郁達夫在東京帝國大學學經濟學，但除了應付一年一度的考試外，很少在這方面下功夫。他特別喜歡讀小說，他在圖書館借閱小說的數量，可說是前無古人，後無來者。別人借書總是先查目錄，選擇需要的去借，他卻是從書架上一格一格地整批借出，看完後又從上回終止的地方整批借下去。就這樣一格又一格，一架又一架，到他畢業為止，竟讀了不下3000本各種文字的小說。
郁達夫有很好的舊學功底，十幾歲即寫得一手好詩，是舊體詩寫得最好的中國現代文學家之一。郁達夫留學期間閱讀三千部左右的外國小說，畢業前以創作小說《沉淪》而一舉成名。回國前即與郭沫若、成仿吾等組織文藝團體創造社，接到北大聘請時正在上海辦《創造季刊》、《創造周報》和《創造日》，積極從事文學創作和文學活動。
1921年，郁達夫發表了中國第一部短篇小說集《沉淪》，以「驚人的取材，大膽的描寫」震動了文壇。
有一次，郁達夫應邀演講文藝創作。他上台在黑板上寫了「快短命」三個大字，台下的聽眾都覺得很奇怪。他接著說：「本人今天要講的題目是《文藝創作的基本概念》，黑板上的三個字就是要訣。『快』就是痛快，寫得快；『短』就是精簡扼要；『命』就是不離題，詞達意。說話和作文一樣，如我現在所說的，即使這個原則。不要說得天花亂墜，離題太遠，或者像裹腳布那樣又臭又長。完了。」郁達夫從在黑板上寫三個字到說完話的時間，總共用了不到2分鐘，然後就走下了台。正合乎他所說的三原則：「快短命」。
郁達夫曾說，民國建立以後，「阿貓阿狗，就都著起了西裝，穿起了皮鞋，提起了手杖」。
郭沫若為文，好用「喲」字，郁達夫則愛連用「啊啊」二字，吳稚暉則喜歡連用「呸呸呸」三字。有人據此作詩云：「各有新腔驚俗眾，郁啊郭喲稚暉呸。」
郭沫若回憶說：達夫很聰明，他的英文、德文都很好，中國文學的根底也很深，在預備班時代他已經會做一手很好的舊詩。我們感覺著他是一位才士。他也喜歡讀歐美的文學書，特別是小說，在我們的朋友中沒有誰比他更讀得豐富的。
1932年12月，郁達夫在黎烈文主編的《申報·自由談》上發表了雜文《說死以及自殺、情殺之類》，內容繁冗，情緒低落，他在文中說：「快樂的情死，由我看來，只能算《金瓶梅》里的西門慶。」當時潛居上海的瞿秋白見此文後，十分為郁達夫擔憂。他寫了首詩寄給魯迅轉交給郁達夫，詩云：「不向刀叢向舞樓，摩登風氣遍神州。舊書攤上新名士，正為西門說自由。」詩後，瞿秋白還附上跋文，對郁達夫的筆偏「向舞樓」而「不向刀叢就」的歧路表示了惋惜。文友的諷諫和諍言使郁達夫頗為震驚，此後，再未寫此類「摩登風氣」的小文了。
林語堂很珍視郁達夫的文才，當他以英文寫出《京華煙雲》後，認為郁達夫「英文精，中文熟，老於此道，達夫文字無現行假摩登之歐化句子」，是他心目中最理想的翻譯家，還給郁達夫寄了5000美元的預付金。林語堂還費了很大功夫，將原著所引用的出典、人名、地名以及中國成語註解得詳詳細細，分兩冊寄給郁達夫。但此時郁達夫正為家事所累，雖動手翻譯了一部分在《華僑周報》上連載，但很快就停止了。1940年林語堂經過香港，還與郁達夫通了電話，敦請郁回到重慶翻譯。郁在電話里答應做下去，卻依然沒有動筆，但也沒有還錢。後來郁達夫被日本憲兵殺害，譯事便告流產。郁達夫去世後，其子郁飛用十年時間將該書根據林的原意翻譯修改為《瞬間京華》。
郁達夫評價同時代名作家的文章說：
「魯迅的文體筒煉得像一把匕首，能以寸鐵殺人，一刀見血。重要之點，抓住了之後，只消三言兩語就可以把主題道破——這是魯迅作文的秘訣。
周作人的文體，又來得舒徐自在，信筆所至，初看似乎散漫支離，過於繁瑣，但仔細一讀，卻覺得他的漫談，句句含有分量，一篇之中，少一句就不對，一句之中，易一字也不可，讀完之後，還想翻轉來從頭再讀的。當然這是指他從前的散文而說，近幾年來，一度而為枯澀蒼老，爐火純青，歸入古雅道勁的一途了。
冰心女士散文的清麗，文字的典雅，思想的純潔，在中國要算是獨一無二的作家了，記得雪萊的《詠雲雀》的詩里，彷彿曾說過雲雀，是同月光一樣來把歌聲散溢於宇宙之中的使者，把這一首詩全部拿來，以詩人讚美雲雀的清詞妙句，一字不易地用在冰心女士的散文批評之上，我想是最適當也沒有的事情。
林語堂生性憨直，渾樸天真，假令生在美國，不但在文字上可以成功，就是從事事業，也可以睥睨一世，氣吞小羅斯福之流。《剪拂集》時代的真誠勇猛的，是書生本色，至於近來的耽溺風雅，提倡性靈，亦是時勢使然，或可視為消極的反抗，有意的孤行。周作人常喜歡外國人所說的隱士和叛逆者混處在一道的話，來作解嘲；這話在周作人身上原用得著，在林語堂身上，尤其是用得著。他的幽默，是有牛油氣的，並不是中國曆來所固有的《笑林廣記》。他的文章，雖說是模仿語錄的體裁，但奔放處，也趕得上那位瘋狂致死的超人尼采。
朱自清雖則是一個詩人，可是他的散文，仍能夠貯著那一種詩意，文學研究會的散文作家中，除冰心女士之外，文學之美，要算他了。」