20世紀30年代，卜乃夫在北平自修時，慕名到北京大學旁聽過周作人講課，卜回憶說：「鈴聲響過不久，教室門開了。我的心弦微微有點顫動，跨進一個中等身材——個兒不算太矮的人，著一件米灰色布棉襖褲，黑色布鞋、光頭、白眼鏡，全身上下給人一種整潔樸素之感。……他講書正如他寫文章，除正文外還有不少的插語。但他給我的最深印記，卻是躊躇不決。他未開口之前，總要用手抓頭，考慮一下，開口時則有點吞吞吐吐，輔助詞用得很多。正像他寫文章一樣，似乎恐怕一句話說出去，會成為一顆炸彈。」
冰心晚年回憶周作人：「我在燕大末一年，1923年曾上過他的課，他很木訥，不像他的文章那麼洒脫，上課時打開書包，也不看學生，小心地講他的，不像別的老師，和學生至少對看一眼。我的畢業論文《論元代的戲曲》，是請他當導師的，我寫完交給他看，他改也沒改，就通過了。」
冰心曾經回憶：「我二十歲開始寫作，那時還在上學，怕人家說我寫文章，就起了個筆名。我的原名叫謝婉瑩，婉是排行，冰與瑩也有一點關連。記得當時周作人先生是我的老師，他不知道我已開始發表作品，上課時還拿我的文章來教我們！」
周作人學問很深，但講起課來卻很不善言辭，一口很不好懂的浙江口音，走上台後常常有點手足無措，許久才站定，然後把兩手分別插入棉袍兜兒里才慢慢講下去。同學形容他講課如拜倫所描寫的波桑教授：「他講起希臘文來，活像個斯巴達的醉鬼，吞吞吐吐，且說且噎。」
周作人應邀為清華文學社講演《日本的小詩》事，在梁實秋的回憶道：「到了約定的那一天，他僕僕風塵的到了清華園。講題是《日本的小詩》，他坐在講壇之上，低頭伏案照著稿子宣讀，而聲音細小，坐第一排的人也聽不清楚，事後我知道他平常上課也是如此。一個人只要有真實學問，不善言辭也不妨事，依然受人敬仰，豈明先生便是一個實例。我後來看到他的講稿發表，才明白他講的原是松尾芭蕉等等的俳句。」
梁實秋的另一文《憶周作人先生》里也記錄了這次演講：「由於周先生語聲過低，鄉音太重，聽眾不易了解，講演不算成功。幸而他有講稿，隨即發表。」
柳存仁考入北大後，曾去旁聽周作人講課，柳回憶：「他不是那種大聲疾呼長於雄辯的任務，開口之事娓娓清談罷，就是說話的聲音也不特別響亮，所以四五排以後的聽眾就有點吃力。第一堂課聽畢，往往五六十人就一窩蜂似的散了，到了第二回上課，剩下的就是真正選習的20餘人罷了。」
謝興堯回憶，北大曾請日本學者原田淑人講考古學，由周作人進行翻譯。周聲音很細，說話很慢，好像很吃力的樣子，翻譯了兩三次就換成錢稻蓀翻譯，錢的聲音清楚明亮，學生們很是滿意。