1988年，沈從文自我評價道：「我人來到城市五六十年，始終還是個鄉下人，不習慣城市生活，苦苦懷念我家鄉那條沅水和水邊的人們，我感情同他們不可分。雖然也寫都市生活，寫城市各階層人，但對我自己的作品，我比較喜愛的還是那些描寫我家鄉水邊人的哀樂故事。因此我被稱為鄉土作家。」
沈從文的湘西情結伴隨他一生，他從來都說自己是個「鄉下人」。他出生在湘西美麗的小城鳳凰，他的許多作品都與鳳凰有關。鳳凰，這個歷史悠久的魅力小城也因沈從文而走向世界。最終，沈從文選擇了家鄉作為自己的長眠之地。
沈從文不止一次和汪曾祺談起棉花坡，談起楓樹坳——一到秋天滿城落了楓樹的紅葉。一說起來，不勝神往。黃永玉畫過一張鳳凰沈家門外的小巷，屋頂牆壁頗零亂，有大朵大朵的紅花，畫面顏色很濃，水氣泱泱。沈從文很喜歡這張畫，說：「就是這樣！」
五十年代初，深陷政治運動漩渦中的沈從文，陷入了病態的迷狂狀態。病中的沈從文不斷念叨著「回湘西去，我要回湘西去」。
1980年，鳳凰的劇團將儺堂戲《還願》的錄音帶送到沈從文家中，聽著家鄉戲，沈淚流滿面，大聲說：「鄉音！幾十年沒聽到唱儺堂了，這是真正的鄉音啊！」
1983年，沈從文最後一次回到故鄉，提出要在早上去菜市場看看。家人提醒說，他年歲太大，怕人多擠壞了他。他卻執意要去，並晃晃肩膀，說：「擠一擠那才有意思！」在熙熙攘攘的人群中，他穿行在水靈鮮亮的青菜之間。
家鄉人知道沈從文回來了，簡直不知怎樣招待才好。沈從文說：「他們為我捉了一隻錦雞！」錦雞毛羽很好看，沈還抱著它拍了張照片，後來得知這隻雞被家鄉人殺掉，做成了他的盤中餐，沈得知後對張兆和說：「真煞風景！」
沈從文夫婦在峒河邊遊玩，看見一個十一二歲的男孩走下河，將衣服脫下頂在頭上，淌到對岸，走出水後，赤條條地跳了幾跳，抖乾淨身上的水，穿上衣服走了。張兆和指著孩子打趣道：「沈公，你當年是不是那個頑皮樣子？」
晚年，沈從文在家鄉聽古調猶存的弋陽腔儺戲，打鼓的是一位七十多歲的老人，沈從文激動地說：「這是楚聲，楚聲！」他動情地聽著「楚聲」，淚流滿面。
《沈從文文集》的稿費有九千多元，沈從文決定再從存款中取出幾百元，湊成一萬，捐獻給了家鄉的母校——文昌閣小學。當時沈的工資每月僅200元。當鳳凰縣準備將他捐獻修建的圖書館命名為「沈從文藏書樓」時，他卻執意不肯。
1984年，湖南青年作家劉艦平來北京看望沈從文，沈時因病卧床，得知劉是沅陵人時，他非常高興，劉請他有機會去沅陵看看，他連忙說：「要去的，我是要去的。」劉表示等他病好一些，就一定接他去，他忙說自己能去，並掙扎著要站起來，結果真的奇蹟般站了起來。
1992年，沈從文的骨灰在家人的護送下魂歸故里鳳凰，他的骨灰一半撒入沱江之中，一半安葬在聽濤山下。他的墓碑，采天然五彩石，狀如雲茹，碑身正面刻著沈從文的手跡：照我思索，能理解「我」；照我思索，可認識「人」。背面，為沈的姨妹張充和撰聯並手書，聯曰：「不折不從，亦慈亦讓；星斗其文，赤子其人。」表侄黃永玉在墓地旁邊立碑一塊，上書：「一個士兵，要不戰死沙場，便是回到故鄉。」