周作人自承是一個和尚。
周作人出生的那天夜半，一位堂房的叔叔夜半歸來，走進內堂大門，彷彿看見一個白須老人站在那裡，轉瞬卻不見了。後半夜，周作人呱呱落地。堂叔看見白須老人的傳言不脛而走，後來竟變成了老和尚。此後，周作人就傳言是老和尚投胎轉世。
周作人生病住院期間，便開始研讀佛經，並且讀經頗多。魯迅在周作人住院期間，經常前去探望，給周作人帶去佛經，從魯迅日記看，魯迅常特地去給周作人買經書。
周作人研究佛經，在一些文章里也經常引用佛理，如《山中雜信》、《勝業》、《吃菜》、《入廁讀書》、《談戒律》、《釋子與儒生》等。但上世紀四十年代初至他去世的二十多年裡，在他的文章里再也難覓與佛有關的片言隻字。研究者認為，這其中緣故，可能與他晚年對現實的頓悟有關罷。