖然死了，卻留下一個遺腹子給她做孫子，這無啻於容若轉世，尤其是這姑娘早不來晚不來，剛好趕在兒子的生祭剛剛過完就上門來，可不是天意么？
因此先只說打發兩個粗使丫頭給沈菀使喚，及安排定了，到底不放心，又撥了一個自己的二等丫頭黃豆子送去園中與沈菀做伴，臨晚，又命奶媽水大娘往通志堂走一趟，看看沈菀在做什麼。