清音閣真正的生活是從黃昏開始的，天色微微暗下來時，清音閣的燈匾卻亮起來，像妓女的妖媚的眼。
頭一撥客人進來，是綢緞莊的陳老闆帶著三四個少年公子，一進門就指名兒點沈菀歌舞，老鴇原想著沈菀九成使性子不肯下樓，礙在陳老闆是熟客，一向與清音閣有生意往來，賣布料很肯打折，吃花酒卻從不賒賬，雖非大富大貴，卻是青樓里最受歡迎的爽快客人。正想著怎麼樣軟硬兼施哄沈菀出來，卻見她已經打扮停當，施施然扶著樓梯拾級而下，倒覺得心裡不託底兒。及至察言觀色，竟也沒見她怎樣，仍是如常招呼答對，應酬得滴水不漏，只是百般引著客人談論納蘭公子。
老鴇借著遞煙遞酒，來來回回側著耳朵聽了幾句，也並沒什麼新聞，不過是相府喪儀如何排場，文武百官如何弔唁，太醫如何回稟，皇上如何恩眷，門前紙花牌樓起得多高多體面，泥金錫銀，門裡請的僧道響樂多精多賣力，隔一條街也聽得見，諸如此類。客人既談論得高興，沈菀又應酬得殷勤，老鴇便也放下心頭疑慮，搭訕著走開了。
納蘭容若之死正是京城裡的大事件，清音閣的客人非富則貴，哪有對當朝首輔明相長公子的事情不聞不問的，一經提起，便都滔滔不絕，當真是知無不言，言無不盡，便在眼面前兒看見的也沒這般真切。都說公子的病症最是奇怪，大伏天里忽然高燒不止，用盡方法都不能出汗，聖上正要出宮巡塞，聽說公子急症，一天三次地派人慰問，又特地派太醫送解毒靈丹來，可惜葯未到而公子已死。
眾人說到這裡，紛紛頓足嘆息，有的說：「若是皇上早一日送葯來，或是送葯的使者快馬加鞭，說不定公子的病就有救了。」也有的說，「七日不汗，聞所未聞，聽說太醫們查遍醫書也沒找到這病的名頭，納蘭公子奇人奇事，連生的病也與旁人不同，怎麼能怪太醫束手無策呢？還是皇上聖明，且不問是什麼病，只叫太醫拿靈丹去救命，偏又送晚了半日，這可真是天不假年了。」
說來說去，彷彿只要皇上的葯早到半日，納蘭公子的病就會應葯而愈一般。
沈菀聽著，卻越發生疑：皇上要送給納蘭公子的，到底是什麼葯呢？既然連太醫都不能解明病症，皇上大老遠的身在塞外倒怎麼知道該賜何葯呢？這葯也有亂送的？何況，為什麼早不送晚不送，偏偏在公子病歿的當天送到？那到底是解藥，還是毒藥？是真的沒有送到，還是早已送給公子服下了？
她本能而固執地覺得，納蘭的死沒有那麼簡單，這背後必然隱藏著一個天大的秘密。若不能揭開這謎底，她怎麼都不會放過自己。她知道那些名儒文士們這時候都在爭著為納蘭公子題寫歌詠悼文，但是她覺得他們沒有一個真正了解他，知道他的心。他們中沒有一個人，會像她這樣熱切地愛著他，盼著他，生命的一點一滴都是為了他。那些華麗的詞藻，陳腔濫調有什麼意義呢？只有她，只有她用生命寫出的哀歌，才配得上公子的為人。
她努力地搜集著納蘭的故事，沿著他一生的足跡從頭來過，搜集他所有的腳印，吉光片羽，都彌足珍貴。陪他重活一次，這是紀念納蘭的惟一方法，也是讓她自己有勇氣繼續活下去的惟一力量。
一連數日，沈菀送往迎來，周旋應對，話題卻只是圍繞著納蘭公子，八九天功夫不到，所知所聞倒比從前幾年加起來還多。因從前只是零星探問，且顧著清倌人的矜持，不好太露痕迹；如今借著說實事，大可刨根問底，無所顧忌。
天子腳下的闊人，便不是皇親國戚，也都有些七拐八扭的關係，見沈菀姑娘有興緻，便都爭著說些內幕消息，賣弄自己耳目靈通，直將納蘭家祖宗三代都翻騰出來，鋪陳得清楚詳細，就如同翻閱祖譜一般——
翻開納蘭家的族譜，幾乎就是一部滿清宮廷奪位史——他的曾祖金台石是葉赫部的第七世首領，統治海西女真諸部，並接受明朝委任，代捍大明邊境，時稱北關。那是葉赫那拉家族最強盛的時期，整個東北女真，只有長白山腳下努爾哈赤統領的建州女真部落可以與之對峙。
一山不容二虎。在草原上，兩個強大部落的關係向來只有兩種：要麼吞併，要麼聯手。而最佳的聯橫手段，就是結為姻親。於是，葉赫那拉部落的孟古姐姐被送去了愛新覺羅部，成為努爾哈赤的福晉，這就是清太宗皇太極的生母，大清歷史上第一位尊為皇后的孝慈高皇后。
有了這層姻親關係，海西女真與建州女真一度相安共處，甚至還很和睦。然而平靜是暫時的，貪慾卻是永恆。明萬曆四十四年，努爾哈赤於建州稱帝，決計統一女真，並於萬曆四十七年對葉赫部發起進攻，不久，葉赫城破，軍民皆降。但是努爾哈赤並不滿足，因為他平生最大的對手金台石並沒有低頭。他知道金台石一身傲骨，大概沒有那麼容易服輸，遂命四子皇太極、也就是金台石的親外甥前去勸降，希望以親情打動於他。
皇太極帶著軍隊逼入宮中，卻看到金台石驕傲地坐在燭光中心，在他的周圍，聚滿了金珠玉器，以及數不清的酥油罐，地上汪著的，也都是油。千百隻已經點燃的蠟燭從金台石的座下一直排列伸延到宮外去，搖搖曳曳，看得人心驚膽寒。皇太極生怕碰倒了蠟燭，忙令軍隊止步，只遠遠地站在宮門叫了一聲「舅舅」。
金台石哈哈大笑，指著滿屋的蠟燭與酥油道：「你怕了么？你們建州女真號稱百萬大軍，什麼樣的生死陣仗沒見過，卻會怕這幾根小小的蠟燭嗎？你回去告訴努爾哈赤，叫他不要得意得太早。我們葉赫那拉家族不是那麼容易屈服的，哪怕剩下最後一個子孫，即使是個女兒，也要向愛新覺羅討還國土！」說著，他傾倒手中的燭台，點燃了滿地的酥油……
熊熊的大火，映紅了葉赫部的末日，這個煊赫一時的英雄部落從此滅亡。金台石之子尼雅哈率余部歸順後金，隸滿洲正黃旗，到了葉赫那拉成德，也就是納蘭容若，已經是亡國後的第三代了。
還有人記得金台石自焚前的誓言嗎？
——哪怕葉赫那拉部剩下最後一個子孫，即便是女子，也要向愛新覺羅討還國土！
也許沒有人記得了，但那詛咒是流傳在血液里的，在不知不覺的時候已經滋生、流淌，註定了葉赫那拉的後代在愛新覺羅的王朝中不會安分守己，一代又一代地用自己的言行改寫歷史，興風作浪。
容若公子的死，只是那拉家的悲劇，還是覺羅氏的陰謀呢？
也許明珠並不願意兒子在誓言與現實間痛苦徘徊，小小年紀就背上歷史的重負，因此也就不願告訴他這段往事。然而他還是知道了，告訴他的，是他的母親，愛新覺羅·雲英。
葉赫那拉與愛新覺羅這兩個家族的淵源實在太深了，既有滅國之恨，亦有血肉之親，真是理也理不清，剪也剪不斷。除了孟古姐姐嫁給太祖皇帝努爾哈赤為妃，成為大清國第一個受封的皇后外，清太宗皇太極、清世祖福臨、甚至當今聖上康熙，也都曾納葉赫那拉家的女兒為妃，而葉赫那拉明珠，也娶了愛新覺羅的女孩為妻，即努爾哈赤的親孫女、英親王阿濟格的第五女。
只不過，明珠娶雲英，並不是出於自願，而是帶有一點屈辱的意味。
那是在順治七年臘月，權傾天下的大清攝政王多爾袞赴山海關行獵，墜馬傷重而死。訃聞京城，傀儡皇帝順治詔令全國臣民皆須易服舉哀，又親自率諸王、貝勒、文武百官渾身縞服，迎靈柩於東直門五里亭外，哭奠盡儀，並追尊多爾袞為懋德修道廣業定功安民立政誠敬義皇帝，廟號成宗。
諸多惺惺作態後，次年正月，順治帝親政，卻忽然反面無情，命諸王、固山額真、議政大臣等議多爾袞謀逆罪，並將其兄英親王阿濟格下獄幽禁，罪名是曾在多爾袞發葬之際企圖聚集兩白旗大臣奪政謀亂。令其家產籍沒，子孫悉貶為奴。阿濟格在獄中聽聞，痛不欲生，撕碎了自己的衣裳，又拆掉監獄的柵欄，想要舉火自焚，卻被守衛攔了下來。順治聽說後，更加得了借口，遂於十月十六日下旨令其自盡，其子賜死，其女雲英則賜嫁侍衛明珠為妻，這便是納蘭容若的生母。
那一年，雲英剛滿十五歲，正是花一樣的年紀，卻忽然面臨了殺父之仇，滅門之痛。當她還不知道「謀逆」是何意時，她已經成了罪臣的女兒；在她還不知道「愛情」為何物時，卻已經成了人家的妻子。
這段婚姻，是罪臣之女賜嫁降臣之後，實在沒有什麼光榮可言，倒帶著貶謫的意思。因此明珠與雲英兩個，雖然相敬如賓，卻從來說不上恩愛，尤其雲英自從父親兄長一夜喪命後，就彷彿失去了笑的能力，無論什麼樣的謔語趣劇，都不能使她的臉上露出一絲笑容。她的生活就像是一枝準備開花卻突然經霜的玫瑰般被凍結了花期，一頭是還沒等盛開就枯萎了的花苞，另一頭是布滿尖刺的光禿禿的桿莖，剩下的生命，就只是荊棘與疼痛——握得越緊，傷得越重。
直到生下納蘭容若。
容若出生後，雲英好像重新活轉來了，她把全部精力與心血都放在兒子身上，親自教他讀書